少女と虎といつか終わる嘘

南那と青年の関係

　真一は帰宅したあと、仕事に励む南那を相手に、咲子と過ごした時間について報告した。要請されたわけではなく、暇つぶし目的で自発的に語ったのだ。
　南那の反応は最低限の相槌を打つだけという、極めて淡泊なもの。予想どおりではあるものの、真一からすればやはり面白くない。

「南那ちゃんは人食い虎が青年の生まれ変わりという説について、どう思っているの？」

　少女は作業の手を止め、上目づかいに質問者を見た。しかしすぐにまた指を動かしながら、彼女らしい淡々とした口ぶりで回答する。

「わたしも地区長と同じで、基本的には超現実的な現象は信じない質なので、生まれ変わり説は信じていません。逆にいえば、虎が彼の生まれ変わりだと証明する科学的なデータが提示された場合は、真実だと認めるつもりでいます。どんなに信じがたくても、科学が証明した以上は真実ですから」
「なるほど。咲子さんはなにがなんでも認めないって感じだったけど、南那ちゃんは考えかたが柔軟なわけだ」
「真一さんはどう考えているんですか？」と問うてくるかと思ったが、南那は黙っている。勝手に答えようとしたところで、先ほどの彼女の発言の中に一つだけ違和感を覚えたくだりがあったことを思い出す。
「ねえ南那ちゃん。君はさっき青年のことを『彼』と呼んでいたけど、もしかして青年について詳しかったりする？　知り合いだったとか」
「顔見知りではありました。この地区には若者がとても少ないので、互いになんとなく意識し合っていたとは思います。といっても、交流はないに等しかったんですけど」
「ちなみに、青年の名前は？」
「中後保、です。くり返しになりますが、交流はあってないようなものだったので、真一さんに教えてあげられる情報は名前くらいしかありません。地区長は『心が不安定だった』とおっしゃっていたそうですが、どんな病に罹っていたのかも、自殺した理由も、わたしは把握していなくて。彼とはしょせん、その程度の関係でしかなかったんです」

　冷ややかに突き放すかのような口ぶりだ。プラスマイナスゼロではなく、マイナスに寄っている。その点に引っかかりを覚えないでもなかったが、

「ありがとう。仕事の邪魔をして悪かったね」

　それ以上の追求はしなかった。