ザクロ甘いか酸っぱいか

４

　その日。
　京橋の店に詰めているはずの清太郎が、やってきた。
　呼ばれた石榴が座敷に行くと、善右ヱ門と、何やら深刻な顔をして話し込んでいた。
「実はねぇ、石榴さん」
　善右ヱ門が、困ったようにこちらを見る。
「店で何かあったのか？」
「いえね。うちのお得意先の若君から、顔を見せに来いとの使いが来ましてね。それが、あなたも連れてくるようにとの事で」
「何故、俺の事を知っているんだ？」
「ほら。以前、街道で会いましたでしょう。乗物の若君と」
「あ…」
　あの時の、と思い出す。石榴の事を、獣みたいだと言った若者か。
「俺みたいなモンを、なんで呼ぶ」
「それは私が、自慢したからじゃないかと思うんです」
「自慢？」
「ええ。薬草採りのときも頼りになるし、獣よりも強いですよと、つい」
　それで、おそらく。と善右ヱ門はため息をついた。
「また、大袈裟な事を」
「本当の事を言ったまでです」
　善右ヱ門は、心外だと言わんばかりに語気を強めたものの、困りましたねぇ…と、再度ため息をつく。
「お寂しいのも、わかるんですけどねぇ」
「寂しい？若君なら、周りに人はたくさん居るだろう」
　人数だけなら。と呟く善右ヱ門の声には、妙に実感があった。
　あの若君は、さる大名の嫡男で跡取りなのだが、身体が弱く、病がちだった。
　それ故、何かと忙しない上屋敷より、人の出入りの少ない中屋敷で生活していた。
「病がち？とてもそんなふうには、見えなかったが」
　乗物の中から、こちらを見ていた姿を思い出す。たしかに蒲柳のたちではありそうだったが。
「最近はお元気になられましてね。私共であつらえた薬湯が、体質に合ったようでして」
　近々、上屋敷の方に戻るという。
「良かったじゃないか」
「そうなんですよ。母君や幼い弟君らとも一緒に暮らせます。でもそうなると、もう今までのように、自由に行き来はできなくなる。その前に、という事なんでしょう」
「武家は、面倒だな」
「ええ。まったく」
　善右ヱ門の声には、やはり実感がこもっていた。
「それで？どうする」
「どうするも、こうするもありませんよ。お断りします」
　見世物じゃありませんから。そう聞こえた。
「店のお得意様なんだろう」
「それはまぁ」
「だったら、断るのは拙いだろう」
「そうですよ。私が参ります。いつもお相手しているのも、私ですし」
　そうしましょう。と提案する清太郎の表情は真剣だ。
「こういう時のために、私がいるのですから。お任せください」
　清太郎は、善右ヱ門に面会を求める者たちを、阻むのが役目だ。
「いえ。もう決めました」
「しかし」
　言い合う二人の間に、石榴は、まぁまぁ。と割って入った。
「殿様なんてのはさ。自分お抱えの相撲取りや、刀や何やを見せびらかしたりしてるんだろう？それと同じだと思えばいいじゃないか」
「私は、そんなつもりじゃ」
「知ってるよ。あんたは殿様じゃねえ。商家の大旦那だ。商人あきんどなら、お得意様の機嫌を損ねるのは、良くないよな」
「いいのですか？あなたは、それで」
「ああ。あんたの行くところには、どこにだって付いてゆくぜ」
　それが用心棒の仕事だ。
「仕事、だからですか？」
　表情のくもる善右ヱ門に、まぁ今のところはな。と石榴は笑いかけた。


　いろいろと理由をつけ、五日の猶予をもらった、今日。
　並んで歩く二人の後を、清太郎と手代の正吉を含む四人の供がついてきていた。
　背にはそれぞれ長い袋を背負っている。中には乾燥させた薬草が入っているという事だった。
　若君のお屋敷は、赤坂にあるという。
　この辺りには武家屋敷が多く、門は閉じられていて、表札などは無い。
　ただ、ただ、長い塀ばかりが続いている。
　内には、参勤交代の藩主と共に国元から来た、家臣たちの住む長屋もあるのだ。
「こん中に、詰め込まれて過ごすのかよ」
「門限もあるんですよ」
「窮屈だな」
　呆れたように石榴が言うと、本当に。と善右ヱ門も応えた。
　本日は武家屋敷に行くという事で、善右ヱ門は羽織袴の正装だった。
　隣を歩く石榴は相変わらずの暗色の着流し姿だが、その着物は真新しい。
　いつの間に仕立てたのか。今朝がた、上から下まで、ひと揃いを渡された。
　ご丁寧に足袋まであった。
　たしかに、若君様の前に出るのに、着古した着物では失礼になるのか、と思ったが。
　そのわりに下に着る襦袢は縮緬で、鮮やかな萌黄色をしていた。
「この色は、あんたの趣味かい」
「綺麗でしょう。草の萌える色で、私のいちばん好きな色なんです。良く、お似合いですよ」
「そうかい」
　なんだか妙な具合だ。うしろで正吉が、笑いをこらえているのがわかった。

