万能能力者（デュアルホルダー）

第2話 不本意な一手

　ああ、もう。
　本当に、本当に面倒だ！

　俺は内心で深く、深ーーーくため息をつき、一歩前に出た。
　怯える光の前に、壁になるように立ちはだかる。

「なんだぁ？　 このガキ、ヒーロー気取りかよ？」

　チンピラの一人が嘲るように笑う。
　もう一人も、面白そうに口元を歪めた。

「どけよ、邪魔だ。　先にそっちから痛い目見たいってか？」

　威嚇するように、リーダー格らしき男が手を前に突き出す。
　その手のひらに、ボッと小さな炎が灯った。
　ライター程度の、実にしょぼい発火能力。
　だが、一般人には十分な脅威だろう。

　見せるためだけの能力か。
　低レベルで助かったな。

「おら、どうした？ ビビって動けねぇか？」

　炎を見せびらかしながら、男が近づいてくる。
　もう一人の男も、足元に落ちていた空き缶を、ふわりと念動力で浮かせて見せた。
　コントロールはガタガタだが。

「あんまり俺らをナメてっと、火傷じゃすまねーぞ？」

　二方向からのプレッシャー。
　光が後ろで息を呑む気配がする。

　やるしかない、か。

　覚悟を決める。
　ただし、条件付きだ。

　『絶対に、能力者だと悟られるな』
　『魔法も、派手な超能力も使うな』
　『あくまで、「ケンカ慣れした一般人」の範囲で、迅速に終わらせろ』

「……忠告しておくけど」

　俺は静かに口を開いた。

「やめておいた方がいい。君たちじゃ、俺には勝てない」

「あぁ？　 何言ってんだこのガキ！」

　発火能力の男が、挑発に乗って炎を投げつけようとする――その瞬間。
　俺は地面を蹴っていた。
　強化した脚力で一気に距離を詰め、男の懐に潜り込む。

「なっ！？」

　男が驚く間もなく、脇腹的確な一撃を入れる。
　魔法でも超能力でもない。
　鍛えたわけではないが、自身の体を効率的に動かす術は、なぜか知っていた。

「ぐふっ……！？」

　短い呻き声を上げて、男が崩れ落ちる。

「て、てめぇ！」

　もう一人の男――念動力使いが、慌てて浮かせていた空き缶をこちらにぶつけようとする。
　俺は飛んでくる空き缶の軌道を予測し、最小限の動きでひらりとかわす。
　同時に、足元の小石をいくつか、見えない力――ごく微弱な念動力で蹴り上げるように動かし、男の足元に散らばらせる。

「うおっ！？」

　男はバランスを崩して派手に転倒した。
　打ちどころが悪かったのか、そのまま動かなくなる。

　あっけない幕切れだった。
　路地裏には、倒れた二人の男と、呆然と立ち尽くす光、そして俺だけが残された。

　終わった、か……。

　我ながら鮮やかすぎる手際に、内心でため息が出る。
　違う、そうじゃない。
　こんなこと、したかったわけじゃないんだ。

　じわりと、嫌な汗が背中を伝う。
　自己嫌悪と、微かな恐怖。

「あ……あの……霧矢、くん……？」

　光が、震える声で俺を呼ぶ。
　その瞳には、恐怖と、それ以上に強い驚きと、そして……何か別の色が見えた気がした。

　まずい。
　長居は無用だ。

　俺は倒れたチンピラたちを一瞥する。
　息はある。
　骨も折れてはいないだろう。
　最低限の手加減はしたつもりだ。
　
　通報？
　するわけがない。
　面倒事が増えるだけだ。

「行くぞ、天野さん」

　俺は光の腕を掴むと、有無を言わさず引っ張って、その場を足早に離れた。

「え？　 あ、うん……でも、あの人たちは……？」
「放っておけ。俺たちには関係ない」
「で、でも……！」
「いいから、早く行くぞ」
　
　振り返らず、ただ前だけを見て歩く。
　光は戸惑いながらも、俺に引かれるままについてきた。

