魔王補佐官が紡ぐ、愛しくも悲しい物語

前編

「新しい、魔王……？」

　周囲をぼんやり見つめていた少女に、思わずそう呟いてしまった。
　もし、彼女が新たなる魔王であるのなら、それは新たなる勇者が現れたという事だ。

　――また、人間たちは過ちを繰り返すのか。

　せっかく、命を賭けて伝えた人も居るというのに、彼彼女かれかのじょたちの命が無駄にされてしまった。
　そんなことを考えていたものだから、呼び掛けられて、すぐには反応できなかった。

「……あの、貴方はこの城の人でしょうか？」
「っ、はい。そうですが……」
「勝手に入り込んでしまって、すみません。どういうわけか、気付いたらこの場所に居たものですから」

　今の所、責めるつもりは無いのだが、「すぐに出て行きますから」という言葉に、「それは駄目だ！」と咄嗟に返してしまい、きょとんとする彼女と目が合う。

「申し訳ありませんが、それは出来ません」
「あ、やっぱり不法侵入で訴えられるんですか。参ったなぁ……」
「訴えませんよ」

　話を逸らそうとしていることは分かっているが、いつまでもそうして貰っているわけにも行かない。
　少女の前で片膝を着いて、告げる。

「お待ちしておりました。魔王様」

　それを聞いたであろう彼女の返答は、といえば――

「うわー。来ちゃったよ、異世界転移。しかも、魔王サイドとか。え、私勇者に殺されて死ぬの？　うーん……」

　と、何とも言えない返事であり、ついにはそのまま考え込む。

「あ、あの……？」
「『魔王』って言うからには、やっぱり王様なんですよね？」
「ええ、一国の王です。魔族の、ですが」

　そこからまた返事はなく、何かを考え込む。

「貴方は、どんな立ち位置の人？」
「一応、魔王様の補佐をやらせてもらっています」
「補佐、ね。それじゃ……っと、名前は？」

　漆黒の瞳がこちらに向けられる。

「私、ですか？」
「貴方以外に誰が居るんですか？」

　そりゃそうだ。自分の名前以外で聞くとすれば、目の前にいる相手以外に居るはずもない。

「私は、リーンハルトと申します」
「リーンハルト、ね。ハルトさんで良いですか？」
「呼び捨てで構いませんよ。貴女は王なのですから」
「でも、私よりは年上ですよね。ハルトさん・・・・・」

　あ、問答無用で呼び方は決定なんですね。

「私は、不知火しらぬい真南まなと言います。真南が名前です。これから、よろしくお願いしますね。ハルトさん」

　にっこりと、彼女は笑みを浮かべた。

　　　☆★☆　　　

　とりあえず、あの場に居るわけにもいかないので、場所を執務室へと移す。

「おぉ、見事なまでに書類の山だね。リーンハルトさん」

　略さずに呼ばれた。

「まお……マナ様の前任者が、書類仕事をほとんどやらなかった方だったので……」
「ふーん。とりあえず、散らばってるやつを拾って、優先順位が高い方からやっていこうか」
「来て早々、申し訳ありません……」

　気にしないで、と返しながら、拾い始めるマナ様。
　これは、執務室までの移動中に役職名じゃなく、名前で呼べと何度も言われたからだ。
　公的ならともかく、二人っきりの時に『魔王様』なんて呼ぼうものなら、睨まれかねない。

「ハルトさん、ハルトさん」
「何でしょうか？」
「他の人たちも、書類仕事はしているの？」
「ええ。貴女だけではなく、歴代の魔王様お一人に任せていては、居なくなったときに混乱しかねませんからね」

　なるほどね、とマナ様が頷かれる。

「この水晶は？」
「ああ、それですか？　勇者の行動を見ることが出来る水晶ですね。この世界では、勇者が召喚されれば、魔王が召喚されますから」

　マナ様の手が止まり、こちらに振り返る。

「リーンハルトさん」
「はい」
「この国の成り立ちから今までを知ることの出来る本って、ありますか？」
「図書室にあると思いますよ。後で案内します」
「すみません」

　そう言った後、ある程度の書類を纏め、マナ様を図書室へと案内する。

「さすがお城。本がたくさんあるね」
「そうですね。マナ様が見たい本ならこちらです」

　そのまま彼女が、鳥の雛のように付いてくる。

「意外とあるなぁ……徹夜すれば、短期間で読み終えるかな」
「徹夜すればって、せめて睡眠ぐらいは取るべきです」
「いや、けど、書類の量や内容から察するに、ここの本は読んでおいた方が良い気がするんだ」

