変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

花嫁編

223．初出店

　時を遡ること数ヶ月前。
　ベルゼが初めてウィルの街を訪れた日。
　その数日前に、もう一つ大きなイベントがあったことを思い出してほしい。
　
　そう、空中商店ラナの出航だ。
　シーナとラルク、二人と若干名の乗組員を乗せ、生まれ変わったアルゴーが飛び立った。
　これは彼女たちのお話。
　初めての航空が、二人に強い絆をもたらす。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　アルゴーに乗り飛び立った二人は、甲板に出てウィルの街を見つめる。
　徐々に遠のいていく街を眺めるシーナに、ラルクが尋ねる。

「やはり不安ですか？」

「はい、ちょっとだけ」

「そう……ですよね」

　ラルクは申し訳なさそうに下を向く。
　すると、シーナが――
　
「でも、後悔はしていませんよ？」

　そう言って振り向く。
　ラルクは顔をあげ、二人は目を合わせる。
　シーナは穏やかに微笑みながら、ラルクに伝える。

「これはワタシが選んだことです。一緒に行きたい……そう思ったから、ここにいます。だから、そんな顔をしないでください」

「シーナさん……」

「商人は笑顔が大事！　そう教えてくれたのは、ラルクさんですよ？」

「……そうですね！　笑顔でいましょう！」

　シーナに元気付けられ、ラルクは笑顔になる。
　出会ってから日が浅いにも関わらず、二人は通じ合っているように見える。
　よほど相性がいいのだろう、と周りの乗務員は微笑ましそうに眺めていた。

「ラルクさん、最初はどこへ行くんですか？」

「ユナンという街です。ここから北へ数十キロ上ったところにある街ですね」

「ユナン、どんな街なんですか？」

「そうですね～　一言で表すなら『のどか』という感じです」

　ラルク曰く、ユナンのある場所は、他に人工物のない自然豊かな土地らしい。
　森や川、近くには山もあり、数多くの動物が生息している。
　奇跡的というのか、魔物は一切確認されていないという話だ。
　そして、豊かな土地を生かし、農業で発展した街でもある。

「以前から交流のある街です。何度も訪れているので、他の街より顔が利きますよ」

「そうなんですね」

「はい。これから向かうことも、事前に手紙で伝えてあります。いきなり大きな船が飛んで来たら、誰でも驚いてしまいますから」

「ふふっ、確かにそうでうね」

　準備は万端という感じだった。
　ただ一つだけ、シーナには不安があった。
　ふと、その不安をシーナが口にする。

「ラルクさん」

「はい？」

「亜人のワタシたちを、皆さんはどう思うのでしょうか？」

「それは……」

　ラルクは言葉を詰まらせた。
　その理由を、シーナが察して諭すように言う。

「気を使わないでください。むしろ、こういうことはハッキリと言ってほしいです」

　商売なんだから、とシーナがさらに付け足す。
　すると、ラルクは腹をくくり、唇を噛んでから話す。

「快くは思われない……と、思います」

「……」

「亜人種に対する偏見は、どの国でも変わっていません。商人として多くの方々と接してきて、そこは強く感じています」

「……やっぱり、ワタシはいないほうが――」

「それは違います！」

　落ち込むシーナの手を、ラルクは力強く握る。
　少し痛いと感じたのか、シーナはマユを潜める。

「あっ、す、すいません」
　
　と言いながら、ラルクは握る力を緩める。

「シーナさん……」

「良いんです。事実ですから……仕方ありません」

　シーナはラルクの手を優しく解く。
　くるりと回り、船内のほうへ向いてしまう。
　服についていたフードを被り、エルフの特徴である耳を隠す。

「こうしていたほうが良いですよね？」

「そんな！　私は別にそこまで……」

「ワタシたちの所為で、ラルクさんが困る姿は見たくありませんから」

　そう言って、シーナは船内へと歩いてく。
　ラルクは何も言えなかった。
　そのことが不甲斐なくて、彼は拳を力いっぱいに握る。

　一時間後。
　二人を乗せた船は、ユナンの近くにある草原に到着した。
　草原から街までは少し距離がある。
　ただ、歩いて移動できないほど遠くもないので、草原に停船することになった。
　ゆっくりと下降し、船を地に着ける。
　到着してラルクが船から下りると、数人の男性が集まってきていた。

「おぉ～　本当に船で来るとは……」

「これは立派だ」

　物見客、というわけではなく、彼らはユナンにいる商人たちだった。
　今回の件で連絡を入れ、街の人たちとの間を取り持ってくれることになっている。
　ラルクが彼らに近寄り、挨拶をする。

「お久しぶりです皆さん。今日から数日間、よろしくお願いします」

「いやいやこちらこそ。期待しておりますよ」

　男の一人が船を見上げる。

「手紙を見たときは、何かの冗談かと思いましたが……」

「はははっ、そうでしょうね」

　ラルクは自慢げに笑う。

「期待していますよ？」

「ええ、応えてみせます！」

　そう言って、握手を交わす二人。
　その様子を船の中から、シーナはじっと見つめている。