神木さんちのお兄ちゃん！

第17章 華の憂鬱

第237話 お礼とお詫び

　次の日──大学の授業が終わると、飛鳥は外のベンチに腰掛け、隆臣と待ち合わせをしていた。

「飛鳥ー」
「……！」

　学生達が行きかう中、飛鳥を見つけた隆臣が小走りで駆け寄ってくると、飛鳥はいつも通りにこやかに返事を返す。

「隆ちゃん、ごめんね。昨日は、いきなりLIMEして」

「いや。それよりコレ、頼まれてたやつ」

　そう言って隆臣はリュックの中から、ラッピングされたお菓子を取り出すと、飛鳥はそれを受け取り、代わりに代金を差し出した。

　昨日、華にいきなり、あかりとのことを問いただされ、軽く修羅場った飛鳥。

　あのあと、華も反省したらしく、お互いに謝り事なきを得たのだが、なんでも華は、昨日あかりに助けられたそうで、飛鳥はこのあと、華が借りたショッピングバッグを返すべく、あかりの家に向かうことになっていた。

「それ、どうするんだ？　誰かへのプレゼントか？」

「え？　いや……あかりにね。お礼と言うか、お詫びというか」

（……お詫び？）

　その言葉に、隆臣は首を傾げる。

　昨晩、いきなり『プレゼントになりそうなお菓子を、なにか見繕って持ってきて』とLIMEがはいり、隆臣はバイト上がり、喫茶店のお菓子をいくつか詰め合わせて持ってきたのだが……

「お前、あかりさんに、また何かしたのか？」

「……っ」

　前に、飛鳥があかりと(一方的に)喧嘩していた時のことを思い出して、隆臣がそう問えば、飛鳥は途端に言葉を詰まらせた。

　何もしてない──といいたいところだが、今回は確実にやらかした。

　だが『無理やり、抱きしめました！』なんて、この警察官の息子に暴露できるはずもなく……

「いや、別に……じゃぁ、俺、急ぐから、もう行くね！」

　飛鳥はバツが悪そうに視線を落とすと『お菓子ありがとう』と再度お礼を言ったあと、足早に立ち去っていった。

　だが、その珍しく挙動不審な飛鳥を見て、隆臣は

「あれ、確実に、なにかやらかしてるだろ……」

　──と、確信したとか。




　◇

　◇

　◇



「はぁ……」

　その後、飛鳥は、あかりのアパートに向かいながら深くため息をついていた。

　昨日、華に『イケメンなら何しても許されるとか思ってるの！？』などと問いただされ、かなり胸にグサリときた。

　確かに、自分の外見がいいのは認めるが、だからと言って、何をしてもいいなんてことはなく。ただ、あの時はなぜか、勝手に身体が動いてしまった。

(でも、まさか、蓮華に見られてたなんて……)

　あの恥ずかしい現場を見られていたのかと思うと、恥ずかしさでいっぱいになる。

　大体、女の子とのイザコザなんて面倒なだけだし、基本的に飛鳥は『理性的な人間』なので、一時の感情に任せて、抱きしめたりなんて、本来なら絶対にしない。

　それなのに……

「なんで抱きしめたりしたの……か」

　華に問われた言葉を思い出し、飛鳥は再度ため息をつく。

　昨日は動揺して、まともに返すことすらできなかったが、もしあの時、つい抱きしめたことに"理由"があるとするなら、それは、きっと『感情的』になってしまったから──

　あの日、エレナとあかりに『あの人の息子だ』と打ち明けた。

　そして、自分が『人を刺した女の息子』だと聞いて、どう思ったのか、あかりに率直に問いかけた。

　軽蔑するだろうか？
　怖がるだろうか？
　幻滅するだろうか？
　離れていってしまうだろうか？

　色んな不安が渦巻く中、それでも、あかりは臆することなく

『私は、好きですよ。神木さんのこと──』

　そう言って、今までどおり友人として、受け入れてくれた。

　思わず感情的になってしまったことに、もし、理由をつけるなら

　それは、きっと『嬉しかった』から──…


「……やっぱり、嫌だったかな」

　あの日、自分の腕の中で困惑しているあかりの姿を思い出して、飛鳥は申し訳なさそうに眉をひそめた。

　相手は、自分よりも非力な女の子。

　例えどんな理由があっても、抱きしめていいはずがない。

　だからこそ飛鳥は、今とてつもなく反省していた。

(お菓子ひとつじゃ、詫びにもならないだろうけど……)

　何もないよりはマシか──と、3度目のため息をつくと、その先に、あかりのアパートが見えてきた。

　公園を通り過ぎ、階段をのぼり、アパートの2階につくと、一番奥の部屋の前に立ち、インターフォンを鳴らした。

　だが、それからしばらく待っても、あかりが出てくる気配はなく。

「留守か……」

　アポなしで来ているのだ。
　留守であっても、不思議はなかった。

(アイツ……今日何時に、帰ってくるんだろ)

　大学は6限目まででると、そこそこ遅くなる。

　夕方5時を過ぎ、だいぶ薄暗くなってきたからか、飛鳥は少し心配になるが『留守なら仕方ないか……』と、その後カバンから手帳とペンを取り出すと、飛鳥は簡単な手紙を書いて、華が借りたショッピングバッグとお菓子を、玄関ドアに備え付けられたポストの中に入れ込んだ。

　無機質なポストがガタンと、虚しい音を立てる。

　すると……

『あかりさんのこと、好きなんじゃないの？』

　その瞬間、また華の言葉がよぎって、飛鳥は目を細めた。

　あかりに触れたのは、初めてじゃない。

　本屋で再会した時、その帰り道で自転車から守ろうと抱き寄せたこともあったし、あの人に遭遇して倒れた時にも、あかりが俺の体を支えて、家まで運んでくれた。

　だけど、なぜか、あの時抱きしめた感触だけは、未だずっと、忘れられないまま残っていた。

　肌の温かさも
　髪から舞う甘い香りも
　困ったように頬を赤らめた表情ですら

　だけど──

「そんな、わけない……」

　そっと目を閉じると、そう自分に言い聞かせた。

　そんなわけない。
　もう、とっくの昔に実感した。

　自分は、他人を愛せない人間だって──

　家族に依存する自分を変えようと、誰かを好きになろうとした時期もあった。

　だけど、無理だった。

　これ以上、大切な人なんて増やしたくない。
　また、取りこぼしたら、どうする？

　何かを守るために、また別の何かを失うくらいなら、もうこれ以上、大切な人なんていらない。

　それに───

「……どうせ、好きになったところで」


　人の『愛』なんて





　簡単に壊れてしまうのに──