　気が付けば、彼女の話し方が丁寧口調では無くなっていたのだが、マナ様本人がその事に気付いた様子はない。

「というわけで、今からこの部屋に引きこもって読んでいくので、申し訳ないんですが、ハルトさんは書類の方をよろしくお願いしますね」

　どうやら、決定事項らしい。

「それでは、後程お食事をお持ちしますので」
「ありがとうございます」

　それが、彼女がこの城に来た日であり、図書室に閉じこもった初日。

「おい、リーンハルト！」
「……何ですか？」

　執務室で書類を仕分けていれば、何やら騒がしい人がやってきた。

「何故、この城に人間が居るんだ！」

　もしかしたら、図書室に居るマナ様と会ったのかもしれない。

「ご自身で言っていて分からないのですか？　勇者が召喚され、彼女が魔王として喚ばれたんですよ」

　それを聞いて、彼が顔を歪める。

「性懲りもなく、か？」
「ええ」
「あの時の奴らに教えたのに、か？」
「消されたんでしょうね。都合の悪いことは、どこも隠そうとしますから」

　ああ、本当に可哀想だ。
　今までの魔王様たちも、そして、マナ様も。
　真実を知ったら、彼女はどうするんだろうか？

　　　☆★☆　　　

　マナ様が図書室に籠こもられて、四日目。

「マナ様、お食事を……」

　食事を持ってきてみれば、倒れていた。

「マナ様ぁぁぁぁ！？」
「あ、ああ、ハルトさん……」

　騒ぐ私に、マナ様が青白くも見えない顔を向けてくる。

「何日目に、なりましたか？」
「四日目です」
「四日。そう、四日ね……」

　そんな彼女の側には、見終わったのだろう本が積み上げてあった。

「……明日で、多分、終わると思うんで」
「明日、ですか？」

　あれだけ関連書籍があったのに、その大半を四日で読み終えるとは――

「マナ様」
「何ですか？」
「まずは、お食事をしてください」

　ちゃんと食べているはずなのに、痩せ細って見えるのは気のせいか。

「……食べれますか？」
「大丈夫です。……多分」

　不安だ。

「食べさせましょうか」
「却下。拒否します」

　そのまま一人で食べ始めるマナ様に、自分も食事を済ませに行く。

「それで、どうだったわけよ？」
「どうって、何がですか？」

　先日、騒がしくしながら執務室にやってきた人――クロードさんに目を向ける。

「魔王陛下だよ。他の幹部連中が、図書室に行こうかどうか話してるぞ」
「そうですか。見たかった本は、明日には全て読み終わるそうです。挨拶もその後になるでしょうね」

　クロードさんが顔を顰める。

「食事もきちんとなさっているので、彼女については大丈夫だと思いますよ」
「いや、そうじゃなくて」

　彼が「あー」とか「うー」とか唸りながら、頭をがしがしと掻く。

「貴方が何を言いたいのか、何となく分かりますが、大丈夫だと思いますよ」

　そして、マナ様は仰った通り、図書室に籠こもって五日目に出てきました。

「この世界は残酷だね」
「どうしました？」

　欠伸混じりに言われた言葉に、首を傾げる。

「ハルトさん。この水晶、どう使うのかを教えてもらえますか」
「構いませんよ」

　水晶の仕組みは簡単で、見たいものをイメージすれば映し出される。

「『今代の勇者の様子』を」

　そして、映し出された人物に、マナ様の表情が変わる。
　悲しそうな、残念そうな、そんな感じの表情だった。

「ハルトさんは、歴代の魔王の補佐官をしていたんですよね？」
「はい」
「……私に、言ってないことがありますよね？」
「……はい」

　嘘は許さないと言いたげな目と、話すなら早いうちの方が良いと思っていたことから、素直に頷く。
　マナ様がこのこと・・・・に気付くのは、もう少し後かと思いましたが、意外と早く――それも、彼女が来て五日目に来ました。

「マナ様の言う通り、話していないことはあります」
「……まあ、普通は知り合って五日で、何でもかんでも話そうなんて思わないもんね」
「マナ様は、知っておくべきです。貴女のような異世界から来た人は特に」

　聞いておきながら、何を思って話を逸らそうとしたのかは分からないけど、マナ様は聞かなければならない。

「この世界は残酷です。勇者が召喚されれば、魔王も引かれるようにして召喚される。そして、召喚された勇者と魔王は、異世界では恋人や夫婦、兄弟姉妹きょうだいといった関係の者たちなのです」
「……」
「数代前、この城に当時の魔王様を倒しに来た者たちに、その事を話しました。最初は信じてもらえませんでしたが、当時の勇者と魔王が恋人同士だったことにより、信憑性は増したのです」

