変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

1巻

1-2

　一時間後――
　必要な書類の準備が一通り済んだ頃、ソラから食堂へ来るように呼ばれた。
　食堂は一階のキッチンの隣にある。
　長いテーブルが置かれていて、二十人は座れるように椅子が並んでいる。
　僕は一番奥に腰掛けて、近い席にホロウとソラが座った。
　他のメイドたちも順々に席についていく。

「あれ、ユノは？　この時間なら起きてるよね？」
「お呼びしたのですが、今は仕事中で手が離せないそうです」

　ソラが答えた。

「そっか。じゃあホロウ。彼女には、あとで僕と一緒に挨拶あいさつしに行こうか」

　全員ではないが、これで僕と他のメイドたち五人、そして新たにやって来たホロウが揃った。
　みんなの顔を確認してから、改めて話す。

「それじゃ、食事の前に新しい仲間を紹介するね！　彼女の名前はホロウだ。簡単に自己紹介してもらってもいいかな？」
「は、はい！　初めまして、ホロウです。見ての通り狼の獣人で、出身はずっと北のほうで、色々あってその……ど、奴隷として売られて……」

　ホロウは悲しそうに説明した。
　言葉を詰まらせた彼女に、隣に座っていたニーナが言う。

「そんな顔しなくて大丈夫だよ～。ここにいるのって、ウィル様とソラちゃん以外、みーんな奴隷だったからね～」
「そ、そうなんですか⁉」
「そうだよ～、だっから大丈夫！」
「私たちはそれぞれ奴隷となっていたところを、ウィル様に助けていただいたんです。ちょうどあなたと同じように」

　サトラがニッコリと優しく微笑みながら説明した。
　そしてメイドたちとホロウの視線が僕に向く。

「僕も自己紹介をしておこうか。改めて、僕はウィリアム・グレーテル、一応この屋敷の主なんだ」
「一応は余計ですよ」

　ソラにツッコミを入れられた。
　僕は笑って誤魔化して、続ける。

「まず安心してほしい。僕は君を、君のような亜人種を嫌わない」

　ホロウは黙って聞き入っている。

「この国の人たち、特に貴族は亜人を悪だとか色々言っているけど、僕はこれっぽっちもそんなことは思ってない。むしろ魅力的だと思うし、積極的に関わりたいとも思ってるよ。って変な意味じゃないからね⁉」

　魅力的、辺りでホロウの表情が曇くもったので、慌てて弁解しておいた。
　さっきソラに言われた「趣味」のくだりを引きずっているな……。

「あの、一つ聞いてもいいですか？」
「ん、何かな？」
「他の人たちは亜人を嫌っているのに……どうして、あなたは違うんですか？」

　ホロウは理由を尋ねてきた。
　まぁそう思うだろうね。
　他の子たちのときもそうだったから、この質問は慣れっこだ。
　というわけで、他の子たちにも話したことを、彼女にも言おう。

「十三年前、になるかな？　身体検査が終わって、魔法適性がないって結果が出て、周りから色んなこと言われてさ。一頻ひとしきり落ち込んで、家出をしたことがあったんだよね」

　あの頃の僕は、今ほどメンタルが強くなかった。
　五歳の子供だったんだし、当然だろう。
　親から罵倒ばとうされ、親しかった友人にも見放され、兄弟からも避けられた僕は自暴自棄じぼうじきになった。
　全部が嫌になって、屋敷を抜け出した。
　行く当てもなく、訳もわからず走り抜けた。

「そうしたらさ。普通に迷っちゃったんだよね」

　道に迷って、行き場に迷って、気が付けば見知らぬ森の中にいた。
　五歳のあの頃、森の木々は巨人に見えるほど大きくて、とても怖かった。

「まだ昼間だったから良かったけど、あれが夜だったら間違いなく耐えられなかっただろうね。とても心細かったよ」

　そんなとき、僕は彼女に出会った。
　金髪で宝石のように青い瞳、そしてキツネの耳と尻尾を生やした幼女に、僕は出会ったんだ。
　当時の僕はまだ、亜人を怖い存在だと思っていた。
　そういう風に教育されていたから、食べられるんじゃないかって怖かった。

「だけど実際会ってみたら、なんてことはなかった。普通の可愛い女の子だったよ」

　仕草も言葉も、僕が想像していたような恐ろしさは感じなかった。
　むしろ整った容姿や、綺麗でフサフサの毛並みは、子供ながら魅力的だと感じたくらいだ。
　彼女は僕に、「どうしたの？」と聞いてきた。
　だから僕は話した。
　これまでにあった出来事を、俯うつむきながら語って聞かせた。
　途中から涙目になっていて、自分は必要のない人間なんだと思った。
　何の役にも立たない。
　無意味で無価値な存在なんだと……そんな僕に、彼女は笑顔でこう言ったんだ。

