令嬢は、婚約破棄をご所望ですか？

17.一歩は譲るが、それ以上は退かん！

「教えてください。本当のことを話させる方法を。」

　アシュレー様は相変わらずの優雅さで美しく笑う。
　未来の王妃だから忙しいだろうに、私の訪問を予測して時間を空けていてくれたみたいだ。

「私にできることでしたら力になりますわ。
　クー様には大変感謝しております。女の身では自由に外を歩くことも困難ですもの…」

　小さくため息をつき、チラッと視線が私を捉える。

「本心を口に出させる方法でしたわね…」
「そ、その前に、アシュレー様も…女性ということに不満がありますか？」
「その口ぶりだと、クー様には不満があるように聞こえますね。
　確かにこの国では、女性は教育を受ける権利もありませんもの。女性でも知識を持つのに十分な素質を持ってる方はたくさんいるのに。」

　女は教育を受けない。そんな常識に不満を持っていても、この人は私を馬鹿にしない。

「女性に権利が無いのは教育だけじゃ無いですよね。仕事も選べない、給金も自分にはもらえない。結婚だって、誰かが決める。」

　ピエールは『女の幸せは男が決める』と言っていた。その幸せって何？

「男性を尊重する文化のせいですわね。その歴史は遥か昔から……心の奥深くまで根付いてしまっているので、民衆の意識をすぐに変えることは不可能ですわ。」

　この国のほぼトップが言うんだ、間違いない。制度を変えても意識下に浸透するまではかなり時間がかかるだろう。
　私が生きている間は、ずっと女性に自由は無いままかな。
　思わず小さなため息が出る。

「でもね」

　フフと、アシュレー様がいたずら心を秘めた笑いをする。

「私は一歩を男性の誇りの為に譲りますが、それ以上は引きませんわ。」

　にっこりと、アシュレー様が言う。
　権利として自由が認められてなくても、それで諦めてない。
　この人の心は自由だ。

　だったら、女だからって諦めなくても、私だっていいんだ。

「凄いですね、こんな話をする気は無かったのに。」

　今日、私がキュレット様の婚約者と会ってきたことを知っているのに、アシュレー様は聞いてこない。
　ウィルが爆発の事を知っていたから何があったか知っているはず。そんな情報網を持っているアシュレー様のことだ、ピエールに子供がいることくらい調べがついているに決まってる。

　でもその情報でアシュレー様自身が動け無いから私を動かしていて。
　だから私もピエールと何を話したかなど言う気はなかった。でもすごく、誰かに相談したかった。

　…私チョロすぎるかも。

「共感させて、相手に本音を言いたい気持ちにさせるんですね。
　物理の定理と同じように、人を動かすのにも答えがあるということかな。」

　嬉しい話を読めば嬉しく、悲しい話を聞けば悲しくなるように。
　アランが新聞に書いている推理小説だって、話や状況でハラハラドキドキを意図的に創り出している。

　その後いくつか人心掌握術を伝授してもらった。

　さすが筆頭公爵家令嬢。この年にしてなかなかの手練である。
　恐ろしい子！