　それが、人間側にどう伝わったのかは分かりませんが、今の状態から、いくらでも察せられる。

「異世界とはいえ、正当な理由も無く、愛し合っていた者同士を引き裂いて良いはずが無いんです……っ」
「……そんなこと言われたら、まるでリーンハルトさんの方が人間みたいじゃないですか。けど、これじゃ、どっちが人間なのか分かりませんね」

　話してくれてありがとうございます――……マナ様はそう言われた。
　その後、マナ様は幹部の人たちに挨拶に行きました。

「また代替わりすることになるかもしれませんが、次までにはちゃんと仕事をさせてもらいますので、よろしくお願いします」
「これはこれは。随分と丁寧な魔王様が来たものだな。リーンハルト」
「はは……」

　苦笑いしか出ない。

「けど、陛下。下手に頭を下げてはなりませんよ？　相手に嘗なめられる可能性がありますから」
「そうですね。忠告、ありがとうございます」
「何かあったら仰ってくださいね？　私たちが相談に乗りますから」

　女性幹部からは評判がよろしいらしい。
　同性から嫌われれば、やりづらいだろうから、表面上だけだとしても嬉しいのか、マナ様も頷いている。

「ねぇ、陛下。もし、勇者が恋人で無いのなら、俺と付き合いません？」
「ありがとうございます。でも今は、社交辞令として、受け取っておきますね」

　女好きからは華麗に避けていった。
　幹部たちの所を後にすれば、次は騎士団や文官たちの元を訪れては、幹部たちと同じように挨拶していった。

「みんな優しそうで良かったです」
「ですが、これからですよ。我々はマナ様の器量をよく分かっていませんから、魔王として示されなければ」
「そうだね。じゃ、まずは書類仕事からだね」

　執務室に戻ってきて、笑顔でそう仰られました。

　　　☆★☆　　　

　マナ様は聡明だ。
　書類仕事にも手慣れているように見えたから聞いてみれば、『生徒会』なるもので慣れているかららしい。

「学校の、生徒側代表みたいなものだね」

　と説明された。
　あと、マナ様が居るからか、怖いぐらいに作業効率が良い。やっぱり、一人で捌くよりは誰かと一緒の方が処理スピードが早いのだ。

　マナ様と勇者の関係については聞いていない。
　時折、水晶で様子を見ているようだが、「うわぁ、さすが」と洩らしていた辺り、やはり知り合いなのだろう。

「あの、マナ様」
「何？」
「勇者が来たらどうしますか？」
「話がしたいかなぁ」

　話？　と首を傾げれば、マナ様が教えてくれた。

「実はね。こっちに来る前に話したいことがあって、話そうと思って待ち合わせしてたんだけど」

　話す前に喚ばれちゃったんだよね、とマナ様が話す。

「本当……本っ当に、この世界の者として、申し訳ありません……」

　本当、人間たちが勝手すぎて頭に来る。

「ハルトさんのせいじゃないよ。それに、先制攻撃とばかりに攻撃されたくもないから、どうにか対策もしないとなぁ」

　そういえば、マナ様は魔法を使ったことが無かったはずだ。

「魔法、習得してみます？」

　事情を話せば、幹部たちも協力してくれることだろう。

「もちろん。そして、魔王であるからには、目指せ『闇属性魔法の取得』！」

　突っ込むのを放棄しました。
　そして――

「リーンハルトさぁ」
「何ですか？」

　マナ様の魔法習得訓練を見ていれば、最近襲撃の減ったクロードさんがやってきた。

「陛下、好きなの？」

　！！！？

「いきなり、何を言い出すんですか!?」
「いや、ふと思ったからであって、そんなマジな顔して返してくるなよ。そうだと言ってるようなものだぞ？」

　この人、脳筋なように見えて頭は回るし、鈍感じゃないから自他関係なく恋愛的好意にも気付くんだよなぁ。

「信頼はしていますが、恋愛的好意はありませんよ」
「もしかしたら、今回の陛下なら生き残るかもよ？」
「だとしても、彼女は上司ですから」

　ただ、クロードさんの言った様に、マナ様なら――もしかしたら、生き残ってもらえるかもしれない。

　そして、この数ヶ月後。
　ついに、勇者一行がやってきた。