変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

時間旅行編

163．魔王襲来？

　四月一日。
　雲ひとつない晴天、厳しい日差しが降り注ぐ。
　暑さはさらに強くなり、外に出るのも一苦労な日が続く。
　そんな暑い中、街の皆が外に顔を出している。
　なぜなら今日は、記念すべき日だから。

「ついに……ついにこの日が来ました！　感動でもう……涙が出そうですよ」

「泣くのは早いですよ、ラルクさん。これからなんですから」

「そうですね。頑張らないと！」

　ラルクは拳を力いっぱい握りながらそう言った。
　僕らの前には、改造された空飛ぶ船がある。
　そう、今日は商業船アルゴーの出航日なんだ。
　だから多くの人たちが、記念すべき光景を眺めに来ている。

「それにしても、割とすんなり決まりましたね。他の乗組員」

「ウィリアムさんが乗組員の募集をかけていただいたお陰ですよ。さすがに私一人での航海は、体力がもちませんからね」

　アルゴーに乗車するのは、ラルクを含め十二人。
　集められた十人は、すでに船内でスタンバイしている。
　五日ほど前に募集をかけて、二日前には店員に達していた。
　これから世界各地を巡るアルゴーは、夢を乗せた船であると同時に、危険な旅路でもある。
　もっと怖がって、皆協力を渋るかと不安だったけど、どうやら杞憂だったようだ。
　さて、もうお気づきだろうか？
　乗組員は十二人、ラルクと募集で来た十人を足しても一人足りない。
　実は一人、募集をかける以前から、アルゴーに乗車すると名乗り出た人物がいた。
　それはもちろん――

「シーナさんも、一緒に来てくださること、本当に嬉しいです」

「ワタシが言いだしっぺですからね。それにラルクさん、時々抜けているから心配なんです」

「えぇ……そうなんですか？」

「そうです。不安なので、私も着いていくことにしたんです。この街の未来は、ラルクさんにかかっていますからね」

「が、頑張りますよ！」

　最初は周辺の国や街を回ることになっている。
　一週間から十日を目安に帰還し、船の整備や補充をして再度出発する。
　予定では、これを何度か繰り返していくつもりだ。
　ラルクは元々商人として活動していて、商業組合というところに加入している。
　商業組合に入ると、通行許可証というものが発行され、連携している国々を自由に行き来できるらしい。

「さぁ、そろそろ出発しましょうか！　いいかげん、船の中の皆さんも待ちくたびれているでしょうしね」

「そうですね。ウィル様、しばらく留守にします」

「うん、気をつけてね」

「はい」

　二人は並んで船へと入っていった。
　僕は街の皆と一緒に、アルゴーが大地を離れる瞬間を眺めていた。
　そうして、二人を乗せたアルゴーは、空高く昇っていったんだ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　暗い室内。
　夥しい数のランタンが並んでいながら、火が灯っているのは一箇所だけ。
　不気味な雰囲気の部屋で、玉座に座っている男がいた。
　男の前には水晶が置いていある。
　その水晶には、念じた光景を映し出す力があった。
　水晶に映っていたのは、ウィルの街でアルゴーが飛び立つ光景。
　男はその光景を眺めながらニヤリと笑う。

「クククッ……おもしろいことをやっておるようだな。少し興味が出てきたぞ」

　男は玉座から立ち上がり、ウィルの街がある方向を見つめる。

「どれ？　ここは我が、直接足を運んでやるとしようか」

　男は歩き出した。
　暗く見えない道を的確に進み、扉を開け部屋から出て行く。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　それは突然やってきた。
　アルゴーが出発した五日後、出発した日と同じ晴天を黒い光が斬り裂く。

「今の音は!?」

　雷よりも響く音が、街中に木霊した。
　執務室で仕事をしていた僕は、慌てて外へ出る。
　屋敷にいたソラたちと合流して、屋敷から出た僕は言葉を失った。
　僕の声を代弁するように、ソラが絶望の声を上げる。

「そんな……結界が！」

　街を覆う二つの結界。
　その両方に大きな穴が空いていた。
　ガラスをハンマーで殴り割ったように、粉々になっていた。
　遅れてユノが出てきて、同じように空を見上げて険しい顔をする。

「この結界はドラゴンの一撃すら通さん……はずじゃ。どういう――」

「ふっははははは！　トカゲ風情と比べられるとは、我も舐められたものだな！」

　天から声が聞こえてくる。
　ずいぶん高いけど男の声だ。

「見て！　あそこに誰かいるよ！」

　そう言って、ニーナが穴の開いた場所を指差した。
　太陽の光を背に、人の形をした影が見える。
　確かに誰かいる。

「何者じゃ！」

　ユノが叫ぶと、影が一瞬で消えた。
　そして瞬きしたときには、普通の人にも見える距離に移動していた。
　
　強靭な二本の角。
　ドラゴンに似た黒い羽と、補足鋭い尻尾。
　黒曜石のような瞳は、全てを吸い込んでしまいそうだった。

「鬼……じゃないよね？」

「うむ、鬼ではない。あれは……悪魔じゃ」

「悪魔!?　いや、でもあの子……」

「ひれ伏すがよい！　我が名はベルゼビュート！　この世界を支配する魔王である！」　

　僕は困惑した。
　魔王と名乗ったことにではなく、彼の見た目に戸惑った。
　だって見るからに十二、三歳の子供なんだもの。