神木さんちのお兄ちゃん！

第6章 死と絶望の果て

第86話 蓮と飛鳥

「失礼しまーす」

　放課後、蓮は学級日誌を手に、職員室の前に立った。
　騒然と並んでいる机の中から、担任である尾崎先生の席を探し当てると、蓮は教室で書き上げた日誌を手渡すため、尾崎の元へと進む。

「先生、終わりました」

「あー今日の日直は、神木だったな。おつかれー」

　蓮が日誌を手渡す。すると、尾崎はそれをパラパラとめくり、中の内容を確認する。

「よし、しっかり書けてるし、もういいぞ。神木はバスケ部に入部したんだってな。このあとは、部活か？」

「……はい」

　にこやかに話しかけてくる尾崎先生は、とても気さくで話しやすい先生だ。しかも、イケメンということもあり、生徒からの人気も高い。

「あ、神木。お前、 "あの神木"の弟なんだってなぁ！」

　すると、その瞬間、尾崎の向かいに座っていた少し年配の相沢先生が、二人の会話に割って入ってきた。

「お前の兄貴はな、色々とすごかったんだぞ！」

　相沢が、蓮をマジマジと見つめながら、腕組みをすれば、それを聞いた他の先生たちも、わらわらと集まり始めた。

「えー、神木君て "あの神木君"の弟なんですか？　同じ名字だとはおもってたけど」

「ああ、少し前に、神木が顔だしにきたんだよ。『妹に弁当届けに来た』とかいってな。妹弟《きょうだい》が入学したから宜しくとは言ってたが、あの頃からすると、また背も伸びて、更にイケメンになってだぞ！」

「え！　そうなんですかー。残念、私も会いたかったなー。神木くんに～」

「…………」

　蓮を取り囲み、先生たちがワイワイと語りはじめ、蓮は少しばかり表情を曇らせる。

（やばいな、これは……）

　すると、そんな先生達の話を聞いて、今度は尾崎が、蓮に語りかけてきた。

「へー、神木、お兄さんいたのか」

「は、はい……います」

　ものすごく、厄介な兄が──

「あ、そっか！　尾崎先生は最近、赴任《ふにん》してきたばかりだから知らないんですよね。３年前に卒業した生徒会の元副会長なんですけど、 生徒からも先生からも人気があって、本当すごかったんですよ～！」

「そうなんですね」　

「そうなんですよー。しかも、色々と要領もよくて、仕事も早くて丁寧だったし、おまけに、ものすっごいイケメンで！　贔屓《ひいき》しちゃいけないのわかってるのに、あの笑顔でお願いされたら、つい聞いてあげたくなっちゃうんですよね～」

「しかし、お前弟なのに、神木とは全然似てないんだな」

「え？　似てないんですか？　でも神木(蓮)も十分イケメンじゃないですか！」

「いやいや、尾崎先生！　もう、お兄ちゃんの方は桁《ケタ》が違うんですよ！　男の子なのに線が細くて女の子みたいに綺麗で、もう、いるだけで場が華やぐっていうか、本当に桁外れて美人だったんですよー」