　路地裏の薄暗がりが、急速に遠ざかっていく。

　俺が望んだ平穏な日常に、また一つ、亀裂が入ったような気がした。

　◇

　夕日が街を茜色に染めていた。
　さっきの路地裏での出来事が嘘のように、世界は穏やかな顔をしている。
　だが、俺と、俺の隣を歩く天野光の間には、気まずい沈黙が重く垂れ込めていた。

　俺が半ば強引に光の腕を引いて歩き出した後、どちらからともなく口を開くことはなかった。
　光はまだ少し怯えているのか、あるいは別のことを考えているのか、俯き加減で俺の少し後ろをついてくる。

　疲れた。
　精神的に、どっと疲れた。
　平穏が脅かされたことへの苛立ち、そして何より、この状況を作り出してしまった自分への腹立たしさが渦巻いている。

　早く帰りたい。
　一人になりたい……。

　そんな俺の願いを知ってか知らずか、不意に光が足を止め、口を開いた。

「……あの、霧矢くん」
「……なんだ」

　できるだけ普段通りの、無関心な声を装って振り返る。
　光は意を決したように、まっすぐ俺の目を見てきた。

「さっきの……あれは……？」

　来たか。
　一番聞かれたくない質問だ。
　どう答える？
　下手なことを言えば、さらに面倒なことになるのは目に見えている。

「……霧矢くん、すごく強かった……。ただのケンカって感じじゃ……」

　光の瞳が、疑いの色を隠さずに俺を射抜く。
　嘘をついていることを見抜かれているのかもしれない。
　だが、ここで本当のことを話すわけにはいかない。

「……昔、ちょっと色々あってな。ああいう手合いには、少しだけ慣れてるんだよ」

　我ながら苦しい言い訳だと思った。
　昔ヤンチャしてた？
　この俺が？
　誰が信じるんだ、そんなこと。
　だが、これ以上マシな嘘も思いつかない。

「色々って……？」
「……詮索するなよ。思い出したくもないことだ」

　少しだけ語気を強め、突き放すように言う。
　これ以上踏み込ませないための壁だ。
　光は一瞬怯んだように見えたが、すぐに何かを言いたそうに口を開き……。
　そして、ため息と共にかぶりを振った。

「……そっか。ごめん、変なこと聞いて」

　どうやら、追及は諦めてくれたらしい。
　内心でホッと息をつく。

「でも……その、さっきはありがとう。助けてくれて……本当に、怖かったから」

　うつむきながら、消え入りそうな声でお礼を言う光。
　その言葉に、胸がチクリと痛んだ。

（礼を言われるようなことじゃない……俺が、巻き込んだようなもんだ）

　そんな言葉は、喉の奥に引っかかって出てこなかった。

「……別に。あんたのためじゃない。俺が面倒に巻き込まれたくなかっただけだ」

　また、心にもない言葉が出る。
　素直になれないのは、昔からの悪い癖か、それともトラウマがそうさせるのか。

　やがて、見慣れた分かれ道が見えてきた。
　俺のアパートへ向かう道と、光の家がある方向への道。

「……じゃあ、俺はこっちだから」
「あ、うん……」

　光はまだ何か言いたそうだったが、結局何も言わず、小さく頷いた。

「……また、明日ね。霧矢くん」
「……ああ」

　短く返事をして、俺はさっさと自分のアパートへの道を歩き出す。
　背後で、光がしばらくその場に立ち尽くしている気配を感じたが、振り返らなかった。

　角を曲がり、光の姿が見えなくなると、俺は壁に手をついて大きく息を吐き出した。
　どっと、鉛のような疲労感が全身を襲う。

「最悪だ……」

　目立ってしまった。
　光に、いらぬ疑念を抱かせてしまった。

　俺が必死で守ろうとしていた「平穏」という名の薄氷は、今日、確実にヒビが入ったのだ。
　考えたくもない疑問符ばかりが、夕暮れの空の下で、重く頭の中に響いていた。