お好み焼き屋さんのおとなりさん

イケメンさんと相席になりました

匂いを嗅いだら、もう駄目ですっ

　ほんとうはシチューを作ろうと思っていた。

　だが、その店の前を通ったとき、砂月さつきは決めた。

　今日の晩ご飯はお好み焼きとビールだと。

　そのくらい強烈なソースの匂いが、この赤いのれんの向こうから漂ってきている。

　砂月は慌てて部屋に戻り、小さな冷蔵庫に、今、買ってきたばかりの食材をぎゅうぎゅうと詰め込んだ。

　スーパーに並ぶ野菜や肉を見たときのワクワクするようなやる気は、どうして、こうも簡単に消え失せてしまうのか。

　砂月は今どき自動でない、重いガラス戸を開ける。

「あ～、砂月ちゃん。
　いらっしゃい。

　今、満席だよ～」
と店の奥、大きな鉄板の前でおじさんが言う。

「そうですか……」

　残念無念。
　もう口は完全にお好み焼きになってしまっているのにっ。

　スーパーに戻ってお惣菜のお好み焼きを買ってこようか。

　あの半月みたいになってるやつ。

　いやいや、ここのホカホカ熱々のお好み焼きを濃厚なタレで、鉄板でじゅうじゅう言わせながら、いただきたいっ。

　砂月はおじさんに向かい言った。

「あとから、また来ますよー」

　そうそう。
　もう、そういうことができるんだった、と思い、砂月は、にんまり笑う。

　そのとき、
「あ、ここ、空きますよ～」
と声がした。

　たまに見かけるサラリーマンの人が二人掛けの席から立ち上がる。

「あ、すみません～」
とおじさんは言い、そのサラリーマンの向かいで新聞を読んでいた若い男に言った。

「おにーさん、美人さんと相席いい？」

　近くの席の大学生らしき男たちが、
「断るやついないよな」
と言って笑っている。

「ああ、どうぞ」
と新聞から顔を上げ、軽く男は言った。

　誰と相席になろうが、どうでもよさそうだった。

　だが、砂月はびっくりしていた。

　男の顔が驚くくらい、繊細な感じに整っていたからだ。

　おじさんが、にやにや笑いながら言う。

「砂月ちゃん、イケメンさんの前でいい？」
「だ、大丈夫です～」

　大丈夫です、というのも妙な返事だが。

　前に座っている人の顔が、男でも女でも、あまりに整っていると緊張して、ご飯が喉を通らなくなるのは確かなので、そう答えていた。

　さっき席を立ってくれたサラリーマンがお勘定を済ませ、出て行こうとしたので、砂月はペコリと頭を下げる。

　いやいや、というように彼は笑って出て行った。

　家族へのお土産なのだろうか。
　お持ち帰りのお好み焼きまで持っている。

　いいな。
　帰って、テレビでも見ながらお好み焼きで呑むのもいいよね。

　でも、やはりここは、熱々のお好み焼きで、冷たいビールをぐびりとっ。

　ここのお好み焼きは最高だ。

　なんと言っても、大量に入っている野菜が甘く、柔らかく、しっとりしていて、噛みやすいし。

　その野菜のさっぱり加減と、タレの甘辛さとの相性がバッチリで、するすると食べられる。

　ちょっと緊張しながら、砂月はイケメンさんの向かいに座った。

　すると、彼は早くから頼んでいたらしく、焼きそばがすぐやってきた。

　ここはお好み焼きも焼きそばも奥で焼いたのを持ってきて、鉄板に載せてくれるのだ。

　おうっ。
　目の前にじゅうじゅうの焼きそばがっ。

　しかも、イケメンさんは、おむすびと味噌汁まで注文している。

　なんということっ。
　砂月は苦悩する。

　お好み焼きとっ。

　お好み焼きと心に決めていたのにっ。

　何故、この人は、目の前で、タレの焦げた香りも香ばしい焼きそばを食べるのかっ。

　まるで、屋台が目の前に現れたようだった。

　縁日のときめきが今っ。

　こんなものを私に見せつけ、匂いを嗅がせてくるイケメンさんが憎いっ。

　ちなみに、ここのお好み焼きは、関西風と広島風、両方ある。

　それだけでも迷うのに、更に、この焼きそばだ。

「砂月ちゃん、なんにする？」
とおばちゃんが訊いてくる。

「お、お好み焼き、広島風。
　そば入りのスペシャルで」

　あいよー、とおばちゃんは去っていった。
　


　美人……。

