魔王メーカー

第四章

第四十四話

　読書と訓練の日々が続いた。
私とリレラ、それにウロは切磋琢磨しながら格段に実力を伸ばしてきた。
私の弱点は所謂「引き出し」の少なさだったが、二人から少しずつ新しい技を教えてもらっている。
粗削りながらも「白巌流」の「吹雪」、「泰然流」の「柳」と「理識」は既に使えるようになった。
「吹雪」は「隼斬り」の連撃を凌ぐ速度だし、「柳」は打ち合いになった時に普通の防御に組み込むだけで優位に立てる。そして魔力から敵の動きを予見する「理識」は魔力消費量の甚大さ故に常時使用する訳にはいかないが、汎用性はとにかく高い。
まさに「痒い所に手が届く」技能ばかり授けてもらえた。
リレラは「リズムの取り戻し方」が身体にかなり馴染んできたらしく、形勢を逆転させる瞬間は対峙していても気付かない程。
対戦者は「こちらが追い詰めていたはずが、気付けば今まで通り攻撃しているのに敗北寸前になっている」という摩訶不思議な感覚を味わうことになる。
唯一の弱点が克服されつつある今、リレラは理論上一対一最強の剣士に近付いていると言えるだろう。
ウロは私達との共同訓練と同時並行でジールバードとも訓練し、全体的な身のこなしが洗練されてきた。
それに伴って課題だった技能の純粋な練度も磨かれてきた。
今のウロがあの強力無比な魔具をこの技術力に乗せて扱えばどれぐらいの脅威となるかは明らかだ。
ジールバードは至近距離での戦闘能力の強化を目指し、ウロや魔物を相手に「ゼロ距離射撃」と鉤爪による斬撃技術を高めている。
最初はよく引っ搔き傷と嚙み付き痕だらけで帰って来たものだが、今はかすり傷さえ滅多に負わない。
さらには一度の訓練で仕留めて来る魔物の数も増えてきた。おかげで夕飯が豪華になり少し嬉しい。
マギクについてはあまり詳しくないが、どうやら新しい魔法をいくつか開発・習得しているらしい。
ある程度完成したら私達にも教えてくれるとのことなので気長に待っている。
そしてラーラについて。
ラーラは「獣形態」については一切言及せず、純粋な「魔法使い」としてマギクに師事している。
午前中は起きて来て新しい魔法を習得し、日が沈む頃には眠ってしまう。
しかしマギクの話によると、この一見過剰なように思える長時間睡眠こそが魔術操作の感覚をその身体に定着させ、常軌を逸して効率的な学習を可能にする鍵らしい。
ただ話が出来る時間が少ないのはちょっぴり寂しいような気もしている。
そんなことを感じていたある夜。
「最近背が伸びたんじゃないか？」
ジールバードがふと私の方を見て言う。
「そうですかね？　そうだと嬉しいです。私チビなので」
同世代に比べて10cm程背が低い。実際そのせいで先日のウロとの初手合わせではリーチが足りず攻撃が当たらなかった。
あの時は渾身の一撃だっただけに悔しい思いをした。
たとえそのようにまだ不十分だとしても成長しているなら嬉しい。
その時、
「ん…」
食後ゆったりしていた私の横でラーラが唸りながら身体を起こす。
「お！　起きた！」
「…おはようございますグレア様。どうしたんですか？　そんな珍しい魔物でも観察しているみたいなこと言って」
「実際珍しい魔物を観察してますからね。夜には滅多に起きてこない珍しい魔物です。さて、今まで起きてこなかった分話したいことがあるんですが？」
「そうですね。付き合わせてください」
さっきまで話相手になってくれていたウロとジールバードに一言断って、私達も森の奥へと歩いて行った。
「みんな行っちまったな。俺達もデートするか？」
「やめろやめろ。オレにそんな趣味はねえっての。てかお前にもねえだろ。大体『そういう感情』自体ねえって知ってんだろうが、狸ジジイ」
二人の愉快なやりとりを背に丁度良い場所を見つけ、二人並んで腰かける。
「話したいことは山々ですが、まずはこれです」
ログラマトの『精神干渉魔法について』を広げて見せる。
「これは…」
「貴方にぴったりの一冊です」

　翌朝、朝食を終えて鍛錬に入ろうとする一同をマギクとリレラが呼び止める。
「みんな、どうか聞いて欲しいことがあるんだ」
二人は手を繋いで立っていた。
注目するみんなを前に二人は小声でやりとりした後、今度はリレラが話し始める。
いつもの明朗さとは打って変わり、珍しくもじもじしている。
「実は…その…今月の、『来て』なくてさ…」
その瞬間、一同が目を丸くする。
その日は訓練をやめ、午前中から移動開始。急遽近くの町で祝宴が行われることになった。
私はしばらくリレラの言葉の意味が理解できずにいたが、馬車内でラーラに教えてもらってハッとした。
町でも検査を受け、リレラの懐妊は確定的になった。
夕方から始まった宴は大いに盛り上がり、特に妻に先立たれ息子も一人立ちしたというジールバードはこれまで見たことが無いほどべろべろに泥酔していた。
「おい、お前さんも呑め呑め」
「いいや、あたしはいいよ」
冷静に断るリレラ。
これだけ盛況でも一切アルコールに手を付けなかった彼女の顔には、今まで感じたことのない独特な余裕と凛々しさがあった。
　宴が終わった後、ウロがジールバードを、私はラーラをおぶって歩いていた。
それを見たリレラがふと言う。
「あたし達もやろうよ」
僕はあんまり筋力がないから、と弱気なマギク。
「もう、あたしが重いって？」
「いや、そういう訳じゃ…」
事実、特殊体質で筋密度の高いリレラは重いだろう。しかも身長でさえマギクは少し負けている気がする。
同情はするがマギクの方も、もっと他の言い方があるだろう。
「そんなこと言う奴は…」
リレラがマギクを掴み、楽し気に空中へ放り投げる。
「えっ！　ちょっと！」
背中で見事にキャッチし、リレラの側がマギクをおんぶする体勢になった。
「びっくりした？」
「…うん。すごく」
二人だからこそ出来る戯れを見て無意識の内ににやにやしていた私だが、ふと気になった。
「そういえば、訓練はしばらく休むんですか？」
「ううん、お腹がもっと大きくなって動けなくなるまでは出来る限り続けたいな。せっかく強くなったんだから腕が鈍ったら嫌だし、この子を守れるようにもっと強くなっておきたいから」
「流石ですね。でも私だってリレラ様”たち”を守りますから、無茶はしないでください」
私は答えた。
これから先、大きな脅威が「夜明けの旅団」に襲い掛かるだろう。
でも守りたい。せっかく出来た私の居場所だから。
決意を胸に夜道をみんなと歩いて行った。