「そんなことないよ！　だってわたし、君とこうやって会えただけで嬉しいもん！」
「えっ……」
「きっと君には、誰かを笑顔にする力があるんだよ！」

　どうしようもなく嬉しかった。
　今思い返せば、筋の通っていない子供らしいセリフなんだけど、とにかく嬉しかった。
　お前にはガッカリだ……とか。
　お前なんて生まれてこなければ良かった……なんて酷いことを言われた後だから、余計にそう感じたのかもしれない。
　自分は生きていてもいいんだと、認めてくれたように思えたから。
　僕は泣いた。
　涙が涸かれるまで泣いて、泣いている間も彼女は一緒にいてくれた。
　泣きやんでからは、楽しい話をたくさんした。
　その後は日が暮れる前に、それぞれ家に帰った。
　それから何度か森へ行ってみたけど、彼女とは会えなかった。結局、今日まで一度も再会できていない。
　もしかすると、僕の寂しさが生んだ幻覚だったのかもしれない。
　そうだとしても、あの言葉のお陰で僕は救われた。
　そして、あの日の出来事をきっかけに、僕は亜人種に興味を持つようになった。

「以上が、僕の大切な昔話だよ」

　ご清聴せいちょうありがとう、と心の中で呟く。
　彼女たちは静かに、そして真剣に聞いてくれた。
　笑いもせず、呆れもせず、最後まで聞いていた。
　僕はそれがとてもうれしい。
　ホロウが納得したように頷く。

「そんなことがあったんですね……」
「うん。まぁこの話をして、亜人は怖くないんだよ！って他のみんなに言っても、全然信じてもらえないんだけどね。お陰さまで、『貴族の落ちこぼれ』だけじゃなくて、『変わり者』なんて呼ばれるようになったよ」

　僕は笑いながら言った。
　普通に聞けば笑い話ではないけど、僕は悲しくないんだと示すように、ちょっと無理に大きく笑ってみせた。
　周りからなんて呼ばれようと、今の僕は気にしない。理解されなくても良い。
　少なくともここに、僕のことを慕したってくれる人がいる。
　孤独じゃないから、強く生きられる。
　もしも一人ぼっちになったとしても、そのときはあの日の彼女の姿を、かけてくれた言葉を思い出すだろう。
　ずっと昔の記憶で、顔も声もおぼろげになっているし、名前すら知らないのだけれど、僕はあの日のことを一生忘れないと誓ちかっている。
　願わくば、生きているうちにもう一度会いたい。
　会って、ありがとうと言いたい。
　声が嗄かれるまで、満足するまで叫びたい。
　そして、今度はちゃんと彼女の名前を聞こう。

「僕の自己紹介は以上だよ。次にみんなの紹介をしたいんだけど、その前に確認させてもらってもいいかな？」
「はい」
「君にはここ以外に、帰りたい場所はないかい？」
「帰りたい……場所？」
「そう。故郷で家族が待ってるとか、恋人がどこかにいるとか。そういうのがあるなら教えてほしい。そのときは全力で、僕が君をその場所まで送り届けるから」

　そう尋ねると、ホロウは少し考えるように黙り込んだ。
　無理にこの屋敷で暮らす必要はない。そこまで彼女を縛しばるつもりは、初めからないんだから。
　やっぱり言い出し辛いかな。
　もしそうなら、時間を置いてからでもいいんだけど。

「私に家族はいません。友人も……故郷を出たのは三年以上前なので、もう頼れません。だから、その……ここに住まわせてもらえると、嬉しいです」

　ホロウは申し訳なさそうに言った。
　少しだけ頬を赤らめて、僕の反応を窺っている。
　そんな顔をしなくても大丈夫だよ。
　僕の答えは、最初から一つしかないんだから。

「もちろん！　大歓迎だよ」

　僕は笑顔でそう答えた。
　あの日、彼女が僕に見せてくれたような笑顔で――



　２　ウィルの仲間たち


　ホロウは僕たちと暮らすことを選択した。
　そのことを嬉しく思い、彼女にニッコリと微笑みかける。
　すると、彼女は恥ずかしそうに目をそらしてしまった。
　まだ慣れるには時間がかかりそうだ。

「それじゃ、他のみんなの紹介に移ろうかな」

　僕はメイドたちに視線を向けた。この場に集まってくれた僕とホロウ以外の五人。彼女たちは僕の生活を支えてくれている。
　ここへ来ていない一人を除き、彼女たち以外に使用人はいない。

