御刀さまと花婿たち

第一章

＊10＊ 既視感

　──何故なにゆえ？
　寥々りょうりょうとひろがる漆黒の闇をあおいだ鼓御前は、とうてい理解できなかった。

「ここはどこ？　これは何なのですか！」

　なにも見えない。なにもつかめない。
　ただただ、天地もわからぬどす黒い虚無空間で、鼓御前はもがいていた。

　ズブズブ……

　からだが沈む。まるで、沼に足をとられたかのよう。

「いやぁ……！」

　もがく、もがく。
　伸ばした手は、やはりなにもつかめない。
　もがくほどに、飲み込まれる。

　シュウウ……

　さらに酸性の沼気しょうきが立ちこめ、容赦なく鼻を刺す。そのせいで呼吸もままならない。

（うっ……なんてにおい……）

　ズブリ、ズブリ……

　黒い沼は、鼓御前の足を、腿を、腰を、胸を飲み込み、首もとまで迫っていた。
　歪いびつに口をあけた沼が華奢な少女のからだを咀嚼そしゃくし、飲み込まんとする。　
　その蠢きは、消化液を分泌して蠕動ぜんどうする巨大な胃のごとく。

（もう、だめ……）

　もがく気力も尽き、手足が脱力した刹那。

　ピチョン──

　朝露がしたたり落ちたかのような、ふいの水音。

「え……？」

　おぞましい闇を揺らしたそのひとしずくが、波紋をひろげるように漆黒を吹き飛ばす。
　一瞬にして真白い光につつまれた鼓御前は、あまりのまばゆさに、きつくまぶたをつむるほかなかった。


　　＊　　＊　　＊


　覚醒は、突然である。
　淡い陽の光にくすぐられたまぶたを、そっともち上げる。

（……あら、わたし、どうして……ここは？）

　数度まばたきをした鼓御前は、ぼんやりとしたままきょろりとあたりを見わたす。
　たちまち、鮮烈な色彩が目を奪う。
　藺草いぐさの香る六畳間に、鮮やかな緋毛氈ひもうせんが敷きつめられており。

（どなたか、いらっしゃる……？）

　たったひとつ、人影をみとめた。
　人の言葉であらわすならば、少年だ。

　さらりと清潔感のある、鳶とび色の髪。
　白衣の袖は、差袴とおなじ今紫の紐でたすき掛けに。
　緋色の絨毯の上で正座をした少年は、しゃんと背筋をただし、ひと振りの刀と向きあう。

（あぁ、あれは……あの刀は、わたしだわ）

　目釘めくぎをはずされ、柄からも抜かれた黒い刃。
　あれはまごうことなく、鼓御前自身であった。

（じぶんをながめるなんて、変な感じね）

　くすりと笑った鼓御前は、緋毛氈の端にちょこんと座り、少年の横顔を見つめる。
　和紙をくわえた少年の口は、かたくなに閉ざされ、一切の言葉を発さない。

　とんとん、とんとん。

　少年はむきだしの刀身を、打粉うちこで軽く叩く。串に刺さった巨大な月見団子のように見える打粉は、白い布製の団子の中に、砥石といしの粉が詰まっている。

　とんとん、とんとん。

　鎺はばきもとから、きっさきへ。
　まんべんなく打たれた砥石の粉が、古い油を吸うのだ。
　少年は打粉を置くと、手にとったやわらかい布で浮いた油をぬぐう。

（……んっ……）

　ぞわり。肌が粟立つ感覚に、鼓御前は身をこわばらせる。

（くすぐった……あっ……）

　刀身を滑る布との摩擦が、じんわりとした熱をからだの芯からひろげてゆく。
　この感覚を、鼓御前は知っている。
　人の身を得たいまだからこそ、口にできる。

（きもちいい……）

　風呂場で葵葉にふれられた感覚と、似ている。
　あますところなく素肌をくすぐられ、按摩あんまされるあの感覚と。
　絶えず与えられる快感に、鼓御前は声を押し殺して身悶える。

　粛々と手入れをほどこす少年が、保存のため、丁字油ちょうじあぶらを染み込ませた布を滑らせた。
　最後に、唯一素手でふれることのゆるされる茎なかごへ、華奢な指をなでつけて。

（はぁ……）

　ため息をもらした鼓御前は、ぶるりと身じろぎ、熱を逃がす。

（わたしったら、きっと顔が赤いわ……）

　鏡を見ずともわかるほどに、からだが熱い。
　じれったい疼き。けれど不快ではない。

　やがて少年は手際よく茎を柄にもどし、目釘をさす。
　そして白鞘におさめた鼓御前の御神体を緋毛氈へ置いたならば、両手をつき、深々と頭を垂れるのだ。

　なにもかもが、夢見心地だった。
　気だるくも、心地のいい熱。

　衣ずれがあって、少年の視線がつと、横たわったひと振りの刀からはずされる。

「──テンコ」

　静寂にひびく声。
　鼓御前は、にわかに戦慄した。

　いつの間にか、少年が目の前にいる。
　視線が、交わっている。
　そしてその双眸にやどっている色は、おのれとおなじ紫水晶であった。
　そのことに、ようやく気づいた。

「テンコ──天鼓丸てんこまる」

　くり返す少年の色白な指先が、ふいに伸ばされる。

「まったく……どこの馬の骨に、磨上すりあげられたんだ？」

　少年がなにを言っているのか、わからない。
　わからない、はずなのに。
　細い指先がほほにふれたとき、鼓御前は無性に目頭まで熱くなった。

「在るべきところに、もどってこい」

　鼓膜をくすぐる静かな声に。そっと引き寄せる腕の感触に。
　ひどく懐かしさをおぼえたのは、何故なにゆえだろうか。

　問いの答えは出ないまま、鼓御前は意識の遠のくからだを、少年へとゆだねるのだった。