小林結城は奇妙な縁を持っている

竜の恩讐編

コチニールの襲撃 その２

「おおおオオォ！」
　骨が軋きしむような音を立てながら、コチニールの顔面は変形していった。
　口元がワニに似た形にせり出し、まだ人間ヒトの物だった歯も合わせて鋭く反そり返っていく。
　軋みが治おさまる頃には、唯一人間的な特徴のあった顔が消え、コチニールは正真正銘の醜悪な巨獣へと変わっていた。
「ガアアア！」
　耳障みみざわりな咆哮ほうこうとともに飛びかかるコチニール。
　右前脚で千春ちはるを、左前脚でアテナを、そして牙で媛寿えんじゅを、それぞれ攻撃しようとしてきた。
　が、
「しゃあっ！」
「おおっ！」
　千春は祢々切丸ねねきりまるの刀身で爪を防ぎ、アテナは前脚を直じかに掴つかんだ。
「今です！　エンジュ！」
　アテナが言うが速かったか、媛寿は掛け矢ハンマーを捨てて踵きびすを返し、倒れていたリズベルを肩に担かついだ。
　実に、ここに揃そろった誰もが、すでに戦闘の継続が難しい状態にあった。
　アテナは左腕と両脚に計四箇所の創傷そうしょうを負い、槍や神盾アイギスはおろか鎧すらも身に着けていない完全な丸腰。
　千春は頭部の打撲と裂傷、脹脛ふくらはぎの創傷に加え、内臓を損傷して大幅にパワーダウンしている。
　媛寿もまた千秋ちあきの荷重結界を破る際の無理が祟たたり、満足に戦うことすらできない。
　コチニールの戦闘力が未知数である以上、この場で戦うことは避さけて仕切りなおす。
　そのためにコチニールの目的であるリズベルを先まずは隠す、というのが三者共通での認識だった。
　千春とアテナが動きを止め、まだ脚を怪我していない媛寿が、リズベルを天逐山てんぢくざんから逃がす。
　そのための連携だった。
「リズベル！　逃げるよ！」
　自身よりずっと体格差のあるリズベルを、媛寿は肩担ぎして移動しようとする。
　左腿ひだりももを刺されたリズベルは動けないので、多少引きずってても連れて行かなければならなかった。
「逃ガすモのカァ！」
　しかし、意図を察したコチニールが、尾を大きく振ると、並んでいた棘とげの一つが外はずれて飛んだ。
「エンジュ！　避よけ―――」
「えっ？」
　アテナの声で振り向いた媛寿のすぐ前に、コチニールの放った棘は迫せまっていた。
　媛寿は何が起こっているのか理解できなかったが、危険であることだけは解わかった。
　咄嗟とっさにリズベルを横へ突き飛ばすも、媛寿自身は完全に回避することができなかった。
「うあっ！」
　飛来した棘が通り過ぎる際、鋭い先端が媛寿の左腕を切り裂いた。
「うっ！　ああ！」
　媛寿は腕を押さえて転がり、突き飛ばされたリズベルも再び地に伏す形になった。
「エンジュ！？」
「こんのぉ！」
　千春は止めていた右前脚を受け流し、祢々切丸をコチニールの肩口に突き入れた。
「これで心臓まで突き入れて―――」
　祢々切丸の刀身をさらに深く押し込もうとした千春だったが、コチニールの傷口から噴出した青黒い血を見るや、即座に祢々切丸の柄つかを手放した。
「くっ！」
　コチニールの血がブレザーにかかると、布地が白煙を上げて焼け焦げた。
　それを予想していた千春はすぐにブレザーを破って捨て、大事には至らなかったが、その間アテナだけでコチニールを止めることになってしまった。
「う……ああ……」
　四肢の負傷と結城ゆうきを失った精神的ショックから、アテナの力はかなりの部分が弱体化していた。
　本来ならコチニールを丸ごと持ち上げてしまえるアテナの膂力りょりょくも、今は片方の前脚に押し返されてしまう程だった。
　さらに千春が離れてしまっては、コチニールは牙も、もう片方の爪も、自由に使うことができるのだ。
「ガああアァ！」
　コチニールはアテナの左の脇腹に噛かみついた。
「ぐあ！　ああ！」
　アテナの古代ギリシャ装束ペプロスに血が滲にじみだし、同時に細かな白い煙も立ち上のぼった。

「うぅ……」
　投げ出されて身体を打ちつけた痛みと、左腿の傷の痛みに、リズベルは背を曲げて呻うめいた。
　少しだけ目を開いてみると、大木を背に事切れた結城の亡骸なきがらが見えた。
　偶然ではあったが、媛寿がリズベルを突き飛ばした先は、結城のすぐ近くだった。
　再び亡骸を目にして、リズベルの心は悲しみで掻かき乱された。
　もはや取り返しのつかない過あやまちだった。
　決して奪ってはいけなかったものを奪ってしまった。
　ピオニーアが守り通したものを、他ならぬ自身の手で壊してしまった。
　その後悔と自責が、ピオニーアを失ったことと同等か、あるいはそれ以上に、リズベルを深く傷つけた。
（ごめん……なさい……ピオニーア……ピオニーア……）
「！」
　心の中で謝罪するばかりだったリズベルは、ふとあることに気付いた。
　そして上体を起こし、結城の亡骸と、自身の手のひらを交互に見つめた。