神木さんちのお兄ちゃん！

【番外編】お兄ちゃんとクリスマス

お兄ちゃんとクリスマス ②

「神木くーん、橘くん！」

「「？」」

　するとそこに、数人の女子生徒が声をかけてきた。

　隣のクラスの女子達だろう。少し恥ずかしそうに顔を赤らめる女の子たちは、飛鳥と隆臣が座る席の前までくると

「ねぇ、二人とも24日の夜、予定ある？　高校生最後のクリスマスだしさ、みんなでイルミネーション見に行かない？」

「「…………」」

　そのお誘いに、またか──と言わんばかりに、二人は苦笑を浮かべた。

　クリスマス目前になると、呼び出しやら告白やらお誘いやらが、格段に増える。

　しかも今年は、高校生最後のクリスマス。

　大学受験や就職試験を控えた大事な時期とはいえ、それと同時に思い出作りにも一生懸命な時期でもあった。

「ごめんね。俺クリスマスは家族と過ごすことにしてるから」

「え～神木くんダメなの！？　じゃぁ、橘くんは？」

「ごめん。俺も家の手伝いがある」

　だが、そんな思い出作りには見向きもせず、2人揃って断りの言葉を述べると、その後女の子達は残念そうにして戻って行った。

「隆ちゃん、家の手伝いってホントなの？」

「嘘だとでもいーてのか？　言っとくけど、マジでクリスマスは忙しいんだよ、喫茶店うちは！　お前こそ、クリスマス家族で過ごすとか、見た目リア充のくせに、発言はことごとく非リアだな」

「うるさいな。別にリア充なんて目指してないよ」

　ニッコリ笑顔で反論される。

「てか、今年もたくさん呼び出されてただろ？あの告白、全部断ったのかよ」

「そりゃあ……まー、いつものことだし」

「お前、クリスマス前に恋人が欲しいって嘆いてるヤツらが、どれだけいるとおもってんだ。ほかの男子達が聞いたら、顰蹙ひんしゅくものだぞ」

「そんなの俺の勝手でしょ？それに──」

　頬杖をつくと、飛鳥は窓の外を眺めボソリと呟く──

「俺、クリスマスとか誕生日は、一番大切な人たちと過ごすって決めてるから」




　◆


　◇


　◆



　それから二週間程がたち、世間はクリスマスを迎えた。

　12月24日のクリスマス・イブ。

　街中がクリスマスモードに包まれる中、飛鳥は一人キッチンにたち、黙々と作業を進めていた。

「えーと、次は……」

　昨日買い出してきたケーキの材料を取り出し、ネットで調べたレシピを元にオーブンで生地を焼き、チョコレートクリームを泡立てる。

　すると、少しずつ形になり始めるクリスマスケーキを見つめながら、飛鳥は先日みた、あの夢の続きを思い出していた。

　あの日──

『お兄ちゃんだからって、我慢しなくていいんだからね』

　そう言っていた母は、その年のクリスマス、俺の選んだケーキを作ってくれた。

　イチゴをたくさん使ったクリスマスケーキは

　甘く優しい味がして、母の愛が、たくさんつまっているのが伝わってきて

　そんな母のケーキを囲みながら、みんなでクリスマスを過ごした。

　家族共に笑いあったクリスマスは、とてもとても楽しくて。

　だけど、それが、家族で5人で過ごした、最後のクリスマスになった。

『華と蓮の食べたいケーキは、来年作ってあげるからね』

　そう言って、華と蓮を抱き上げた母に、優しく俺の頭を撫でてくれた母に

　『来年』は来なくて──……



「……出来た」

　幼い頃の記憶をたどりながら、母の本に載っていた通りにデコレーションし、ケーキを作り上げた。

　ひとしきり奮闘したあと、誰もいないキッチンで、自分が作ったケーキを見つめる。

「まぁ、こんなもんかな」

　一つ息を吐くと、自身の手先の器用さに改めて感心した。

　母に比べたら、まだまだといった所だろうが、それなりに見栄えの良いクリスマスケーキに仕上がりホッとする。

「ただいま～」

　するとそのタイミングで、華と蓮、そして海外に単身赴任中の父が同時に帰ってきた。

「ちょうど家の前で、お父さんに会ったよ！」

「兄貴、これ、頼まれたやつ」

「ありがとう。父さんもおかえり」

「ただいま、飛鳥～。あれ？お前、なに作ってんの？」

　帰ってきて早々、三人が飛鳥を見つめると、その手元をみて侑斗が声を上げた。

「え？　うそ！　どうしたのこれ！　もしかして作ったの！？」

「マジで！？　今年も注文してるのかと思ってたのに！」

「てか、これ、あれだよね！クリスマスにしか売ってない切り株のケーキ！！」

「切り株じゃなくて、薪まきね。それに、ブッシュ・ド・ノエルって言うんだよ。フランスのクリスマスケーキ」

「えーすごーい！でも、お兄ちゃんどうしたの！　頼まれてもいないのに、自分からケーキ作るなんて！」

　目の前に出来上がっているブッシュ・ド・ノエルの見て華が興奮気味に声を上げると、飛鳥は改めて自分の行動を振り返る。

　考えても見れば、ケーキを作ったのは自分が小6の時の双子の誕生日以来。

　そう考えると、何だか急に恥ずかしくなってきた。

「すごーい！可愛い～！　なんか手作りって特別感あるよね～！」

「そうだなー。しかし、クリスマスに手作りのケーキって、なんだか久しぶりだな」

「あれ？クリスマスに手作りのケーキなんて、食べ事あったっけ？」

「………」

　いつも市販のものを注文しているのに？と首を傾げる双子に、飛鳥は目を細める。

(まぁ、覚えてるわけないよな……)