　まあ、美人か、と思いながら、海崎高秀かいざき　たかひでは目の前に座った砂月をチラと見る。

　どちらかと言うと、可愛いらしい感じだが。

　まあ、別に誰が前に座ろうと関係ない。

　今、俺の目に映っているのは、濃いめのソースがかかり、いい具合に焼き上がっている焼きそばだけだ。

　この店の前を通ったとき、強いソースの香りに惹かれた。

　いつか食べに行こうと思っていて、やっと来れたのだ。

　お好み焼きか焼きそばか散々迷ったが、焼きそばの方がソースを満喫できる気がして、焼きそばにした。

　そばの入ったお好み焼きスペシャルも気になっていたが、これにして正解だったと思う。

　高秀は陶器の皿に置かれたおむすびを見た。

　おむすびは炊き立てのごはんで握られているらしく、熱々のふかふかで。

　中に入っている明太子が外側だけ、ごはんの熱でちょっと白っぽくなってるのがまたいい。

　そして、三角のおむすびの下の方にだけ、小さな海苔が巻いてあった。

　熱でちょっとしんなりなりかけているが、まだパリパリなところもある。

　米と一体化して美味しいしっとりとした部分も、ピンとしたまま、海苔本来の濃い味わいを残している部分も、どちらも味わえる。

　そして、この絶妙の塩加減。

　田舎のおばあちゃんが握ってくれたおむすびという感じだ。

　口に入れると、吹き渡る風に稲穂が一斉に頭を下げる田んぼが浮かび、微笑む、誰のだかわからないおばあちゃんの幻が見えたが。

　さっき見たところによると、握っていたのは、バイトの青年だった。

　出汁の効いた味噌汁とおむすび、そして、焼きそばの組み合わせ。

　我が選択に間違いなしっ、と思ったとき、目の前の『美人さん』が言った。

「お、お好み焼き、広島風。
　そば入りのスペシャルで」

　おい、美人っ。
　迷って迷って頼まなかった、そば入りお好み焼きを俺の目の前で食べようというのかっ。

　高秀はそこで目を上げ、『砂月ちゃん』と呼ばれていた女を見た。

　砂月ちゃん、はビクリとし、ちょっと慌てたような顔をしたあとで、セルフサービスの水を汲みに行ってしまった。

　しまった……。

　なんの落ち度もない人を睨んでしまった。

　申し訳ない。

　もう目を合わせないようにしよう、と思いながら、高秀はよく冷えた水を飲む。
　


　おう。
　イケメンさんと目が合ってしまった。

　なんて綺麗な顔をした人なんだ。

　特にイケメンに興味のない私でも、あんな澄んだ綺麗な目で見つめられたら、ビクビクしてしまうではないですかっ。

　砂月は高秀から視線をそらすように立ち上がり、テレビ近くにあるウォータークーラーの水を汲みに行く。

　高秀は睨んでしまって申し訳ないと思っていたが。

　そもそもあまり表情が顔に出ない男なので、砂月は睨まれているとは感じていなかった。

　なにもせずに座ってるのもあれだから、雑誌でも見るか。

　砂月は棚にあった最新号のタウン誌を手に席に戻る。

　男の人だから、すぐに食べていなくなるだろうしな、と思っていたが、高秀は、念願のソース焼きそばをじっくり味わって食べていた。

　お、そうだ。
　焼きそばが気になって、肝心なもの頼むの忘れてた。

　お好み焼きを待ちながら、ランチ特集を眺めていた砂月は顔を上げて言う。

「あ、おばちゃん、ビール生、中で」
「はいよー」

　つまみになにか頼みたいところだが、ここはじっくりお好み焼きを味わいたい。

　だが、お好み焼きは焼けるまでに時間がかかる。

　その間、ずっと真正面から、焼きそばの香ばしい香りが漂っていた。

　……くっ。
　美味しそうだっ。

　焼きそばの方が早かったかな、と後悔しかけたとき、ジョッキまで、キンキンに冷えたビールがやってきて、どん、と置かれた。

　いやいや、そうだっ。
　私の選択は間違いではないっ。

　私の方が勝っているっ。
　このビール様でっ。

　ぐっと一息にビールを喉に流し込んだとき、高秀が言った。

「すみません、生ビール、中で」

　負けたっ。
　いや、負けてないっ。

　お好み焼きサイコーッ、とまだ来ないので、人様のお好み焼きを眺めながら、もう一口ビールを呑んだ。