結界都市 エトピリカのエコーズ

第１章 王のいない城

神獣

＊


　中央監視室では、職員が大忙しで働いていた。


　職員は吸収式神脈装置を起動させるため、ディスプレーに表示されている機械の図面を指で押している。

　タッチパネル方式なのだ。

　指で押された信号は、自動制御装置に送られ、ポンプや機械が自動的に動いてくれる。


　オペレータを担当しているのは、猫型の獣人である。

　性別は全員女性で、長いしっぽを膝に置き、耳をピコピコ動かし、緊張感からか誰も無駄話をしない。

　聞こえるのは、指で押したときに鳴る、効果音のみだ。



「吸収式神脈装置、全機起動しました。起動完了まで、あと二十分です！」



　職員が所長にむかって叫ぶ。


　普段、吸収式神脈装置は一台しか動いていない。

　しかし『月の都レベル５』の結界をはるには、多くの神脈の流量を必要とするので、機械は五台いる。

　予備機一台残して、すべての機械が動いていた。



「よし！　あと二十分で起動です！」



　所長は無線で、現場に伝えた。


　ヨルダが城壁の歩廊で無線を聞いていた。

　拡声器でハンター達に、大声で情報をがなりたてる。


「勇者達よ！　あと二十分で結界が完了する！　月の都レベル５が発動されると、神脈を持つ者でも結界の外にでることはできない！　その前に結界の外にでろ！」


　ハンター達が剣を振り上げ、声を張り上げた。

　城の外に住む住人達は、急いで道をあける。



「おっしゃ！」

「行くぞ！　てめぇら！」



　人数としては五十人程度だが、すさまじい闘気が渦巻いていた。



　警戒の鐘が何度も打ちつけられる。

　けたたましさに、家にいた者も外にでてきた。



「都市部外に住む者達よ！　緊急警報が発令された！　はやく外壁に集まれ！」



　ヨルダはありったけ大声で叫ぶと、双眼鏡で遠方を見渡す。



　双眼鏡から白い生き物達が、大群でこちらへむかってきていた。


　巨大な手足のみで這うようにくるもの。

　人型の姿のまま、普通に走るもの。

　背に翼をはやし、飛んでくるもの。

　大きく口を開き、体のみで地面を進むもの。


　神獣に目や鼻や耳はない。

　皆白い粘土のような生き物で、エコーズに命令されるまま動いてくる。

　彼らに自由意志など存在しない。



「……来たな。白い悪魔達よ」



　ヨルダはゴクリと唾を飲み込んだ。 



「うわぁ、マジで神獣だ」

「俺やっぱやだよぉ」

「ビビってんじゃねぇぞ、てめぇら！　人間の根性みせてやれ！」



　傭兵団の大将が、弱音を吐く部下に活を入れる。

　獣人達が、簡単に追いこしていった。


「ははっ、お先に失礼、人間ども！」

「怖いなら家に帰って、ミルクでも飲んでな！」


　興奮から雄叫びを上げる獣人の上を、黒い影がさす。


「ふん、馬鹿な獣人と臆病な人間に追いこされるな」

「はいな！」


　杖に座り、空を飛ぶ魔女達が獣人を飛びこえる。


　さらに上空に、羽毛の翼をもった天空人が、彼女達よりもすでに先へ進んでいた。


「魔女どもよりも高く飛び、エコーズを探せ。必ず神獣が見える位置にいるはずだ」

「わかった」


　神獣とハンターが混ざりあった。


　神獣はハンターなど見向きもせず、都市へと直進していく。

　体を切られようと、痛みを感じないため行進は止まらない。

　何人かのハンターが、巻きこまれ、踏みつぶされていく。


　ヨルダは懐中時計を開いた。もうすぐ二十分になる。



「あと三十秒……二十秒……十秒……五、四、三、二、一。よし、『神脈結界発動』！」



　魔法円から白い魔力が、一斉に吹きだした。

　薄く、白い膜となり、都市よりもさらに高く、結界をつむいでいく。

　ちょうど半円の中に都市がおさまり、結界は完成した。


　結界の中に入ってしまった神獣は、神脈を吸われ、その体を保っていられない。

　体が割れ、壊れた泥人形のように破壊されていく。

　結界の外にいる神獣は、白い膜に触れただけで、手足がふき飛んだ。


　神脈をもつ生物は、結界に触れても問題はない。

　内部に残された者は悔しそうに、結界を叩いた。


「八割のハンターが、結界の外にでることができました！」


　ヨルダの部下が状況を報告する。

「うむ。頼んだぞ。勇者達よ」

　ヨルダは祈るように、手を組み、胸壁に肘を置いた。