「へー」

（……なんか、さっきから滅茶苦茶グサグサ刺さんだけど）

　目の前で飛び交う兄を賞賛する会話。
　それを聞き、蓮は顔をひきつらせた。

　だが、これは別に珍しいことではない。
　今までにも、こういうことはよくあった。

　あの兄は、同年代だけでなく、年配者にもよく好かれるのだ。

　そう、兄は老若男女問わず誑《たぶら》かす、魔性の男とでもいえばいいのか？

　一見、金髪なので先生達から目をつけられやすくはあるが、兄の素行は一切悪くない。むしろ、どちらかといえば、優等生。

　その上、あの容姿に愛嬌のある笑顔。なんでもそつなくこなす、あの"出来る兄"が、先生たちの人気を集めないはずがなかった。

　中学の厳しいと評判だった、あの生徒指導の半田先生ですら、髪色を注意した際に、兄に「地毛です♪」と笑顔で言われただけで、あっさり折れたらしい。

　そして蓮は、そんな兄の弟ということもあり、幼い頃からよく比べられてきた。

　神木の弟──

　いわれるのは、毎回それだ。あの兄の"付属品"のような扱い。

　こういう時は、時々、兄が憎らしくなる。


「先生、俺、部活いかなきゃならないんで」

　ワイワイと盛り上がる先生たちをよそに、蓮、一つ息をつくと、そう尾崎に返した。

　このまま聞いていても、話がいつ尽きるかわかりゃしない。逃げるが勝ちだ。

「部活か、お前も、兄貴みたいになれるように、がんばれよ！」

　すると、また相沢先生が口を挟んできて

「善処します」
「政治家か、お前は！」

　ぶっきらぼうに返事て返した蓮は、そのまま職員室をでて、教室にむかった。


　＊


『兄貴みたいになれるように、頑張れよ！』

　悪気はないのだろうが、やはりグサリとくる。

　なれと言われて、なれる気がしないから余計に。

　弟である俺は、よく兄貴と比べられることが多かった。

　全く似てない容姿に、愛想がいいとも言えない性格。周りから、兄のようにと期待をかけられても、それには全く答えられず、昔はそれが、たまらなく嫌だった。

　だけど「兄貴と比べられて嫌だ」なんて言う資格は、俺にはないと思う。

　俺たちは、兄貴が努・力・し・て・き・た・のを、よく知ってるから。

　昔、父さんから、母さんが死んだ時は、かなり悲惨だったと聞いたことがある。

　あの明るい父が、食事も取らず部屋に閉じこもっていたらしい。

　そんな中、兄貴が一人で、俺と華を見てくれていたといっていた。

「飛鳥がいたから、頑張れた」と、なにげなしに話した、あの懺悔するような父の悲しげな顔は、今でも、忘れられない。

　兄貴は、ま・る・で・亡・く・な・っ・た・母・の・代・わ・り・を・す・る・よ・う・に・、俺たちに一生懸命尽くしてくれた。

　料理だって
　裁縫だって
　家事だって
　勉強だって

　はじめから、できてた訳じゃない。
　影ながら努力してた。

　火傷しながら料理して、手に怪我しながら裁縫して、自分の時間削って家事して、空いた時間に勉強だって真面目にしてた。

　それを母が亡くなった小学二年生のころから、ずっと続けてきたんだ。

　正直、すごいと思う。

　今思えば、兄貴がやって来たことは、やる気になれば、俺にだって出来たのかもしれない。

　なろうとしていれば、俺も兄貴みたいになれたのかもしれない。

　でも──

　兄貴の優しさに甘えて、やろうとしなかったのは、俺だ。

　兄貴を「なんでも一人でこなせる人」にしてしまったのは

　「誰にも甘えられない人」にしてしまったは

　他でもない───俺達だ。


　そんなことに、今更、気づくなんて……



「れーん！　部活いくぞー」
「！」

　教室に戻ると、航太が蓮の荷物をもち、教室の入口に立った蓮に声をかけてきた。

　蓮と、そう背の変わらない航太は、不意に目が合った瞬間、どこか淀んだ顔をしている蓮に気づいて首を傾げる。

「どうした？　暗い顔して」

「別に……職員室で"兄貴の武勇伝"聞かされてただけ」

「あー、それでへこんでんのか？」

「へこんでないから！」

　蓮が航太から荷物を受けとると、二人は、教室をでて、バスケ部が部活をする、体育館に向かう。

「そういえば、う・ち・の・華・に・片・思・い・中・の・榊・く・ん・、あれから、なにか進展あった？」

　すると、その道中、さめざめと蓮が問いかける。

「っ……なんだよ。その棘のある言い方」

「そりゃ、どこぞの馬の骨にはやれないし」

「馬の骨！？　ったく、なにか進展があったようにみえるか？　ドラマやマンガでありがちな進展イベントが、そこいらに転がってると思うなよ！」

「だろうな」

「それに、神木(華)は俺のこと、 弟の友人としか思ってないみたいだし、下手に告白なんてしたら、今の関係くずれそうだしなぁ……」

「……」

　ため息まじりに、そう呟いた航太は、まさに恋する男子だった。正直、友人が双子の姉に恋してるなんて、複雑すぎる。

「まー、普通にいけば、このまま一切進展しないで、卒業前に慌てて告白して、玉砕するパターンだな」

「なんで、玉砕限定なんだよ！？」

「つーか、お前こそ、なんでよりによって、華なんだよ！？」

「それは……っ」

　航太が、華を好きになった"きっかけ"はなんだったのだろう。

　蓮は、ふと気になって問いかけた。すると航太は、ほんの少しだけ顔を赤らめたあと──

「それは多分、蓮《おまえ》のせいだぞ」
「……え？」