円環の魔王～異世界で勇者となった俺が、現実世界を蹂躙する魔王となるまで～

第1部 異世の勇者編

第3章

　放課後のチャイムが鳴り終わると、俺は机の上の教材をゆっくりと片付けた。
　教室には部活動に向かう生徒たちの活気ある声が響いている。

　友達同士で話し込む声、明日の予定を確認し合う声、恋人とのデートの約束をする声——俺には縁のない、眩しすぎる日常の音だった。
　やがて教室が静かになると、俺は立ち上がった。

　向かう先は職員室。

　最後の希望にかけてみようと思ったのだ。
　大人に助けを求める、本当に最後の機会として。

　廊下を歩きながら、胸の鼓動が早くなるのを感じた。
　手のひらには汗が滲んでいる。

　きっと先生なら分かってくれる。
　そう自分に言い聞かせながら、俺は職員室の扉の前に立った。

　ガラス越しに見える職員室の中では、数人の教師たちが残業に励んでいる。
　机に向かって書類を整理する人、パソコンに向かってタイピングしている人、電話で保護者と話している人——みんな忙しそうだった。

　俺は深呼吸した。
　これで最後だ。もし今回もダメだったら、本当にもう——。

「失礼します」

　声をかけて扉を開く。
　職員室特有の匂いが鼻をついた。
　コーヒーの香り、コピー機のトナーの匂い、そして微かに感じる緊張感。
　
　俺は担任である田中先生のもとに歩み寄った。
　田中先生は四十代半ばの男性で、国語を担当している。
　身長は百七十センチほど、痩せ型の体型で、薄くなった頭髪を横分けにしていた。
　黒縁の眼鏡をかけ、紺色のスーツを着ている。

　一見すると真面目そうな印象を与える先生だった。
　授業もそれなりに熱心だし、生徒たちからの評判も悪くない。
　俺も最初の頃は、この先生なら信頼できるかもしれないと思っていた。

　でも今の田中先生の表情は、明らかに面倒そうだった。

　机の上には採点途中のテスト用紙が山積みになっている。
　赤ペンを手に持ったまま、俺の方を見上げる眼鏡の奥の瞳には、「早く用件を済ませてくれ」という意思が見え隠れしていた。

「何だ、橘。手短に頼むよ」

　田中先生の声には疲労感が滲んでいる。
　俺は一歩前に出た。

「先生……相談があります」
　
　田中先生の眉が僅かに上がる。

「宿題のことか？ それとも進路の話？」
「いえ、その……」

　言葉に詰まる。どう説明すればいいのか分からない。
　いじめのことを話すのは、これで何度目だろう。

「いじめのことで……」

　その瞬間、田中先生の表情が露骨に変わった。
　眉間に深いしわが刻まれ、口元が不機嫌そうに歪む。
　まるで汚いものでも見るような目つきで俺を見た。

「またその話か」

　田中先生のため息が職員室に響く。
　近くにいた他の教師たちも、チラリとこちらを見た。
　その視線が痛い。

「君の被害妄想はもういい加減にしてくれないか？　工藤くんたちに確認したが、そんなことはしていないと言っている」
「でも先生、俺は本当に—」
「本当に何だ？　君自身に問題があるからじゃないのか？」
「でも、今日も屋上で—」
「屋上で何だ？　また一人で寂しくいたのか？　だったら教室にいればいいじゃないか」

　分かってくれない。
　この人には、俺の状況が全く理解できていない。

　隣の机に座っていた女性教師が俺たちの会話を聞いていた。
　三十代前半の若い先生で、普段は生徒たちにも優しく接してくれる。

　もしかしたらこの先生なら、と思って視線を向けた。
　でも俺と目が合うと、慌てたように視線を逸らして、自分の書類に集中し始めた。

　見て見ぬふりだった。

「橘くん、君はもう中学三年生なんだ。そろそろ自分のことは自分で解決するべきじゃないか？」
「でも—」
「それに、工藤くんは生徒会の副会長で、成績も優秀だ。クラスのリーダー的存在でもある。そんな彼が、君の言うようなことをするとは考えにくい」

　確かに工藤は表面的には「良い生徒」を演じているかもしれない。
　でも俺に対してやっていることは、明らかにいじめだった。

「先生、お願いします。一度でいいから、ちゃんと聞いてください」
「橘くん」

　田中先生の声が、職員室に響いた。
　他の教師たちの作業する手が止まる。
　みんなが俺たちの方を見ていた。
　その視線が、まるで針のように俺の皮膚を刺す。

「自分で何とかしなさい。それも成長のうちだ。大人になれば、もっと理不尽なことはたくさんある。今のうちに強くなっておくべきだ」

　成長？　強くなる？

　この人は何を言っているのだろう。
　俺は毎日殴られて、馬鹿にされて、持ち物を壊されて——それでも我慢し続けている。
　これ以上、どう強くなればいいのか。
　
　俺は必死に反論した。

　「いじめは本当にあるんです。先生、お願いします。助けてください」

　でも田中先生の表情は変わらなかった。
　それどころか、さらに冷たい目で俺を見下ろしている。

「橘くん、君は甘えすぎだ。もう会議の時間だ。この話はここまでにしよう」

　俺の心が折れる音が聞こえたような気がした。

「あの...」

　最後の抵抗として、俺は山田先生の方を見た。
　でも山田先生は相変わらず書類から顔を上げようとしない。
　他の教師たちも、みんな忙しそうに自分の仕事に没頭している。

　誰も俺の話を聞こうとしない。
　誰も俺を助けようとしない。

「分かりました」

　俺は小さく呟いた。
　もうどうでもいい。
　期待した俺がバカだった。

「失礼します」

　職員室を出る時、背中に教師たちの視線を感じた。
　でもそれは同情の視線ではなく、厄介者が去ってホッとしているような、そんな冷たい視線だった。

　廊下に出ると、夕日が西の窓から差し込んでいた。
　オレンジ色の光が床に長い影を作っている。
　もうすぐ日が沈む時間だった。

　俺は力なく歩き始めた。

　足音だけが廊下に響く。
　どこに向かっているのか、自分でも分からない。
　ただ歩いているだけだった。

　田中先生の最後の言葉が、頭の中でリフレインしている。

「自分で何とかしなさい」

　何とかする？　どうやって？

　誰にも相談できずに、一人で耐え続けてきた。
　それでも状況は何一つ変わらない。

　むしろ悪くなる一方だった。
　階段を下りながら、俺は自分の人生を振り返った。

　家では父親の暴力。学校ではいじめ。
　そして大人たちは誰も助けてくれない。

　俺の瞳から、最後の光が消えていくのを感じた。

　もう誰も信じられない。
　誰も助けてくれない。
　誰も理解してくれない。

　校舎の出口に向かいながら、俺は静かに決意した。

「もういいや」

　独り言が夕暮れの廊下に響く。

「全部終わりにしよう」

　その瞬間、俺の心の中で何かが完全に壊れた。
　希望という名の、最後の糸が切れた音だった。

　外に出ると、秋の冷たい風が頬を撫でていく。
　空は茜色に染まり、街灯が一つ、また一つと点灯し始めていた。

　俺はゆっくりと家に向かって歩き始める。
　今日が最後の日になるかもしれない。

　そう思いながら、俺は夕闇の中を歩いていった。