1000歳の魔女の代わりに嫁に行きます ～王子様、私の運命の人を探してください～

なんだかんだで魔法が使えました

湖の女神様を呼び出しました

　結局、アキたちはすぐには宿を出発せず、楽しくミカたちと料理を作ったり、晩ご飯を食べたりしたあとで、迷いの森へと向かった。

　町にはまだ明かりらしきものがあったが、森は本当に真っ暗だった。

「新月って、名前だけ聞くと、なんかぴっちぴちの月がありそうな感じですけど、月ないんですよね」

　などとしょうもないことを言いながら、森へと入る。

　空が見えないほど鬱蒼とした木々に覆われているので、カンテラの明かりでゆっくりと進んだ。

　馬は夜でも走れるのだが、入り組んだ森の中だ。

　人間が上手く馬を誘導できないので、歩いていくことになったのだ。

　入り口の木に長いロープの先を縛り、それを引っ張りながら進んだ。

　出られなくならないようにだ。

　ロープが尽きたら、そこに新しいロープをつないで、また進む。

「でもこれ、早く解かないと、誰か引っかかっちゃいますよね～」
と振り返りながら言ったアキだったが、

「あ」
と声を上げる。

　今、後ろを見ようとしたとき、右手の木々の間にキラキラと光るものが見えた気がしたからだ。

「もしや、あれが問題の湖では？」

　ずっと真っ暗な中にいたので、わずかな光でも強く感じられるようになっていた。

　アキが指差す方にみなが移動する。

　木々を抜けると、薄く水が張って、大きな湖に見える場所があった。

　月がないので、余計美しく見える星空が水面に映っている。

　まるで、足許にも宇宙があるかのようだった。

「こんなものが湧き出してくるとはな」
と言う王子に、アキは、

「我々の世界にも結構あるんですよ。
　ある時期になると湧き出してくる湖」
と教える。

　雨季になると現れるレンソイス・マラニャンセス国立公園の湖や鏡ばりで有名なウユニ湖。

　日本だったら、十年に一度現れるという富士山近くの赤池などがある。

　でも、この湖はウユニ湖に近いな、とアキは思った。

　湖ができる理由ではなく、この、空を鏡のように映すところがだ。

　ウユニ湖は、タイミングがよければ、美しい星空が水面みなもに映り、他に視界を遮るものもないので、空と水面が一体の宇宙のように見えるのだ。

　浅い水の中に立つと、まるで宇宙空間にいるかのような写真が撮れるので人気だ。

　此処は天地の間に森があるので、つながっては見えないが。

　すると、その足許の宇宙空間から、ふわっと白いものが浮いてきた。

「クローズ家の者が訪れたようだな」

　美しい白い女神が現れた。

　肌も髪もまとっている衣も白く、目だけが金色だ。

　その造り物のような目で女神がこちらを見る。

「宝を取りに来たのか。
　いにしえの王の血を引く者よ」

「そうです」
と王子は女神に向かって言った。

　すると、王子に深く頷き、女神は言う。

「王子よ。
　人差し指を愛するものに斬ってもらえ。

　その血を湖に垂らすのだ」

　その言葉に王子は一瞬、ビクついてから、こちらを見た。

　斬られるのが嫌なのかと思ったが、ビクついた理由は、そこではなかったようだった。

　王子は迷いながら、アキに訊いてくる。

「……今、愛するものになってもらってもいいか？」

「なってもらってもいいかって変ですよ、王子」

　今、も変です、と思うアキの前で、いろいろと不安を覚えたらしい王子が女神に訊いていた。

「愛する者に斬られて流す血でなければ、宝は得られないということか？」

「いや、別に誰が斬ってもいいんだが」
と女神は軽く言ってくる。

「単に湖に血を一滴落とせばよいのだ。

　それで、水が真実、いにしえの王の血を引いているかどうかを判断する。

　愛する者に斬ってもらえと言ったのは、単に、その方が痛みが紛れるかと思ってだ」

　ただの親切だったのですね……とアキは思った。