御刀さまと花婿たち

はーこ

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第一章

＊12＊　鳴神将軍

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「今日というこの日にお会いできましたこと、こころよりお喜び申しあげます、御刀さま」

　逢魔が時。黄昏とともにやってきた人影へ対し、座布団に胡座をかいた葵葉がちいさく舌打ちをもらす。
　他方で竜頭の面をつけた青年はとくに不快に思うでもなく、真白い足袋で颯爽と畳のふちをまたいだ。

「ごあいさつが遅れましたね、私は──」
「いまさら白々しい口上はよせよ」

　流れる所作でひざを折った青年ではあるが、葵葉に語尾をさえぎられ、一瞬の沈黙。
　そう、名乗られるまでもない。名を聞かずとも青年がいったい誰なのか、葵葉と同様に鼓御前も悟っていた。
　そして桐弥もまた、とたんに刀むすめの視線を奪った青年の存在を紫水晶の瞳で細く切り取る。

「……お顔を、拝見しても？」

　確信を胸に問うた鼓御前の目前で、ひざをついた青年が、素顔を隠すものへ手をかける。
　後頭でむすばれていた紐がするりとほどかれ、白橡しろつるばみの髪に、透きとおる青玉の瞳があらわとなる。
　物々しい竜頭の面を音もなく畳へ置いた青年は、柔和な顔立ちの美丈夫であった。

「わたしがかつてお仕えしていたあるじさまも、草花を愛し、花のごとくほほ笑まれるお方でした。ですが同時に、戦乱の世を駆けるつわもの。いくさへ赴かれる際、公こうはいつも恐ろしい竜の面で、お美しい素顔をおかくしになっておいででした」

　敵に侮られてはならぬと。

　一騎当千の猛者が、憤怒の表情で睨みつける竜の面をつけ、戦場で猛威をふるうと、どうなるか。

　──鳴神将軍。かの人在るところ、竜の怒り在り。

　敵も味方も、彼を知るすべての武者が、畏れ、称えた。

「そうでございましょう……蘭雪公？」

　何百年もの月日が流れ、かつてとはすがたかたちが変わってしまっているかもしれない。
　けれど輪廻転生をへたとしても、その魂を、見まごうはずがない。
　ため息のような鼓御前の問いを受けた美青年が、まなじりを下げ、かたちのいいくちびるをほころばせた。

「ばれてしまいましたか」
「当然ですわ。敬愛申しあげるあなたさまを、見まごうはずがありませんもの……！」

　鼓御前は右手をさまよわせながら、感極まって両の目から熱をあふれさせる。

「蘭雪さま……あるじさま、あるじさま……っ！」
「おっと」

　泣きくずれる華奢な少女のからだを、青年のしなやかな腕が抱きとめた。

「あなたさまの鼓御前でございます、あるじさま……！」

　はらはら。とめどない涙でほほを濡らしながら、鼓御前は夢中でくり返す。
　そっと抱き返してくれる青年が、たちまちに、世界の中心となった。

　　＊　　＊　　＊

　
　人間と付喪神。
　その力関係は、いうまでもなく一目瞭然である。
　恭しく花房はなぶさを垂らす藤の苔玉が飾られた床の間側に、鼓御前の座布団は用意された。

「どうぞ、お召しあがりくださいませ」
「ありがとうございます、ひなさん」
「美味しそうなお茶菓子ですね。ありがとう」

　盆をかかえたひなが、にこりと愛嬌のある笑みとともに、湯呑みと桜の練切りを二組並べ置く。
　同様に鼓御前と向かい合うふたりの少年たちへも茶をはこび終えると、会釈を残し、しずしずと退室した。

　客間は静けさにつつまれ、どうにも落ち着かない鼓御前は、そっと正面へ視線を向けた。
　向かって左手側から、無表情で押し黙る鳶色の髪の少年。そのとなりに、そっぽを向いた黒髪の少年という並びだ。
　諸々あってこのように落ち着いたのだが、もっと違う配置はなかったのだろうか。

「あのう……このお茶とお菓子は、どうすればいいのでしょうか？」

　鼓御前はいたたまれず、おずおずと挙手をする。
　険悪な少年らへ話題の提供もかねていたが、膠着状態は相も変わらず。
　鼓御前の左隣に腰をおろした青年が、見かねて応じる。

「目にするのは、はじめて？」
「はい……口に入れるもの、というのはわかるのですが」

　単なる鋼の塊でしかなかったころ。人間たちが『食事』をする光景をながめていたことを、鼓御前は記憶の奥底から掘り起こす。
　いのちをつなぐために必要なこと。息をするように当たり前におこなうこと。
　しかしながら、刀の付喪神である性さががまだ色濃い鼓御前にとって、『それ』は当たり前ではなかった。

「大丈夫、緊張することはありませんよ。熱いお茶は、すこし冷ましましょうか」

　ふー、と息を吹きかけて湯気を飛ばした湯呑みをさしだされ、鼓御前は両手でつつみ込むようにして口をつける。

「お茶菓子も食べやすいように切り分けましたから、はい、どうそ」

　菓子楊枝でさらに半分にされた桜の花びらの練切りが、口もとへそえられる。
　茶同様、言われるがままにぱく、と口に含んだ鼓御前は、何度か奥歯ですり潰したのち、咽頭の奥へ落とし込んだ。

「どうですか？」
「お茶は、ほわほわして……お菓子は、ふわふわします」
「美味しかったんですね。よかった」
「おいしい……これが『美味しい』ですか」

　言われてみれば、すうすうしていた腹のすきまに、嚥下したものがすとんと落ち込むような感覚がする。これが『腹が満たされる感覚』なのだろうか。

「もっと食べてもいいんですよ？」
「いただきます」

　手ずから食べさせる甲斐甲斐しい世話は、練切りがなくなるまで続いた。

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