　あの時、まだ2歳だった華と蓮が、母の作ってくれたクリスマスケーキのことなんて、覚えているはずがなく。

「あ、そうだ、お父さん！ご飯とケーキ食べたらさ。みんなでイルミネーション見に行こう！」

　すると、パッと顔を明るくし、華が侑斗に詰め寄りはじめた。

「イルミネーション？この寒い中か？」

「だって、せっかくお父さん帰ってきたんだし。それに、保護者がいないと夜出歩けないもん！」

「あ。俺も見たい」

「ね！　お父さん、お願～い！」

「うーん。そうだなー。まぁ…たまには、そういうのもいいかもな」

　華が手を合わせてお願いをすると、侑斗がそれを了承する。


　◆◇◆


　それから夜になり夕飯をすませ、飛鳥が作ったケーキをみんなで食べると、その後4人はコートにマフラー、それに手袋をして夜の街にくり出した。

　商店街を進み、一際賑わう大通りを通り過ぎ、その先の公園まで歩くと、この街で一番大きく広いその公園は、クリスマス・イブともあり、カップルや若者達で賑わっていた。

　公園の中は、イルミネーションの光で満ち溢れ、中央の噴水は七色の光でライトアップされていた。赤や紫、白に青と色鮮やかなその光は、水が流れる度にキラキラと姿を変え、その幻想的な景色には、自然と息を飲む。

「今日はどうしたんだ？　ケーキ作るなんて」

　すると、イルミネーションを見つめる飛鳥に、侑斗が背後から声をかけてきた。

「別に。俺が食べたくなっただけ」

「そっか。じゃぁ、今度俺も練習してみようかなー。たしかお前、イチゴのケーキが好きだったよな」

「…………」

　そう言って、笑う父の瞳はどこか悲しげで……

　なんとなくだけど、母のことを思い出しているのだと思った。

「あ゛～寒い～」

「……！」

　すると、急に腕を掴まれたかと思えば、父と兄の間に割り込み、華がギュッと二人の腕に抱きついてきた。

　身を縮めた華が、甘えるように父と兄に擦り寄ると、飛鳥のもう片方の腕に蓮も抱きつく。

「あ゛ーマジ寒すぎる」

「お兄ちゃん、温めて～凍える！」

「お前達が来たいっていったんだろ？」

　まるで子供みたいに身を震わせながら抱きついてくる双子に、飛鳥は呆れ返る。

　もう中学一年生だというのに、この甘え癖は、未だに治る兆しがない。

　だが……

「兄貴。今日はありがとね。ケーキ作ってくれて」

「え？」

「お兄ちゃんのケーキ、すっごく美味しかった！」

　飛鳥の腕に抱きついたまま、双子が兄を見上げそう言うと、その言葉に、また母のことを思い出した。

『華と蓮の食べたいケーキは、来年作ってあげるからね』

　そう言っていた母のあの言葉を、俺が今になって叶えたところで、何の意味もないかもしれないけど

　それでも──


「そう……なら、良かった」

　喜んでくれたなら、良かった。

　そう、両腕に触れる温もりを感じながら微笑むと、その後、ゆっくりと視線をあげた。

　すると──

「あ……雪」

「あはは。どおりで、寒いわけだな～」

　夜の空からは、ちらちらと雪が降り始めていた。吐く息は自然と白くなり、その気温の低さを実感する。

　それでも、四人で寄り添えば、不思議と温かくて──

「ねぇ、お兄ちゃん。また来年もケーキ作ってよ！」

　すると、華が飛鳥の真横で無邪気に笑った。

　さも当たり前のように「来年」と言い放つ華に、飛鳥は苦笑しつつも、いつも通りの返事を返す。

「嫌だよ、めんどくさい。来年はまた隆ちゃんのところに頼む」

「え～なにそれー！　煽おだてれば登ると思ったのに！」

「猿か、俺は！」

「華、バカだなー。手作りのケーキはたまに食べるからいいんだよ」

「そうそう。それにここぞと言う時に頼めば、飛鳥ならめんどくさいとか言いながら、絶対作ってくれるよ！」

「あー確かに！でもイルミネーション本当、キレイ～。また来年も来れたらいいね。みんなで！」

　冷たい雪がイルミネーションを彩る様は、先程よりも幻想的で、とても美しかった。

　その光景に感嘆しつつ、飛鳥は再度空を見上げると、小さな雪が頬をかすめる中、そっと目を閉じた。

(また、来年も……)

　そんな些細な約束が、なんの意味もなさないことを、俺は嫌という程知っていて

　だけど、それでも

　また来年も、誰一人欠けることなく、家族一緒に過ごせたらって…

　そう、願わずにはいられなくて───

「うん。また、来年も……」

　それは、叶うかもわからない、叶えられるかもわからない──曖昧な未来。

　だけど、それでも……

「また、これたらいいね。家族、みんなで──」

　小さな願いをこめて、聖夜に囁く。

　どうか、この「幸せ」が
　大切な人たちと過ごせるこの「時間」が



　この先も


　ずっとずっと、続きますようにと──…