変わり者と呼ばれた貴族は、辺境で自由に生きていきます

花嫁編

234．三度目の正直

　翌日の早朝。
　太陽が昇りきる前に起床し、テントを片付ける。
　午前七時は朝食を済ませ、二人は村を後にする。
　次に向かう場所は、ウィルも行ったことがないらしい。
　はたしてどんな場所なのか。
　期待七割、諦め三割といった配分。

「ここからかなり距離がある。疲れたら言うんだぞ」

「はい！　大丈夫です」

「良い返事だな。ちゃんと言ってくれよ？」

「わかってますよ」

　過保護なイズチは、その後も何度も確認する。
　ロトンは途中から鬱陶しがって、時折そっぽを向いたりもしていた。
　甘えたロトンに続き、珍しい表情を見せている。
　当のイズチはというと、鬱陶しがられてショックを受けていた。

　途中で休憩を挟み、四時間が経過する。
　二人は大きな橋を超え、山を登っていく。
　さらに奥へ進んでいくと、開けた場所に出る。
　そこには――

「イズチさん、これ……」

「ああ、集落……だった場所だな」

　荒れた土地に、ボロボロになった建物。
　僅かに村だった頃の輪郭と、面影を残している。
　壊れた村がそこにはあった。
　明らかに滅んでいて、人は誰も住んでいないとわかる。

「まさか、ここに……」

　村の有り様を見て、ロトンが顔を青ざめる。
　気付いたイズチは、すぐに彼女の脳裏に浮かんだ光景を否定する。

「それはない。この感じは、数年やそこらでなったわけじゃない。おそらくもっと前に滅んでいる」

「ほ、本当ですか？」

「ああ。建物の風化、木の腐り具合からも明らかだ」

　イズチが説明すると、ロトンはホッと胸を撫で下ろす。
　一先ず落ち着いた所で、念のため調べてみることに。
　ただし案の定、めぼしい情報は残っていなかった。
　すでに滅んでから、十数年が経過しているのだろう。
　その間に、誰かが来た形跡すら残ってはいなかった。
　ここも関係ない。
　そう結論付けて、二人は最後の目的地へ向かう。

「……」

「……」

　道中、二人の会話はめっきり減ってしまった。
　一箇所目、二箇所目と不発か続き、最後の一箇所と後がない。
　何となくだが、終わりが見えてしまっている。
　期待半分、諦め半分といった所だろか。
　ロトンの脳裏には、見つからなかったという終わりがチラつく。
　ただし今回の場合は、その終わり方のほうが幸せだったかもしれない。

　夕刻まで歩き切り、野宿で一晩を明かす。
　早朝と共に再出発して三時間。
　二人はついに、最後の目的地へ到着する。

　たどり着いたそこは、古びた民家が並ぶ小さな村だった。
　最初の村より荒んでいるが、二番目に行った場所ほど崩れてもいない。
　足して二で割ったら丁度良いくらいだと、二人は感じた。

「……ここ」

「ロトン？」

　ふと、ロトンが棒立ちで固まる。
　噛み締めるように村を見つめ、呟くように言う。

「ボク……見覚えがあります」

「本当か!?」

「は、はい！　何となくですけど、来たことあると思います」

　イズチも目を丸くして驚く。
　最後の最後にして、ようやく当たりを聞けたと内心喜んでいる。
　ただ、見渡す限り人の気配はない。
　民家はあれど、人が暮らしている形跡もない。
　無人の村……二箇所目と同じく、すでに滅んでしまっているのだろうか。
　シュンとなるロトン。

「いや、奥！　あそこを見てみろ」

　イズチが何かに気付き指をさした。
　彼が示した先に会ったのは、一軒の立派な家だった。
　煙突があって、そこから煙が立ち昇っている。

「誰かいるんだよ。この村に」

「だ、誰なんですか？」

「それは行って確かめることだ」

　イズチはロトンの手を握り、引っ張って先に進む。
　期待値がぐっと跳ね上がる。
　二人は駆け足で、煙の昇っている家へ近づく。
　
　トントントン

　三回ノックをして、ロトンが丁寧に声をかける。

「すみません。どなたかいらっしゃいますか？」

　数秒待ったが、中から返事はない。
　二人は顔を見合わせ、表情を曇らせる。
　が、その後で――

「……誰じゃ？」
　
　中から微かに、老人の声が聞こえてきた。
　二人は一瞬扉へ目を向け、また顔を見合って確かめる。
　ロトンは目を輝かせている。

「あ、あの！　ボク、ロトンって言います！　伺いたいことがあって……少しだけ話を聞いてもらえないでしょうか？」

「ロトン……ワシは足が悪いんじゃ、悪いが中へ来てもらえるか？」

「わ、わかりました！」

　イズチが扉に手をかけ、先に中へと入る。
　家の中は、ほんのり暖かくて片付いていた。
　煙を上げていたのは暖炉の火だ。
　暖炉の前にはソファーがあって、そこに一人の老人が座っている。
　真っ白に染まった紙と、薄茶色の犬耳。
　メガネをかけて、優しそうなお爺さんだった。

「よう来たな」

「あっ……」

「ロトン？」

「ボク……この人のこと知ってます」

　ロトンはお爺さんの顔をじっと見つめ、そう口にした。

「ほう、ワシのことを覚えておったか。あれだけ小さかったのにのう」
　
　お爺さんもそれに反応した。
　どうやら二人は面識を持っているらしい。
　つまり、この村とロトンには関係性があるということ。

「じゃが……まさか来てしまうとはのう。忠告はしたんじゃが……」

　意味深な発言をするお爺さんに、イズチが尋ねる。

「何の話をしているんです？」

「お前さんたち、ウィリアムという若造から聞いて来たんじゃろう？」

「なっ、ウィルを知っているんですか？」

「ああ、前に尋ねてきよったからなあ……」

「ウィル様が？」

　ロトンは困惑した表情を浮かべる。
　イズチもまた、疑問が頭を過ぎる。

　ウィルは嘘を付いていた。
　だけどウィルは、意味のない嘘を付くやつじゃない。
　ましてや他人を傷つけるような嘘を、あいつが言うはずない。
　だとしたら――

　トウヤの脳裏には、すでに正解の可能性が映し出されていた。
　この時点で彼は、酷く後悔することになる。
　そうして知る。
　ウィルが言い残した一言を、見に染みらせるように。