春日遅々

別れ

「えっ、僕も一緒に七階まで上がるの？」

　マンションに到着し、部屋に向かおうという時になって、高田が急に慌て始めた。

「うん。そのつもりでたくさん買い物をしたから、持ってくれないとちょっと困るかな。勿論、無理にとは言わないけど」
「……そうだよね。荷物持ちなんだから、部屋の前まで運ばないと意味ないよね」

　再び千代子を適当な場所に繋ぎ、二人はエミルを先頭にエントランスに入っていった。

　エレベーターの中で二人は無言だった。高田は唇を固く結び、強張った顔で操作パネルを凝視している。

（高田くんってば、そんなに緊張しなくてもいいのに。大げさなんだから）

　そう思うエミル自身も、その実、高田に対して話しかけづらさを感じていて、沈黙を破れずにいるのだった。

　一言も会話が交わされないまま、エレベーターは七階に到着した。エミルの部屋は降りてすぐのところにある。ドアの前で荷物が受け渡され、別れの時が来た。

「今日はどうもありがとう。……よかったら、上がってお茶でも飲んでいきます？」
「えっ？　そんな、とんでもない！」

　高田は弾かれたように上体をのけ反らせ、愛犬の尻尾に負けない勢いで右手を左右に振った。

「僕は千代子がしたことの責任を取っただけだ。そのお礼をされたら、また森園さんになにかしなくちゃいけなくなるよ。それに、千代子をこれ以上待たせられないし」

（ちょっと高田くん、エミルと千代子ちゃん、どっちが大事なの？）

　そんな文句が頭に浮かび、思わず笑い声をこぼしてしまう。しかし訝しげな高田の視線に気がつき、すぐさま表情を引き締めた。

「そうだね。ここはペット禁止だから、千代子ちゃんを部屋まで連れてくるわけにいかないもんね。……ゴメンね。最後まで無理言って」
「いや、全然気にしてないから。じゃあ、僕はそろそろ」
「あ、あの！」

　去ろうとした高田を呼び止める。

「あの公園まで散歩に行ってるってことは、高田くんのお家、ここから近いんだよね？　近いんだったら、また会う機会があるかもしれないね」
「そうだね。その時はまた千代子と遊んでやってくれれば、あいつも喜ぶと思う」
「うん、きっとそうする。……さようなら」

　高田がエレベーターに乗り込む。ドアが閉まってその姿が隠れる。箱が降下を開始した直後、ふと思った。

（千代子ちゃんのために、スーパーでなにか買ってあげればよかったかな）