変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

花嫁編

228．見えすぎる苦悩

　楽しい会話と一緒に、訓練場の掃除も一段落つく。
　トウヤが協力したことで、予定よりも早く片付いたようだ。
　二人は木陰に移り、昼ごはんの時間まで休憩することに。

「何だかんだ言って、その眼って結構便利だよな」

「ふぇ、そうかな？」

「そうだろ。初対面の奴でも、見ただけで大体わかっちまうんだぜ？」

「あーうん、確かにそうかも」

　そう言いながらも、あまり納得していないようすのニーナ。
　トウヤがニーナの表情に気付き、ささやくように尋ねる。

「お前は違ったのか？」

「う～ん……ちっちゃい頃は大変だったよ」

「ウィルんとこに来る前の話か？」

「うん」

「そっか……そういや、ニーナがここに来るまで何してとか、あんまり知らねぇーんだよな」

「……知りたいの？」

「嫌じゃねぇーならな」

　ニーナはうーんと唸って悩んでいる。
　身振りや表情からして、嫌というわけではなさそうだ。
　それでも渋っている理由を、彼女は説明する。

「話せることってあんまりないよ？　小さかったし、覚えてないことのほうが多いから」

「覚えてることだけで良い。あと、言い難いことは言わなくて良い」

「そう？　だったら話そっかな～」

　そう言いながら、ニーナは遠い目をする。
　切なげな瞳を見て、トウヤは察した。
　これから聞く話は、彼女にとって話したいと思うことではないことを。
　それを、自分のために話してくれようとしている。
　真剣に聞くべきだと思い、トウヤは自然と背筋を伸ばす。

「あたしが生まれた所はね？　ちーさな村だったんだ。あたしを含めて、二十人くらいしかいなかったなんじゃないかな？」

　ニーナは生まれ故郷のことを話し出した。
　ただし数年以上前のことで、場所や細かい事情までは忘れてしまっている。
　両親の顔も、名前も覚えていないらしい。
　そんな彼女が覚えているのは、とても悲しい出来事。
　子供ながらの純粋さが招いた結末だった。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　ある所に一人の少女が生まれた。
　黒と黄色のトラ模様の毛並みが特徴的で、元気な女の子だった。
　ニーナと名付けられた女の子はスクスクと成長していく。
　小さな村で、久しぶりに誕生した女の子だったこともあり、ニーナは村中から可愛がられていた。

「よーよし偉いぞ～」

　初めて歩いた日の夜は、村を挙げての宴会が開かれた。

「ニーナ～　こっちへおいで～」

　一人の男が、歩いているニーナを呼ぶ。
　ニーナはぷいっと顔を背け、単体側にいる母親に向かっていく。

「ん～　また駄目か～」

「どうしてかしら？　この子、村長さんにだけは一度も抱っこされたがらないのよね」

「そんなに中年は嫌なのか……」

　しょぼんとする村長と、笑いが起こる楽しい宴会の場。
　この時はまだ、ニーナが感受者だと誰も知らない。
　そしてもう一つ、明るみになっていない真実があった。

　年を越し、ニーナは五歳になった。
　言葉も流暢にしゃべり、外を元気いっぱいに駆け回る。

「ニーナが元気に育ったな～」

「ええ、とっても」

　村長と母親がニーナを見つめながら話している。
　ニーナがそれに気付き、二人の方へ駆け寄っていく。

「っと、危ないわよ」

「えっへへ～　ごめんなさい」

　ニーナは母親に飛びついた。
　笑いながら謝るニーナに、母親はやれやれと呆れ顔。

「こんにちは、ニーナ」

「……こんにちは」

　村長が笑顔で声をかけると、ビクッと反応して怯えたように隠れてしまう。
　これには村長も苦笑い。

「こらニーナ！　ちゃんと顔を見てあいさつしなさい」

「……」

「もぉ～　どうして村長さんの前だとそうなの？」

「だってぇ～　このおじさん、変な色してるんだもん」

「色？　何の話？」

「ほら、あれ！」

　ニーナは村長を指差す。
　母親が村長を見るが、当然何も見えない。
　首を傾げる母親だったが、村長は気付いていた。

「そうか……」

　一瞬、村長の顔が怖くなる。
　冷たい視線が自分に向けられているとわかり、ニーナは泣き出してしまった。
　
　それから数日後、ニーナは奴隷商人に売られてしまう。
　彼女の村の村長は、生まれてくる子供を奴隷として売りさばいていたのだ。
　獣人でも女のこの方が高く売れる。
　だからこそ、村長はとても喜んでいた。
　そして、ニーナが感受者だとわかった時点で、これ以上村においておくのは危険だと判断。
　眠っている間に拘束し、夜明け前に運んでしまった。
　母親や村の仲間には、逃げ出したということにしていた。

　奴隷として売り飛ばされたニーナは、暗い部屋で独りぼっちになる。
　そこからのことは、本人もあまり覚えていないらしい。
　数年間買い手が見つからず、感受者であることも発覚し、魔物の餌として殺されそうになったそうだ。
　そこをウィルに見つけられ、保護された。

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　とても暗い話だった。
　悲しいとしか思えない。
　語りたくなかったであろうと確信する。

「悪いな……変なこと聞いてよ」

「ううん、大丈夫だよ？　だってあたし、今はとっても幸せだもん！」

　ウィルと出会ったニーナは、彼の発する優しいオーラに惹かれたという。
　彼に助けられたことが、何よりの救いであり幸福だった。

「それにほら！　トウヤもいるよ！」

　ニーナはトウヤの腕へ抱きづく。
　屈託のない笑顔を向け、嬉しそうに身体を擦り付ける。
　その笑顔の裏に隠されている過去を知り、トウヤは思った。
　
　守ってやりたい――と。