変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

魔界開拓編

211．万事休す

　魔王城まで戻ったネビロスは、僕とユノの元へ赴き、ベルゼを助けてほしいと懇願した。
　状況については、一緒に戻ってきた悪魔の一人に聞いて知った。
　僕とユノ、ホロウとギランで集まり話す。

「ネビロスの容態は？」

「ギリギリですが何とか。今は気を失っておられます」

「そっか」

　ホロウが答えてくれた。
　僕らのところへ来た後、ネビロスは力尽きて倒れてしまった。
　僕とユノで介抱して、今は魔王城の医務室で眠っている。

「狂った魔女か」

　文献でチラッと見たことがある。
　御伽噺程度の感覚だったから、実在するなんて夢にも思わなかった。
　聞いた情報も、遠目で見て聞こえたことを教えてもらっただけだから、詳しいことはわからない。
　ただ一つ明確にわかっているのは、ベルゼが危ないという事実だけだ。

「おいおいやべえんじゃねぇのか？　どうすんだよ旦那」

「ウィル様……」

　ギランとホロウは不安そうに僕を見つめてくる。
　僕は目を伏せ考えてから、ユノのほうへ目を向ける。

「ワシは構わんぞ」

　ユノは僕の目を見て、どうしたいのかを察して答えてくれた。
　了承を得た後で、改めて方針を口にする。

「僕とユノで助けに行くよ」

　ベルゼが危険な状況だ。
　だったら結論は最初から決まっている。
　僕は当たり前みたいに、堂々と宣言した。

「了解じゃ」

「まっ待ってください！　危険すぎます！」

　そんな僕をホロウが全力で止めようとしてきた。
　心配そうな表情で、必死に言う。

「魔王ですら敵わない相手なのですよ？　助けに行って、無事に済むわけありません！」

　ごもっともな意見だ。
　だけど、それをわかった上で僕は首を横に振る。

「見殺しには出来ないよ。　それにもしベルゼが負ければ、被害は世界中に広まる」

　この世界にベルゼより強い存在はいない。
　狂った魔女の話を聞く前なら、そう断言できていた。
　ベルゼは最強だ。
　彼がいなくなれば、僕たちに勝ち目はなくなる。

「この城下町だけじゃない。いずれ僕らの街にも被害が出るかもしれないんだ」

「ですが……それでウィル様がいなくなったら……」

　ホロウはポロリと涙を零す。
　僕の心は、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。
　それでも、僕はベルゼを助けに行きたい。

「大丈夫だよ。ユノが一緒なら、逃げるくらい簡単だ」

「そうじゃな。まずは小僧を救出して、どうするかはその後にでも考えれば良い」

　ユノが付け加えてくれた。
　ごめんね。
　今はこれくらいしか言えない。
　安心させるためには、ちゃんと生きて帰ってくるしかない。

「必ず戻ってくるよ。そうじゃなきゃ、他のみんなにも怒られるからね」

　僕は笑ってそう言った。
　ホロウは涙を拭い、我慢しながら笑顔を作る。

「わかりました」

「うん」

　決意を胸に、僕とユノはベルゼ救援に向かうこととなった。
　とはいえ、魔王城をこのまま不在にするのは忍びない。
　ネビロスがあの状況で、もしも攻め込まれた最悪だ。
　傷ついた悪魔たちの治療も追いつかない。

「ベルゼには悪いけど、みんなの力を借りよう」

「仕方ないじゃろ。秘密だのと言っていられるほど、甘い状況でもなくなった」

「うん」

　屋敷のみんなや、イズチとトウヤにも来てもらうことにした。
　サトラに内緒で色々やってきたけど、そろそろ限界だった頃合だ。
　丁度良いといえば良かったかもしれない。

「あとで謝らなきゃね」

「ワシは絶対に謝らんぞ」

　こんな状況でも、ユノはいつも通りだった。
　そこまでいくと、助けになんて行きたくないと言いそうなのに。

「ベルゼは嫌いかい？」

「嫌いじゃ。じゃが、いなくなられると主が悲しむであろう」

「そっか」

　なるほど、僕のためなのか。
　と思ったあとに、ユノはぼそりと口にする。

「それに、まだこの町を見せておらんからな」

「ユノ……そうだね」

　城下町は変わった。
　この変化を見れば、ベルゼはきっと驚く。
　見せるためには、ちゃんと帰ってきてもらわなきゃいけないよね。

「行こう！」

「うむ！」

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ネビロスを逃がした後も、ベルゼは戦闘を継続した。
　丸い一日中戦い続け、様々な手を尽くしたが、どれも狂った魔女には通用しなかった。
　身体はボロボロになり、魔王らしからぬ傷を負い、息も絶え絶えな状況になっている。

「はぁ……はぁ……くそっ、手詰まりか」

　全力戦闘を継続した結果、無尽蔵に近かった魔力も底が見えてしまっていた。
　対して魔女は、何事もないように優雅に宙を浮かんでいる。

「狂っておるな……全く」

　皮肉の一つも言いたくなる状況だ。
　最強という自負が、たった一日で粉々に砕かれてしまった。
　ベルゼの瞳には力がない。
　すでに戦意も失いかけている。
　そんな彼にトドメを刺そうと、魔女は魔法陣を展開する。

「ここまでか……」

　ベルゼの頭には、走馬灯のように思い出が過ぎる。
　亡き父の教え、ネビロスたち部下の期待。
　それらを無下にしてしまったことへの罪悪感が溢れる。
　それと同じくらい、ウィルやサトラへの想いが溢れる。

　もう一度、皆と会いたかった――

「変換魔法！」

　次の瞬間、ベルゼの前に分厚い鉄の壁が展開される。
　ミルフィーユのように層を作り、砲撃の衝撃に凌ぐ。
　困惑するベルゼの前に、二人が降り立つ。

「僕の弟に――手を出すな！」