神木さんちのお兄ちゃん！

第3章 バレンタインと告白

第330話 団欒と期待

　その後、あかりも交えて夕飯を終えた神木家では、華がガトーショコラを切り分ける準備をしていた。

「何等分にしようかな？」
「何等分て、今いるのは、6人だけど」

　蓮が答えると、華は少し考えたあと、今度は父の侑斗に話しかける。

「ねぇ、お父さん、明日ミサさんのところに行くんだよね？」

「ん？　あー行くよ」

「じゃぁ、エレナちゃんのガトーショコラ持って行ってあげてよ！」

「ミサにか？　そうだなー。エレナちゃんが初めて作ったケーキだし、喜ぶだろうしなぁ」

「だよね～、よし、そうと決まれば、うちのお母さんの分と合わせて、8等分だね！」

　うちのお母さん──そう言って華は、ゆっくりと形を崩さないようガトーショコラに入刀していく。

　そして、そんな華の話を聞いて、あかりは、ふとリビングにある『ゆり』の写真に目を向けた。

　チェストの上には、卓上タイプの仏壇があった。

　品のあるオシャレなもので、このモダンな雰囲気のリビングでも、違和感なく置かれていて、写真の隣には花も生けてあった。

　きっと、この家族は、亡くなった母親の分も、こうして切り分けて、いつもお供えしているのだろう。

　家族の一人として、決して、忘れることがないように……

(ゆりさんって、とても若くで亡くなってるのね)

　写真の中の"ゆりさん"は、とても若い人だった。華とどことなく似ていて、だけど華よりも、落ち着いた雰囲気の人。

　そして、彼女が、幼い時の神木さんを助けてくれた──とてもとても、大切な人。


「あか……さんも、……いいですか？」

「え？」

　瞬間、賑やかなその空間のなかで、突然、蓮が話しかけてきた。

　一瞬、あっけに取られて、あかりは硬直する。

　よく、聞こえなかった。
　いいですか？とは、なんの話しだろう。

　聞き返す？

　いや、でも夕飯の時も、何度か聞き返したし、また、聞いて嫌な顔をされてしまったら？

「う……うん。いいよ」

　直後、あかりは、何か分からないまま了承する。悟られないように明るく笑って。

　だが、変な返答になっていないか、こころの中は、微かに動揺していた。

「華、あかりさんも、コーヒーだって」
「了解！」

　すると、あかりの返答を聞いて、蓮が華に話しかけながら移動し始めた。

　どうやら、先程の話は「コーヒーでいいですか？」ということだったらしい。

(そうか、飲み物の……よかった…)

　安心したように、あかりは、胸を撫で下ろす。だが、その姿を、飛鳥が少し心配そうに見つめていた。


　◇

　◇

　◇


「あかりお姉ちゃん！　今日は、ありがとう！」

　その後、みんなでガトーショコラを食べ終えた頃には、夜の9時になっていた。

　コートを着て帰る準備をすませたあかりに、エレナが抱きつきけば、あかりは、にこやかに挨拶をする。

「私の方こそありがとう。エレナちゃんのガトーショコラ、すごく美味しかったよ」

「えへへ！　あかりお姉ちゃんのおかげだよ！　帰りは気をつけてね！　あ、でも飛鳥さんがいるし、大丈夫かな？」

　そして、エレナの話題に上がった飛鳥は、まさに今、出かける準備をしていた。

　コートを羽織り、財布や携帯など必要なものを手にしながら

(そういえば、エレナって、あかりのことは『お姉ちゃん』なのに、俺のことは未だに『飛鳥さん』だよね？)

