レトロな事件簿

2章：想い

2 再度

　それから、約五分経過した。九条さんは、ゆっくりと息を吐き、アイスコーヒーをオーダーした。
　「大丈夫ですか？」
　アイスコーヒーを彼の前に置き、そう訊ねた。
　「あぁ、驚かせてしまったね。ゴメンゴメン…。」
　そう、途切れ途切れ答えた。
　「前に、僕と一条と船瀬で基本回してるって言ったのは、こういう理由から…。他の七人はそれぞれ個性が強いから、あまり滅多なことでは、出さない様にしてる…。」
　「暇だからって、あまり無茶しないでくださいね。」
　「はは、そうだね…。」
　力なく笑ったのは、何故か印象的だった。
　
　ガラガラ

　格子戸が開いたのは、古川マスターが店内に入って来たからではない。身長一八〇は優にある巨漢が立っていた。
　「菊池さん。いらっしゃい。」
　「おっす、宮ちゃんいつもの…って九条の兄ちゃんはどうしたんだ…。」
　この何かとこのお店に入り浸る、刑事さんだ。本当の目的は、今抱えている事件について九条さんの力を借りてたいから…。
　そして、今では一週間に三度も通うほど常連になっていた。いつの間にか私を“宮ちゃん”と呼ぶようにもなった。

　「休憩中です。」
　私は、いつもの…もとい、水出しコーヒーを提供しながら答えた。
　「今日は何の用ですか…。」
　菊池さんの隣に席を移動しながら、九条さんも訊ねる。
　「用がなきゃ来ちゃいけねぇのか？」
　「そうは言ってない。」
　「今日は、宮ちゃんのコーヒー飲みに来ただけだ。それに、今日お前がいるなんて知らなかったんだよ。」
　「水出しなので、正確には古川さんが作ってますけどね。」
　私も間髪入れず答えると、気まずそうに無言になる
　「じゃぁ、その封筒は何だ？」
　九条さんが、またしても問う。

　「あぁ、これはお前が欲しがってたやつ。今日やっと手に入ったから持ってきた。これ、何に使うんだ？」
　菊池刑事は九条さんに封筒を渡した。九条さんが中から取り出したのは、一枚の紙だった。何て書いてあったかは分からなかった。
　それを一通り眺めた後、“上出来”とだけ言い、封筒に戻した。
　「それはそうと、最近ひったくりとか多いみたいだけど、大丈夫か？」
　九条さんが世間話にすり替える。
　「大丈夫じゃねぇよ…。別チームが捜査してるみたいだが、完全にお手上げと聞いた…。ひったくりさえ、捕まえられないとなると俺らの商売あがったりだ…。」
　「警察が商売とか言うな。」
　「ふふ…。」
　思わず笑ってしまった…。

　「そういや、香織ちゃん。」
　「はい？」
　「明日暇？」
　何か、デジャヴな気がした。
　「何？お前らそういう関係？」
　菊池さんがニヤニヤしながら聞いてくる。
　「違います。明日は…特に用事ないですが…。」
　「甘いものが食べたくてね。」
　九条さんがスマホの画面を見せてきた。そこには“甘味処　甘王あまおう”の写真だった。
　「ここ、テレビでも何回も紹介された、有名な所じゃないか。」
　私より先に、菊池刑事が食いつく。
　「俺こう見えて甘党でさぁ、一回行ってみてぇよ。場所が場所なだけに、行こうと思っても、なかなかなぁ…。」
　菊池刑事がはぁとため息をつきながら、ぼやき。
　「意外なところに共通点があるな、僕もそうなんです。」

　「でも、どうして急に？」
　私はそう訊ねた。
　「ここの店主の遠野さんて人が、僕の知人でね。この間、腰を痛めたって聞いたもんだから、お見舞いもかねて、ちょっと覗きにね。だから、香織ちゃんもどうかなぁと思って。」
　「わかりました、行きます。」
　「羨ましい…。」
　菊池刑事が残りのコーヒーを飲み干し、立ち上がった。
　「そろそろ戻らねば。宮ちゃんお勘定。」
　といい、レジに向かい、会計をした。
　「あ、そうだ九条。」
　格子戸に手を掛けた、菊川刑事の動きが止まった。
　「お前の考えてた通り、あったぞ。アリバイが…。」
　「…。」
　九条さんが無言のままコーヒーを啜る。私はこの手の話は聞かなかったことにしている。
　
　時刻はもう一六時になろうとしている。私と九条さんとでお店を閉める準備をしていると、今井さんが本日二度目の入店をした。
　「九条君？ちょっと良い？」
と言い九条さんを連れて、お店を出て行った。