　約束の時間に合わせ、先を急ぐ。
　余裕をみて出てきてはいるのだが、長々と続く塀はどこまでいっても終わりが無いようで、土地勘が無い者を戸惑わせる。誰かに尋ねようにも、まったく人通りは無い。白々しらじら白々と陽が射すばかりだ。
　行く手に、こんもりと樹が茂っているのが見えた。鎮守の森のようだ。社があるのだろう。
　若君の屋敷は、それを過ぎた所だった。
　やれやれと息をついた石榴は、目の端に何かをとらえた。
　うなじの毛が逆立つ。あの、嫌な気配がした。
　樹の作る影の中に、黒い塗笠をかぶった、黒づくめの男が立っていた。
　裾のすぼまった裁付袴たっつけばかまに、袖なしの羽織という軽装だ。
「奴だ」
「え？」
　善右ヱ門の盾になるように立ち止まった石榴に、後ろの四人も身構えた。
「京橋の店の前で、見た奴だ」
「あれが…」
「知り合いか？」
　いいえ。と答える善右ヱ門を囲むようにして、じりじりと移動してゆく。
「奴が動いたら、俺が相手をする。あんたたちは大旦那を連れて、早く若君の屋敷に入ってくれ」
　小声でそう言って、丸めて持っていた頭陀袋から三節棍を引き抜いた。
「わかりました」
　固い声で、清太郎が答えた。
　砂利を踏む音がして、塗笠の男が一気に動いた。抜き放った刀が冷たい光を弾き、振り下ろされる。それを石榴は、三節棍で真正面から受け止めた。
「行け！」
　石榴の声に、供の四人は善右ヱ門を連れて走り出す。
　すると。森の中から、刀を手にした男たちが現れて行く手を阻んだ。皆、浪人のようだ。
「くそっ！」
　駈けつけようにも、塗笠の男のふるう刃を防ぐのが、やっとの状況だった。
　強い相手だ。一瞬たりとも気が抜けない。
　善右ヱ門に斬りかかる浪人を、正吉が背負っていた袋で殴り、素早く中身を取り出した。
　乾燥した薬草ではなく、使い込まれた拵えの刀だ。
　同じく、清太郎も刀を手にしていた。
　キン！という金属のぶつかり合う硬質の音が、いくつも塀の間にこだまする。
　この騒ぎを聞きつけて、早く誰か出てきてくれないかと思う。
　正吉たち、店の者はなかなかの遣い手だった。
　善右ヱ門を護りながら、次々と襲撃者を倒してゆく。
　旦那の清太郎もなかなかの腕だ。その辺の用心棒などより、よほど役に立つ。
　皆、元武士だったのだと、石榴は今更ながら納得した。

　森のむこうに続く塀の中ほどに門が見えた。
　襲撃が長引いている事に焦り出したのか、塗笠の男の動きが激しくなった。
　しかし間合いは刀よりも、三節棍の方が長い。
　睨み合っていると、ふいに踵を返して、善右ヱ門たちを追い、走りだした。
「待ちやがれっ！」
　化鳥のよう迫る塗笠の男に追いつかれ、後ろを護っていた正吉が斬られそうになる。
　石榴はとっさに三節棍を投げつけた。
　それは見事に足に絡みつき、男の動きがそがれた隙に、善右ヱ門たちは門の所まで辿り着いて、助けを求める。
　塀の中でも騒ぎに気付いていたらしく、すぐに門は開かれた。
　あとを追う石榴を、塗笠の男は道の真ん中に立ちはだかって待っていた。
　この両側が塀に囲まれた道の幅では、避けようはずもない。三節棍は投げてしまい、今の石榴は丸腰だ。
　そんな事にはお構いなしに、突っ込んでいった。