「ソラから順番にお願いできるかな」
「かしこまりました」

　ソラは座ったままホロウのほうへ身体を向けた。

「先ほども名乗りましたが、改めまして。私はソラ、ウィル様の専属メイド兼、この屋敷のメイド長をしております。見ての通り人間ですが、亜人の方々に対する偏見へんけんは持っておりませんので、安心してくださいね」
「ソラには新人教育も任せてあるんだ。わからないことがあったら、まず最初に彼女を頼るといいよ。この屋敷のことなんかは、僕よりも詳しいからね」
「はい。よろしくお願いします」
「こちらこそ、これからよろしくお願いしますね」

　二人は丁寧にあいさつを交わした。
　続いて、ソラの隣に座っていたニーナが手を挙げる。

「はいはいー！　次はあたしの番だよ！」

　彼女は元気良く、そしてニコニコと楽しそうに自己紹介を始める。

「名前はニーナ！　あたしもホロちゃんと一緒で獣人なんだよ！」
「ホ、ホロちゃん？」
「うん、ホロちゃん！　あれれ？　駄目だったかな？」
「い、いえそんなことは……ないです」
「そっか！　じゃあ良かった！」

　ホロウは少し照れくさそうだ。
　親しげに接するニーナに戸惑っている様子ではあるが、表情を見る限り、嫌がってはいない。
　ニーナは最初から距離感が近いから、慣れていないとビックリするだろうな。
　その上何よりビックリするのが、実はニーナは誰より人見知りだってことなんだけど。
　それはまぁ、いずれ教えてあげようかな。

「料理は苦手だけど、それ以外なら全部得意だから任せて！　お姉さんだと思って頼ってもらってもいいからね！」
「そう思ってほしいなら、サボらずにちゃんと働くんだよ？」

　僕が合いの手を入れると、途端にニーナの元気はしぼむ。

「うっ……ウィル様酷いよぉ～」
「酷くないよ。この間なんて、僕の寝室の掃除を頼んだら、ベッドで寝てたよね？」
「あ、あれはそのぉー……いい感じに陽ひの光が入ってきてて……」
「入ってきて？」
「……ごめんなさい」
「はい、よろしい」
「ふふっ」

　ふと、ホロウが笑顔を見せた。
　彼女はすぐにハッと気付いて顔を伏せる。
　僕とニーナの他愛ないやりとりを見て、思わず笑ってしまったようだ。

「ご、ごめんなさい！」
「ホロちゃんが笑った！　ねぇ見た？　ウィル様も見たよね！　すっごく可愛かったよ！」
「うん、僕も見たよ。とても可愛らしい笑顔だったね」

　ホロウは恥ずかしそうに頬を赤らめた。

「か、可愛いなんてそんな……私なんて……」
「そんなことないよ！　とーっても可愛かった！　ホロちゃんは普通にしてても可愛いけど、笑ってるほうがもっと可愛いと思うな～」
「僕もそう思うよ」

　思いがけず、彼女の笑顔を見ることができて、僕としても嬉しい。
　ニーナの明るさのお陰だな。これはあとで頭を撫でてあげてもいいかもしれない。
　ちゃんと仕事をサボらなかったらだけどね。

「さて、そろそろ次へ進もうか」

　自己紹介は大切だけど、あまり時間をかけ過ぎると、せっかくの料理が冷めてしまう。

「じゃあ、お願い」
「はい。こんばんはホロウさん。さっきも少しだけお会いしましたね？」
「は、はい！　えっと……サトラさん、でしたよね？」
「あらあら、もう名前を覚えてくれたんですね。とても嬉しいです」

　サトラはソラ以上に丁寧に、おしとやかに話している。
　この中では一番の年長者で、僕にとっても他のメイドたちにとっても、彼女はお姉さん的存在だ。

「あの、サトラさんも亜人種なんですよね？」
「ええ、でも見た目からはわからないでしょう？」

　サトラが言うと、ホロウはこくりと頷いた。

「私はセイレーンなんですよ」
「セイレーン⁉　あの人魚姫って呼ばれてる種族！」
「ふふっ、そう呼ばれていたこともありましたね」

　ホロウはすごく驚いていた。
　その理由は、セイレーンという種族が非常に数が少なく、世界でも数十人しかいないとされているからだ。

「仲良くしていきましょうね。ホロウさん」
「はい！　よろしくお願いします」

　ここまで、ソラ、ニーナ、サトラの紹介が終わった。
　三人とは玄関ですでに面識があったけど、残りの二人と話すのは初めてだ。
　そのうちの一人が、ニーナの隣に座っている彼女だ。

