上意討ち人十兵衛

十 祝言

三日が過ぎた。
十兵衛は街道に面した旅籠「上州屋」に泊まっていた。
昼間は出歩くでもなく、二階の部屋の出窓から
街道を眺めている。

今にも妙と松江がやって来るような気がしたからだ。
三日目の早朝、街道の彼方に二人が見えた。
だが、十兵衛は動かなかった。

やはり！
二人には一町ほど離れて尾行が付いていた。
羽織袴姿の武士三人だ。

神谷の配下だ。
十兵衛は立ち上がって刀をつかんだ。
始末しなければならない。
妙は気がついていない。

旅籠の女中に裏口を聞き、そこから外へ出た。
路地を選んで、三人の後方へ出るように回り込む。
街道へ出ると、前方に三人の姿が見えた。

十兵衛は足を早めて三人に追いついた。
背後から声をかけた。
「お主たち、探しているのは俺であろう」

三人はギクリとして振り向き、
二、三歩退がって刀の柄に手をかけた。
「おっと、昼日中街道で刃物沙汰はまずい！
すぐに町方が飛んで来る」

「逃げるのか！」
三人の一人か叫ぶ。
「そうではない。望み通り立ち会ってやる」

十兵衛は背を向けて歩き出した。
「貴公らも場所を選べ！藩に迷惑がかかる」
顔を見合わせてその後について行く。

陵厳寺と言う寺の前へ来る。
境内へ行って行く十兵衛。
「寺の境内で斬り合いとは、
罰当たりだがこの際仏には目をつむってもらおう」

十兵衛を先頭に三人が参道を行く。
三人が苛立って刀の鯉口を切ろうとする。
「おっと、やめときな！寺は寺社奉行の支配だ。
煩い奴らがすっ飛んで来る」

舌打ちして鍔元から手を離す三人。
本堂裏へ移動し、十兵衛が広場で立ち止まると
三人は戦闘態勢で広がる。

一対三で対峙する四人。
「問答無用、狙いは俺を斬ることだ」
三人が一斉に抜刀する。

十兵衛は抜かない。
「ここで殺生は気が進まぬが、
売られた喧嘩は買う。参られよ！」

声が終わらぬうちに、
左右の二人が同時に斬りかかって来る。
十兵衛、動きが早い。

抜き打ちで、右の敵の出小手を斬り上げ
返す刀で左を斬り下げる。
右の男の右手が両断され、
柄を握ったままぶら下つている。

深手を負った二人は退がる。
残る一人がつぶやく。
「なるほど、やるな！」

刀を正眼に構える。
十兵衛も相正眼で迎える。
そのまま四半刻も動かない二人。

十兵衛が言う。
「どうされた。俺を斬りに来たのではないのか」
相手は左半身を見せ、ゆっくり脇構えに構えを移す。

一刀必殺の態勢である。
十兵衛、剣尖を上げ斜め正眼になる。
その瞬間を逃さず、
電光石火、相手の剣が十兵衛の首へ走る。

待っていたように、低い姿勢から斬り上げる十兵衛。
相手の狙った位置に、すでに十兵衛の姿はない。
十兵衛、得意の左逆袈裟で相手を斬り上げ、
さらに抜き胴で背後へ抜ける。

ゆっくりと崩れる相手。
十兵衛、残心体から刀身を血振りして振り向く。

素早くら納刀して境内を出る。
街道を行く妙と松江に追いつく。
妙、驚く。

「どこにおられたのですか」
「そこの上州屋に宿を取っていたが、
うるさい邪魔者を始末して来た」

妙、松江に二十両を渡す。
「これで十兵衛様の宿賃を支払い
あとはお前にあげます」

松江、絶句する。
「な、なぜ！」
「ここでお前と分かれます。
もう侍女を持つ身分ではありません。
長い間、仕えてくれて礼を申します」

呆然と立ちすくむ松江を後に
道を歩き出す十兵衛と妙。
松江、二人に頭を下げ
姿が見えなくなるまで見送る。

歩きながら十兵衛がつぶやく。
「上田へ着いたら、
二人だけの祝言を挙げよう」

妙、うなづく。
「あなたも私も父を失い、天涯孤独の身の上。
家族ができるのが嬉しゅうございます」

午下りの街道を行く二人。


                                           完