御刀さまと花婿たち

第一章

＊6＊ 莇

　雲行きがあやしい。
　瘴気しょうきは、北東からただよってくる。

「艮うしとらの方角か」
「えぇ、鬼門きもんにあたります。あやかしたちの出入り口ですね」
「見事に人っ子ひとり歩いていないな。すばらしい危機管理能力だことだ」
「──『逢魔おうまの鐘』です」

　暗雲の立ちこめる町並みを、鈴蘭型のガス灯の上から鼓御前と葵葉が一望していたときだった。
　姉弟がいっせいにふり返ると、そこには人影がひとつ。
　浅葱あさぎの差袴さしこをはき、白衣びゃくえをまとった少年が、鼓御前らと同様に、ガス灯の上でたたずんでいた。

「三度みたび打ち鳴らされる鐘は、〝慰ヤスミ〟の出現を知らせる警鐘なのです。この鐘の音がきこえたなら、島民はただちに屋内へ避難し、戸締まりをおこなう取り決めとなっております」

　年のころは葵葉とおなじ、十五、六歳ほどだろうか。生真面目そうな少年だ。
　す……と葵葉が常磐色の瞳を細める。誰何すいかのまなざしを受け、少年は深々と頭を垂れた。

「お初にお目にかかります、鼓御前さま、青葉時雨さま。わたくしは『典薬寮てんやくりょう』より派遣されました、莇あざみと申します」
「ふぅん。それも、本名じゃないんだろ？」
「神職ゆえ、真名をさらす行為は禁じられております。平にご容赦を」
「まぁ、賢明な判断だな」

　神に真名を明かすことは、命をにぎられることと同義。
　霊力をあつかう者ならば、それは常識として骨の髄まで染み込んでいることだろう。

「失礼ですが、『典薬寮』というのは？」
「〝慰ヤスミ〟に対抗するため、霊力者によって組織された特殊機関──これに属し、わたくしのように現場で任務をおこなう者は、覡かんなぎと呼ばれております」
「さしずめ、武装した神職者ってところか。あやかしとどっちが物騒なんだか」

　葵葉がそう揶揄やゆするに至ったのは、莇の腰に提げられたひと振りの短刀が起因している。

「まだ若い……付喪神はやどっていない刀のようですね」
「は。御刀さまと契りを交わすことのできる覡は、限られておりますゆえ」
「とはいえ、寄こされたからには、最低限穢れを祓う霊力は持ってるってことだな」

　ともすれば不遜にもきこえかねない言動だ。
　だが莇は葵葉に気を悪くすることなく、流暢に受け答える。

「お目覚めになられて間もなく、お付きの覡もいらっしゃらない御刀さまに申しあげることではないと、重々承知しておりますが……」

　表情を曇らせたのも一瞬のこと。意を決した面持ちの莇が、草履でガス灯を蹴り、鼓御前たちの前へでる。

「ご案内いたします。〝慰ヤスミ〟が確認されたのは、これより三キロメートル先、兎鞠郵便局でございます」