神木さんちのお兄ちゃん！

【過去編】情愛と幸福のノスタルジア

第142話 情愛と幸福のノスタルジア⑬

　
　それから、暫くがたち、ゆりと暮して一ヶ月がたった。

　あの後も、ゆりは特に変わりなく、たまにからかわれたりすることはあっても、抱きついてきたり、それらしい素振りを見せることは一切なくなった。

　本当に冗談だったのだろう。
　俺たち三人の日常は、いつも通り過ぎ去っていった。

　ただ一つ、変わったことと言えば、ゆりがバイトの面接に合格して、喫茶店でアルバイトを始めたことくらい。

　最近では、アパートの広告など見たり、俺のパソコンを使って、物件探しをしているようだった。


　◇


「あーつかれたー」

　仕事から帰った、夕方6時過ぎ。俺は、飛鳥と二人で風呂に入っていた。

　飛鳥の髪を洗って、一通り身体を洗い流すと、二人で湯船に浸かる。浴槽の淵に首をもたれ、あーと深く息をつくと、温かいお湯は疲れた体に染み渡るようだった。

「飛鳥は、今日は保育園でなにしたのー」

「今日は、アンパン〇ン体操した！」

「あはは、可愛いー」

　子供の体を洗うのは、なにかと大変だけど、息子とこうして、なんでもない雑談するのが、また楽しかった。

「お友達と、ケンカとかしてないか？」

　何気なくした質問。だが、その後飛鳥は、怯えた顔をして、言葉を返してきた。

「……してないよ。もうケンカは、絶対しない」

(あ…しまった…)

　そんな飛鳥を見て、俺は自分の言動を振り返り反省する。

　なんでも飛鳥は、ケンカをして顔に怪我をしたことが原因で、幼稚園をやめさせられ、ミサに軟禁されたらしい。

　何度、扉を叩いても出してもらえなかったと、あの日、ゆりに泣きながら話したそうだ。

　飛鳥の環境は、ここ1年で、目まぐるしく変わった。

　モデルを始め、部屋に閉じ込められて、親が離婚して

　中でも一番変わったのは、母親の存在かもしれないけど……


「飛鳥……」
「ん、」

　俺は、飛鳥の顔に手を触れ、その頬を撫でる。

　どのくらいの怪我だったかは知らないけど、もう跡形もなく消えてる。その後も、モデルの仕事を続けられたくらいだから、きっと、大した怪我では無かったんだろう。

　だけど、身体に傷は残らなくても、その心には、大きな傷が残った。

　そして、その、消えない傷を与えてしまったのは、他でもない

　────俺たち「両親」だ。



「？　お父さん？」
「……」

　湯船なつかり、少し上気した幼い我が子の頬を撫でながら、漠然とした不安がよぎった。

　俺は、こんな深い傷を抱えた子を、ちゃんと育てることができるんだろうか？

　俺は、お世辞にも、親に愛されたとはいえない。

　正直、飛鳥に、どうやって接してやればいいのか、その愛し方も育てかたも、よく、分からない。

　だけど────


「いいか、飛鳥。お前が閉じ込められたのは、多分ケンカをしたのが原因じゃない。確に、ケンカするのはよくないし、人を傷つけるのは、絶対にしちゃいけないことだけど、自分や自分の大切なものを守るために、時には戦わなきゃいけないこともあるんだってことは、ちゃんと覚えとけよ？」

「……」

「だから、絶対にケンカしちゃいけないなんて、思わなくていい。お前は、男の子だしな！」

　そう言って、頭を撫でてやると、飛鳥にはまだ意味が分からなかったらしい、不思議そうに俺を見上げてきた。

　弱音なんて吐いていられない。

　たとえ、愛されてこなかったとしても、愛し方が分からなかったとしても、今、この子を守れるのは、俺しかいないから──



　《侑斗、つまらない事で喧嘩するな。男が拳を振るうのは、大切なものを守るときだけでいい》



(あ……、)

　すると、その瞬間。不意に自分の父親のことを思い出した。

　そういえば、俺も昔、親父から、そんなことを言われたことがあった。

　母親があんなだったから、父親がよく俺の面倒を見てくれてたけど、ある時を境に、父は急に俺によそよそしくなって、酒に溺れるようになった。

　昔は、あんなに優しい父だったのに、なんで、父は変わってしまったんだろう。


「あ！　そうだ！」
「？」

　すると、物思いに耽っていた俺に、飛鳥が明るい声を発した。湯船にはったお湯がぴちゃんと跳ね、飛鳥が俺の前に身を乗り出すと

「あのね……俺 ゆりさんと、結婚したい！」

「んん！？」

　いきなり告げられた飛鳥の言葉に、俺は目を丸くした。

　──結婚！！？

「いやいや、お前、何言ってんの？」

「だって、ゆりさんと結婚したら、ずっと一緒にいられるんでしょ？」

　キラッキラの笑顔で、ドヤ顔を決め込む息子をみて、俺は顔をひきつらせた。

　これは、あれかな？　園児が幼稚園の先生に「俺、先生と結婚するー」とかいう、あの現象かな？

　しかし、なんだこの笑顔、めちゃくちゃ眩しい！

(これは、将来、絶対人を誑し込むな。まずいぞ……マジでしっかり育てないと、女の家を渡り歩くゲスな男に育ったら大変だ……！)