　袈裟懸けさがけに振り下ろされた刀をくぐって避ける。右肩に痛みが走ったが、かまわず地面に転がった。
　落ちていた三節棍を拾い、すぐさま突いてきた切っ先を受けると、そのまま刀に絡ませた。
　肩から血が滴るのにもおかまいなしに、力を込める。
　刹那。高い音とともに、刀が折れた。
　返す拳で、驚いたような男の横っ面を張り飛ばすと、塀に当たってずるずるとへたり込む。
　そのまま動かなくなった。

　石榴は、獅子の如く雄叫びをあげた。　

「石榴さん！」
　善右ヱ門が転がるように、こちらに走ってくるのが見える。
　あとを追う正吉たちの後に、何人かの侍の姿も見えた。
　ああ、無事だったか。と思ったら、安堵の息が漏れた。
　途端。汗が急にふきだしてきて、右肩やそこいら中に痛みがはしる。
　足の力が抜け、立っておれずに、その場に座りこんだ。
「大丈夫ですか！」
　動けないでいる石榴の前に、善右ヱ門は膝をつく。
「ああ。血がこんなに。どこを斬られたんです」
「大丈夫だ。たいした傷じゃあねぇよ」
　それに。と、心配そうに覗きこむ善右ヱ門の顔を見て、にやりと笑う。
「腕の一本や二本。斬り落されても、あんたが縫い付けてくれるんだろう？」
　だから大丈夫だ。と嘯(うそぶ)いた。

　
　結局。若君との面会は、この騒ぎで取りやめとなった。
　近場の医者で血止めをしてもらい、早々に帰途についた。
　郊外の本宅まで、自分で歩いて帰ったまでは覚えているのだが、その後の記憶が、石榴には無い。
　いつもの離れで目を覚ました時には、丸一日が経っていた。
　その間、熱が高く、かなりうなされていたというが、まったく覚えが無い。
　創(きず)が思いのほか酷かったとはいえ、情けない話だ。
　あの若君も迷惑に思っているだろう。

　しかし、当の若君は、至極ご満悦だったと聞かされた。
　自分の屋敷の外で行われた乱闘に気付かないはずは無く、成り行きを窺(うかが)っていたらしい。
　あの雄叫びも聞いたらしく、石榴の事を、「まこと、獣よりも強い男だ」と感嘆していたという。
　何故だか、善右ヱ門一行を襲った刺客を、ひとりで全員倒した事になっていた。
「倒したのは、正吉たちだろう。俺じゃない」
「いいじゃないですか、それで。武勇伝になりますよ」
　目を覚ました時から、ずっと傍についている善右ヱ門は、そう言って笑った。
「何故？」
「私どもは商人あきんどですからね。刀なんて、とてもとても」
「狡いな」
「処世術ですよ。石榴さん」
　この大旦那には勝てねぇな…と思った。
　しかしまぁ、皆、無事で良かった。
「若君の屋敷の奴等もさ。のんびり見物してねぇで、さっさと助けに来てくれりゃあいいのによう」
「武家とは、そういうものですよ」
　下手に係わって、要らぬ遺恨を買う真似はしたくない。自分の御家おいえが大事なのだ。
「一人の小事が、御家すべてに及ぶような大事になるやも知れず。そう簡単には」
「ふうん」
　窮屈な事だ。
　やれやれと身体の向きをかえようとして、顔をしかめる。
　右肩の創は、結構深手だった。他にも細々とした傷が、いくつかあった。
「つつっ」
「大丈夫ですか？ああ、動かさないで下さい。創が開きます」
　真新しい夜着の襟からは、右肩に巻いた布が見える。
「すまんな。せっかく仕立ててもらった着物も、台無しだな」
「そんなもの。いつでも仕立てられますから」
　そうかい。と呟いて、石榴は自分の右肩を撫でる。
「今度は縫わなかったんだな。創」
「ええ」
「いいのかい？せっかく長崎から取り寄せた道具が、錆びるんじゃないのか」
　冗談めかして言うと、善右ヱ門は横を向いた。
「もう、嫌なんですよ。石榴さんの創を縫うのは」
　だから怪我なんて、しないで下さいよ。　