「つ、次はボクですね！」

　黒茶色のたれ耳に、左右に元気良くフリフリさせている尻尾。
　髪色も耳や尻尾の毛色と一緒で、椅子にちょこんと小さな身体が収まっている。

「ボクはロトンっていいます。えっと、一応ボクも獣人です。そ、その……よ、よろしくお願いします！」

　自信なさ気に話すロトン。
　ボクとか言っているけど女の子で、メイドの中では最年少。確か今年で十四歳になったはずだ。

「ロトンは半年前にうちへ来たばかりなんだ。でも仕事を覚えるのがすごく早くて、もうすっかり一人前になってるんだよ」
「そ、そんなことないですよ。ボクは身体が小さくて力もないし、体力だって自信ないですし、器用でもないから失敗だらけだし、迷惑かけてばかりですから」

　ロトンは出会ったときから自己評価が低い。
　彼女は自分で言うほど、力や体力が劣っているわけでもないし、失敗の話だってほとんど聞かない。たまにある失敗を長く引きずってしまうタイプだ。
　それは固有の性格であり、この屋敷へ来るまでに培つちかってしまったトラウマ故ゆえでもある。
　彼女に限った話ではなく、そういう負の記憶はみんな持っている。
　だから僕は、そんな過去を忘れてしまえるくらい、彼女たちをたくさん褒ほめてあげようと思っている。

「迷惑なんてかけられてないよ。ロトンには助けられてばっかりだ。他のみんなだって、そう感じているはずだよ」

　僕は視線をニーナに送った。
　こういうとき、一番屈託くったくなく褒めてくれるのは彼女だから。

「そうだよそうだよ！　むしろ頑張り過ぎなくらいじゃないかな？　ちょっとはサボったほうが良いと思うよ～」
「こらこら、ロトンさんに悪いこと教えちゃ駄目でしょ？　でも、そうね。サボるのは良くないけど、たまには気を休めるのも大切よ」

　ニーナに続いて、サトラも労ねぎらうように話しかけてくれた。
　そうすると、ロトンの表情が少しずつ緩んでいく。
　僕はホロウに視線を移す。

「ロトンもそうだけど、ホロウも無理して頑張ったりしないでね？　それで身体を壊したりしたら、そっちのほうが僕は悲しいから」
「ウィル様……はい！　ありがとうございます！」
「はい」

　ロトンは元気良く嬉しそうに返事をした。
　先輩として頑張らなきゃ！と気負ってしまいそうで心配だ。
　しばらくは注意して様子を見ることにしよう。
　ホロウも真面目そうだから、倒れる前に気付いてあげられるようにしよう。

「さぁ、次で最後だね。しっかりトリを飾ってもらおうかな」
「そ、そう言われると緊張しますね」
「はははっ、ごめんごめん。いつも通り普通で大丈夫だから、じゃあお願いね」
「はい」

　ロトンの番が終わり、いよいよ最後の一人が自己紹介をする。
　サトラの隣に座っている彼女も、見た目で何の種族か察しがつくだろう。
　優しく黄色い髪を左右で結び、エメラルドのように鮮やかな緑色の瞳をした少女。
　尖とがった耳が彼女の、というより彼女の種族の特徴だ。

「初めまして、ホロウさん。ワタシはエルフ族のシーナです。得意なことはー、料理かな。サトラさんほどじゃないけど」

　そう、彼女はエルフ族。
　亜人種の中でもセイレーンに次つぐ希少な種族で、高い魔法適性と、人間の十倍以上の寿命を持つとされる。整ったその容姿は、見る者を魅了みりょうする。また魔法適性の高さは人間の貴族を凌しのぐとされていた。

「シーナには、僕と一緒に経済状況の管理をしてもらってるんだよ。彼女は僕より数字に強いからね」
「ウィル様、それは過大評価ですって。ワタシは補助をしてるだけです」
「その補助がとっても役立ってるんだよ。僕一人じゃ把握しきれないところを、シーナがやってくれるから、今日もこうして生活できているんだ」
「そ、そこまで褒められると恥ずかしいですね」

　シーナは嬉しそうに頬を赤らめた。
　今の彼女を見て、ホロウはどう感じただろうか。
　感情表現がハッキリしていて、人当たりが良さそうで、可愛らしい女の子。
　そう感じられただろうか。だとしたら良かった。
　今でこそ彼女はここまで打ち解けているけど、最初の頃は正反対と言っていい状況だったんだよ。
　誰よりも警戒心が強くて、僕を含めて誰にも心を開かなかった。
　そんな彼女の態度が柔らかくなったのは、ソラたちが毎日話しかけてくれたからだ。
　まぁ、そういう心配はホロウには必要なさそうだね。