　飛鳥の顔を凝視して、俺は更にその顔を曇らせた。

　しかし、なんだろう。
　改めて見れば、ウチの子、なんでこんなに美人なんだ？

　確かに母親が美人なんだけど、母親とも、なんかオーラが違う。

　華やかっていうか、愛くるしいというか、髪から水が滴る姿すら、なんか絵になる。4歳なのに！

　これは、あと10年もすれば、水も滴るいい男になるのではなかろうか？

　てか、ウチの子、多分よその子と、全然違うぞ。まず見た目が違う。

　え？　俺、こんな美人で、天使で、イケメンで、心に闇抱えた子、1人で育てるの？

　タダでさえ育て方が、分からないというのに、なんでこんな俺に、ここまで高いハードルが課せられているのだろうか？

「ねぇ！　ゆりさんと結婚してもいい？」

「よくない！！」

　すると、またまた飛鳥から結婚の二文字が飛び出して、俺は我に返った。

「あのな、飛鳥。男は18歳にならなきゃ、結婚できないんだよ。お前はまだ4歳だろ。あと14年は早い」

「え！？」

　すると、飛鳥は信じられないとでも言うように、酷く驚いた顔をした。

　なに、驚いてるんだ。マジでゆりと結婚するつもりでいたのか？　この子は……

「そっか……じゃぁ、お父さんならできるの？」

「は？」

　だが、次に放たれた言葉に、俺の思考は停止した。

「………ん？　なんだって？」

「だから、お父さんなら、ゆりさんと結婚できるよね？」

「いや、俺、最近離婚したばかりなんだけど！？　それで、すぐに再婚とか！　しかも相手、女子高生とか！　確実に未成年に手出して、妻においだされたクズに見えるだろ！？　絶対あれこれ噂されて、肩身狭い思いするやつだろ！　無理、それは無理！？」

「俺はいいよ！」

「なにが！？」

「ゆりさんと結婚してくれたら、俺は、お父さんがクズでもいい！」

「クズでもいいってなに！？　お前はそのクズに、育てられるんだぞ、わかってる？」

　さすが、園児。
　世間体とか全くお構い無しだ。

「ゆりさんのこと嫌いなの？」

「え？　い、いや、嫌いではない……けど」

「じゃぁ、好きだよね！　結婚できるよね！」

「なんで二択しかないの！？」

　嫌いじゃないなら、結婚しろと？？
　どんな、無茶ぶりだ！？

「あのな、好きにも色々あるんだよ！　そんな簡単に結婚とか、決められないの！」

「えー……じゃぁ、俺が18歳だったら良かったの？」

「まーそうだな。だから諦めなさい」

「えー」と、再び残念そうな顔をする飛鳥。俺は、そんな飛鳥を見て、深くため息を付く。

（あ、そういえば、ゆりも今18……だっけ…）

　俺は不意に、ゆりを思い出し、同時にあの夜のことを思い出した。

　《私……もう、子供じゃない！》

　そう言ったゆりの姿は、確に「子供」ではなかった。抱きつかれたときの肌の柔らかさも、あの時の表情も──確かに「女」だった。

　最近まで高校生だったから、子供という印象が強かったけど、よくよく考えてみれば、もう結婚だって出来る年齢なわけで……

　それを考えたら、確かにゆりは、もう「子供」では、ないのかもしれない。

「ゆりさんと、ずっと一緒にいられたらいいのに…」

　すると、飛鳥がまたそう言って──

「お前なぁ、なんでそこまで、アイツに懐いてるんだ」

「だって、ゆりさんといると楽しいし…それにね、ゆりさんこの前泣いてたんだ」

「え？」

「夜中にね。少し泣いてたの見た…夢だったかもしれないけど……」

「…………」

　泣いてた？

「……それ、いつ？」

「えっと、この前ゆりさんのお祝いした、少し前」

　まさか、あの日……じゃ、ないよな？

　え？オレが泣かした？
　やっぱり、怖がってたのか？

　いや、でも冗談だって、言ってたし……


　《私……侑斗さんのこと……っ》


　そう言えば、あの後、ゆりはなんて言おうとしたんだろう。

　もし、あの言葉の先に───


(いや……そんなことあるわけない。だって俺、もう30だし。歳だってかなり離れてるし。おまけに離婚したてのバツイチ子持ちだぞ？そんなこと……あるわけ……)

　冷静に物事を考えようと、俺は目を閉じた。

　確かに、ゆりのそばにいると不思議と気持ちが楽になる。

　だけど、あの子は、やっと親元を離れて、これから先、自由に暮らせるんだ。

　義父に怯えることもなく、未来に羽ばたいていける。

　それに、今の飛鳥に、そんな出来もしない期待、持たせちゃいけない。


「飛鳥」
「？」

　俺は、シュンとしている飛鳥の肩をつかむと、真剣な表情で、飛鳥を見つめた。

「いいか、飛鳥。ゆりは、あくまでも居候なんだ。仕事や住むところが見つかれば、いずれは……出ていくことになる───」




　◇

　◇

　◇


　そして───

「あー飛鳥～！　もう一緒の布団でねてあげられないなんて、寂しい～！　このまま連れて帰りたい！」

「こら、人の子誘拐する気か？」

　それから暫くたった、４月初旬。

　2月中旬から一緒に過ごした3人の生活も、ついに終わりを迎え、ゆりが出ていくことになった。

「アパートの保証人俺がなっといたけど、くれぐれも、滞納するなよ」

「失礼～そこまで、不義理じゃないよ！」

「ゆりさん、また来てくれる？」

「うん。また来るよー」

　引越しを全て終えて、荷物を持つと、ゆりは玄関に立つ。

「それでは、飛鳥、侑斗さん。短い間でしたけど、大変お世話になりました！」

　────今まで、本当にありがとう。

　そう言って、いつもと変わらない笑顔を浮かべて、笑って出ていった、ゆり。

　だけど、何故かその後


　ゆりが、我が家に顔をだすことはなかった。