　そう聞こえた。




　馴染みの飯屋の二階の四畳半に、石榴は胡坐をかいて座っていた。
　さっきまで寝ていた布団が、丸めて後ろにつくねてある。
　向かいには、文化堂の大番頭の与助が、背筋をすっと伸ばして座っていた。
「まさか、あんたまで。こんな所に来るとはね」
　まいったよ。と石榴は首の後ろに手をやった。
「あなたが帰ってしまわれたので、大旦那様は大変、気落ちしておられます」
　「大変」に力がこもっている。
「ああ。まぁ…用が済んだのに、いつまでも居るわけには、いかねぇだろう」
　そんな事ありません。と与助は姿勢を正したまま、言った。
「だってなぁ。あの刺客雇ったのは、若君んちの御殿医とやらだったんだろ？」
「そうです」
「それに。あんたが前に居た、さる藩とやらは。別邸をそのままにしとく事になったと、言ってたじゃないか」
「ええ」
「なら、もう狙われる事は無いだろうし。用心棒はお役御免だ」
　違うか？と石榴は唇を尖らせた。
　ですが。と言い募ろうとする与助から目を逸らして、石榴は湯呑から茶をすする。
　先刻、物見高げに覗きにきた、おれんが置いていったものだ。
　粗茶の名に恥じない代物だが、この近辺ではまともな方だ。
　ただ、とっくに冷めていた。
　あれから、ひと月あまりが過ぎていた。
　右肩の創はまだ時折痛むが、問題があるほどではない。
　上げ膳据え膳の生活は、身に馴染まない。早々にお役御免を願い出て、帰ってきた。
　相変わらず鋭い目付きで見ている与助に、話題をそらそうと、石榴は口を開いた。
「しかし。何だって、御殿医とやらが、大旦那を殺やろうなんて思ったのかねぇ。自分の薬より、効いたからか？」
「それもありますが。その事により、若君が藩主となられた折には、御殿医の座を奪われると考えたようです」
「あ、あ、あ。そんな噂があったわ」
　石榴は、うん、うん。と頷く。
「まったく迷惑な話です。手前どもは薬種問屋です。医者になどなれませんよ」
「違うのかい？」
「違います。お医者様から出された処方箋どおりに、生薬をお出しすることはできますが、診療や治療は致しません」
「でも、あそこの若君様は、元気になったんだろう」
　あんなもの。と与助は鼻で笑う。
「規則正しい生活と、適度な運動。きちんと食事をする。それだけです。もちろん、滋養に良い物とかは、お出ししましたが。あそこの方々は、若君を甘やかし過ぎるのです」

　おー、怖こわ。

　きっぱりと言い切る与助に、石榴は首をすくめた。
　この大番頭。かなりの忠義者だ。
　主大事を隠そうともしない。
　隠遁いんとんする善右ヱ門のために、文化堂の仕組みを考えたのも、この男だろう。
　もしも。すべての話を聞いたうえで、やはり無理だと用心棒を断っていたら。
　あの本宅から生きては出られなかったんだろうな。と気付いて、今更ながら身震いする。
　たぶん、あの庭で栽培されている、薬草の肥やしにでもなっていただろう。
「ねぇ。石榴さん」
「なんだ？」
　急に声の調子が変わった与助に、身構える。
「大旦那様は、毎度、あなたの所在を探すのが大変だと仰ってます」
「最近は、ここを塒ねぐら塒にしてるよ」
　そのようですね。と与助は、煤けたような四畳半の中を見回した。
「しかし。このような場所では、込み入った話などはできませんよ」
「まぁ、そうだな」
「長屋住まいがお嫌いだというのなら。仕舞屋しもたやを一軒、通いの良い処に借りてさしあげます。何なら、身の回りの世話をする小女も雇い入れますが。如何ですか？」
　石榴は片目を眇めて、与助を見返す。
「あんた。自分が何、言ってるのか、わかってるのか？」
「もちろん」
「それじゃあまるで。妾を囲うみてぇだろうが」
「妙な女に引っかかるより、余程マシです」
　そう言う顔は真面目なままだったが、目は笑っていた。


　階下から、「石榴さ～ん」と太平楽な声がする。
　大旦那が来たようだ。
　善右ヱ門と入れ替わりに、与助は帰っていった。
「与助は、何の用があったんです？」
　出ていった方を見送りながら、善右ヱ門は不思議そうに訊く。
「ああ？なんか俺にさ。用心棒じゃなくて、あんたの妾にならねぇか。みたいな話を、ね」
　呆れたように言う石榴に、善右ヱ門は「それもいいですねぇ」と楽しそうに笑った。

　まったく。
　どこまで本気なんだか。
　喰えねぇ男だよ。と石榴は思った。



　　-了-