　俺の方が、ちゃんとした"お兄ちゃん"なのに？

　そんなことを思っていると、今度は、神木家の面々か代わる代わる話しかけてきた。

「飛鳥兄ぃ！　ちゃんとあかりさん送り届けてきてね！」

「あと、女の子に間違えられないように、フード被っていったほうがいいよ」

「間違えられても、返り討ちにできるから大丈夫だよ」

　何の心配をしているのか、蓮の言葉に飛鳥が、率直に返すと、最後に侑斗が

「そうだ飛鳥、一応言っとくけど、送り狼にはなるなよ？」

「ホント、なんの心配してるの！」

　飛鳥の肩を叩きながら、余計な忠告をしてきた侑斗。

　狼に襲われないように送って行くのに、俺が狼になってどうする！？

「全く、ふざけてないで、片付けしといてね。あかり行くよ！」

「あ、はい！　皆さん、今日はお招きいただきありがとうございました！」

　飛鳥が玄関に向かうと、あかりはぺこりと頭を下げたあと、飛鳥の後に続いた。

　その後、二人が、玄関から出ていったのを見送った四人は

「あー！　なんかドキドキしてきた！」

「ホント、なんだろう。この未だかつてない緊張感」

「まぁ、あの飛鳥に、好きな子が出来たわけだしなー」

「飛鳥さんたち、上手くいくかな？」

　なんとか、二人っきりにはできた！

　さりげなく！
　それでいて違和感もなく！

　だが、進展して欲しい気持ちと、万が一進展した時の複雑な感情が入り混じって、こちらの方がドキドキしてきた！

「ねぇ、あかりさん、お兄ちゃんにチョコとか用意してるかな～」

「どうだろうな。まぁ、本命はないだろうけど、義理くらいは」

「あー、それは諦めた方がいいな」

　双子の話に割り込み、侑斗が口を挟む。

「諦めた方がいい！？」

「どういうこと！？」

「実はさっき、あかりちゃんに、さりげなく『飛鳥にチョコあげたりするの？』って聞いたんだよ。そしたら、あかりちゃんなんて言ったと思う？」

　そして、侑斗はあかりと話した時の回想に入る。


　◇◇◇


　それは、夕飯の準備中。

　すき焼きをするため、子供たちがキッチンに集まり、リビングの方に、あかりと侑斗だけが残った時だった。

　何か話しを……と考えた末。

『あかりちゃんは、飛鳥にチョコあげたりするの？』

　出てきた言葉が、それだったのだが、あかりはその後、ニッコリと笑うと

『いえ、多少考えたりはしたんですけど、神木さん、大学ですごい人気者なので、きっと明日たくさん貰うと思います。だから、私からの義理チョコなんて邪魔なだけだろうなって……』

　こんな悲しいことがあるだろうか！

　意中の相手から、自分のチョコが邪魔だと思われているなんて！！


　◇◇◇

「なんか、お父さん泣けてきちゃったよ。飛鳥昔からモテてたけど、まさか、あの綺麗な顔のせいで、本命からギリでもチョコ貰えないなんて」

「ていうか、私たちの知らない間に、なに聞いてんの！？」

「女子大生にチョコがどうとか聞くなんて、めんどくせーオッサンだって思われたら、どうすんだよ！！」

　泣きそうな侑斗の傍で、双子が顔を青くし叱咤する。

　あかりさんに「この親＆妹弟、かなり面倒臭い！」なんて思われたら、兄の恋は、きっと叶わないからだ！

「もう！　お兄ちゃんの将来がかかってるんだから、お父さんは余計なことしないでよね！」

「え？　なにそれ！　ちょっと酷くない！？」

「ねぇ、華さん。将来って、結婚とかってこと？」

　すると、その言葉にエレナが反応する。

　興味ありげに見上げるエレナは、少しだけ頬を赤らめていて、小学生らしい可愛い反応だ。

「あはは……結婚はまだ気が早いかな？　でも、好きな人と結婚できたら、きっと幸せだよね？」

「そっか、そうだよね……じゃぁ、私も飛鳥さんの恋が上手くいくように応援する！」

「うん！　今日は、エレナちゃんのおかげで二人っきりに出来たし、あとは、お兄ちゃん次第だね！」

　まさに、今日告白してこい！……とでも言うような華だが、そんな家族の期待を一心に受けているなんて、肝心の飛鳥は、全く気づいていないのであった。