変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

時間旅行編

170．猫又の親子

「探すって、子猫の親を？」

「は、はい！」

「う～ん……たぶん結界の外だよね？　一人で行くのは危険だなぁ」

「えっ、あの……ウィル様は……」

「ごめんね。いろいろ仕事が溜まってて、僕は手が離せないんだよ」

「そ、そうなのですね……ごめんなさい」

　ロトンは泣きそうな顔で謝ってきた。

「ロトンは悪くないよ。本当は僕も一緒に探してあげたいんだ。代わりに誰か、警備部隊の人を一緒に――」

「なら俺が一緒に行くよ」

　後ろから声が聞こえて、僕とロトンは振り返る。
　すると、扉を開けてイズチが入ってきていた。

「イズチ」

「イズチさん！」

「ごめんなロトン。ウィルが忙しいって忘れてたんだよ。テキトーなこと言った詫びに、俺がその猫の親を一緒に探してやるから」

「いいのかい？」

「ああ、そっちのほうがお前も安心だろ？」

　イズチは小さく笑いながら言った。
　結界の外は魔物がいるから、ロトン一人では危ない
　確かに、イズチが一緒なら安心できる。

「ロトンもそれでいいか？」

「はい……ありがとうございます」

　ロトンはまた泣きそうな顔になっていた。
　今度はどちらかというと、うれし泣きのほうだと思うけど。
　というわけで、子猫の親探しは二人に任せることにした。
　僕はというと、溜まっていた書類の山を片付ける作業だ。
　自分の怠慢が腹立たしいよ。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ウィルの部屋を出た二人は、話しながら廊下を歩いていく。
　向かっているのは、子猫のいる医務室である。

「ご、ごめんなさいイズチさん……あの、ご迷惑をおかけして」

「迷惑なんて思ってないよ。むしろ、こうなるってわかってて放置してた俺のほうが悪い」

「そ、そんなことないです。ボクはその……来てくれて嬉しかったです」

「そうか、なら良かったよ」

　そうして話しているうちに、医務室にたどり着いた。
　中へ入ると、子猫がロトンに駆け寄ってきた。
　ロトンは子猫を抱きかかえる。

「おぉ～　もうすっかり元気になったな」

「はい！」

「それに随分懐いてるよな。もういっそ、お前が面倒見てもいい気もするけど。別れるのは辛くないか？」
　
　イズチがそう尋ねると、ロトンは俯き暗い表情で子猫を見つめた。
　しばらく黙り込んでしまい、イズチは心配そうに見守る。
　ロトンは俯いたまま、縫い付けられたような重い口を動かす。

「寂しい……と思います。でも、この子も親と会えなくて寂しいと思うんです。だから、親がいるなら探してあげたいんです」

　ロトンは子猫に、自分の過去を重ねていた。
　物心着く前に両親と離れ離れになり、奴隷となって過ごした半生。
　顔も名前も、生まれた場所すらうろ覚え。
　もう二度と、彼女は両親に会うことは出来ないだろう。
　この子猫にも、同じ思いをしてほしくないと思っていた。
　イズチはロトンの想いをくみ取り、必ず子猫の親を見つけると決意する。

　そうして、二人は子猫をつれ屋敷を出た。
　向かったのは、王国側にある森。
　街の外は広く、本来は簡単に見つけられないだろう。
　だがしかし、犬人族は他の種族より嗅覚が発達している。
　二人の力を合わせれば、子猫の匂いを辿ることも可能なのだ。

　ロトンは森の中で、木や草に花を近づけて匂いをかぐ。

「こっちだと思います」

「ロトンは俺より鼻が利くな。助かるよ」

　ロトンは褒められて照れていた。
　そんな彼女を見つめながら、イズチは物思いにふける。

「どうかしましたか？」

「いや……実はさ？　今だから言うけど、ずっと前からロトンのことが気になってたんだよ」

「え、えぇ!?　き、気になってたって……それはどういう……」

「変な意味じゃなくてな？　ただほら、俺たちは同じ種族だろ？　だから初めて会ったとき、どんな道を歩んできたのか、どうしてウィルと一緒にいるのか。そういうのが気になってたんだよ。本当はもっと速くに話したかったんだけど、中々聞けなくてさ」

「そうだったんですね」

「ああ。だからこうして話せるようになって、俺は嬉しいよ」

　イズチは笑顔を見せた。
　ウィルやトウヤに見せる顔とは違う。
　とても優しくて、温かい笑顔だった。
　ロトンもほっとして、思わず顔が赤くなる。

「イズチさんって、ウィル様に似ていますね」

「えっ、そう？　ちなみにどこが？」

「優しくて、強くて、頼りになって……格好良いところです」

　ロトンは素直に伝える。
　子供だからこそ難しいことを、彼女は臆面泣く話した。
　まっすぐな好意になれていないイズチは、照れて顔を外へ向けてしまう。
　すると、いつの間にか二人は、大きな洞穴の前にたどり着いていた。

「ここは？」

「こんな穴があったんだな。知らなかった」

「ボクも初めて知りました。それにここから匂いが――」

　洞穴の奥から赤い光が二つ。
　光はぐねっと軌跡を描き、穴から飛び出してくる。
　その姿は、普通の猫とは言い難いものだった。
　二人は予想外のスケールに驚きのけぞる。

「なっ！　こいつネコマタか？」

　ネコマタとは、トラの亜種と言われている大きな猫である。
　大人になれば、全長二メートルはある。
　特徴は二つに分かれた尻尾。
　魔物ではないものの、かなりの戦闘力を持っていている。
　また警戒心が非常に強く、近づく者を攻撃することも多々ある。
　子供のときは小さく、尻尾も一つのため、普通の猫と見分けがつかない。

　ネコマタは喉をならして威嚇している。
　　
「まずいな、かなり怒ってるぞ！　子猫を捕られたと勘違いしているんだ！」

「ど、どうしよう！」

「子猫を放すんだ！」

「わかり――」

　数秒の遅れ。
　ネコマタは痺れをきらし、ロトンに襲い掛かろうとしている。
　強靭なつめは、引っかかれれば命に関わる。
　イズチはロトンを守るため、刀を抜いて立ち塞がる。

「だっ――」

　ロトンは駄目と言いかける。
　イズチが斬ろうとしていると思ったからだ。

「大丈夫だ！」

　しかし、イズチは斬ろうとしていない。
　刀は抜いたが、峰のほうへクルリとひっくり返し、爪を受け止める。
　そのまま腹へもぐりこみ、打撃を加え意識を奪う。
　ネコマタは気絶し、バタリと倒れこんだ。

「大切な親だからな。傷つけたりはしないよ」

　そう言って刀を鞘に納める。
　誰が見ても、格好良いと思う姿に、ロトンの胸が熱くなる。
　ぼーっとする隙をついて、子猫がロトンの腕を飛び出し、倒れているネコマタに駆け寄る。
　心配そうに舐めたりしていたが、生きているとわかって擦り寄っていた。
　その光景を眺めて、二人は顔を見合わせる。

「一件落着、でいいのかな？」

「はい！」

　迷い猫改め迷いネコマタは、無事に親と再会を果たした。
　そして、二人の仲も一気に縮まったのではないだろうか。