神木さんちのお兄ちゃん！

第3章 バレンタインと告白

第334話 告白と勘違い

「ごめん。俺、今藤さんの気持ちには答えられない」

　聞こえてきたのは、確かに華の知っている"榊くん"の声だった。

　その声はハッキリと──だが、少しだけ影を帯びていて、告白を断ることに申し訳なさを感じているのが伝わってきた。

「本当に、ごめん」
「あ……うんん。榊くんが、謝ることないよ」

　再度謝る榊くんに、今藤さんがシュンとした声で、そういった。
　普段は閉まっている視聴覚室のカーテンは、今は開いているのか、窓から射し込む夕日が、やけに哀愁を誘う。

(ど、どうしよう……っ)

　離れなくては──そう思っていたはずなのに、華の足は、まるで縫い付けられたように動かなくなった。
　心臓は、うるさいくらい鼓動を刻んでいて、入ってきた情報は「音」だけなのに、その情景は、まるで目に浮かぶようだった。

　窓を背にして佇む榊くんと、その前で、涙を堪えている今藤さんの姿──

「ねぇ、理由だけ、聞いてもいい？」
「え？」

　すると、また今藤さんが、榊くんに話しかけた。

「私の、どこがダメなのか、教えて欲しい」
「…………」

　なかなかハードなことを聞かれていると思った。でも、榊くんは包み隠さず

「俺、好きな子がいるんだ」

　その言葉に、咄嗟に声を殺したのは、華の方。

　好きな子──それが、誰のことを言っているのかわかって、華の顔は更に赤くなる。だが……

「まぁ、もうフラれてるんだけど」
「……え？」

　その言葉に、今藤さんが困惑する。だが、困惑したのは、今藤さんだけじゃなかった。

(……あ、あれ？)

　フラれてる──榊くんは、確かにそう言った。だが、前に蓮に榊くんのことを話されて以来、華は榊くんが、自分のことを好きなんじゃないかと思っていた。

　だが、華は榊くんをふってない。
　ということは──

(えぇ！？　うそ！　榊くん、私のこと好きじゃないじゃん！？)

　そう確信して、羞恥心でいっぱいになった。

(ッ……うそ、蓮のやつ、私のことからかってたの！？　もう、恥ずかしい……っ)

　穴があったら入りたい。自分のとんでもない勘違いに、華はひどく震えた。
　だが、よくよく思い返せば、蓮は「榊は、華が好きだよ」とハッキリ明言したわけではなく……。

　華の顔は青くなったり、赤くなった理を繰り返したあと、最終的に白くなった。

　さすがに、自意識過剰すぎる。榊くんが自分のことを好きだと勝手に勘違いして、よそよそしくなっていたなんて……

　だが、そうして華が懺悔する最中、二人は、さらに話を続けた。

「ふられてるんだったら、なんで……」

「まだ、忘れられないんだ」

「え？」

「ふられてるし、見込みないのはわかってるんだけど、まだ、好きなんだ。だから、こんな気持ちのまま、他の子と付き合うなんて出来ないから」

　再度そういうと、榊くんは、改めて「ごめん」と頭を下げた。

　好きな人がいて、だけど、その人を思い続けたまま、別の女の子と付き合うなんて出来ないから──

　だから、榊くんは断ったんだ。

(榊くんと付き合ったら、きっと幸せなんじゃないかな？)

　その声からは、榊くんの一途な思いが伝わってくる。凄く、その子のことが、好きなんだなって、わかった。
　それなのに、なんで、その子は、榊くんをふったのだろう。

　男女の仲って難しい。
　兄だって、あんなにモテるのに、あかりさんへの恋が実るとは限らない。

　好きな人と、両想いになるって、本当はとても、奇跡的なことなのかもしれない。

「じゃぁ、また来年、告白してもいい？」
「え？」

　すると、静かなその空間で、また今藤さんが声を発した。

「来年には、わすれてるかもしれないから、その子こと。だから、もう一回だけチャンスをくださたい。それでダメなら、諦めるから……！」

「わッ、ちょ──」

　すると、今藤さんは半ば強引に榊くんにチョコレートを持たせたらしい。榊くんが焦った声を上げた瞬間、逃げるように視聴覚室から飛びだしてきた。

（あ……！）

　それに気づいて、華は咄嗟に物陰に隠れた。なんとか、今藤さんには見つからずにすんだけど

(なんだか、すごい所、見ちゃった……っ)

　あんなに情熱的な告白、まるでドラマみたいだ。華は、他人の告白にドキドキしっぱなしだった。

(すごいなぁ……今藤さん)

　上手くいかなかったけど、それでも、ちゃんと想いを伝えて、また、来年も告白する気でいる。

　自分は、まだ、恋すら、よくわからないのに──

「あれ、神木？」
「！？」

　だが、その直後、今後は榊くんの声をかけられた。
　隠れていたのに、見つかってしまったらしい。物陰に隠れた華を、驚いた様子で見つめる榊くんに気づいて、華は咄嗟に取り繕う。

「あ、あの、これは……わっ！？」
「……！」

　身振り手振りをつけ、弁解しようとしたからか、手にしていた地図がスルリと腕の中からすべり落ちた。

　バラバラに散らばった数本の地図。

　すると、それを見た榊くんは、地図を拾いあげようとしゃがみ込んで、華もそれに続いて腰を下ろす。

「ご、ごめん！」

「いや。これ、どっか持っていくの？」

「……うん。社会科準備室に……」

「手伝おうか？」

「うんん、一人で大丈……ッ！？」

　瞬間、二人の手が重なった。

　どうやら、同じタイミングで、同じ地図を掴んでしまったらしい。華が地図を掴んだ手の上に、榊くんの手が触れて

「あ、あの……ごめん！」
「…………」

　だが、その後、華の手を、榊くんはなかなか離そうとはせず──

「……さっきの、聞いてた？」
「え……？」

　その問いかけに、華の心臓はより大きく跳ねた。顔をあげれば、榊くんが真剣な表情で、こちらを見つめていた。

　触れた手は未だに繋がったままで、だけど、嘘をつくのはいけないような気がして、華は、覚悟を決め謝ることにした。

「ご、ごめんね。その……盗み聞きするつもりはなかったんだけど……っ」

「…………」

「えっと、その……やっぱり榊くんモテるんだね！　葉月からも聞いてるよ！　バスケしとる時とか、すごくカッコイイって評判だって！」

「…………」

「それと、今藤さんはいい子だよ。明るいし、可愛いし、一途だし。きっと、榊くんのことも、大事に……！」

「神木」

「ッ……！？」

　やたら饒舌じょうぜつになって、まくしたてたが、それを唐突に止められた。

　掴まれた手を更に強く掴まれて、辺りは、まるで夜の海のように静まり返った。

　すると、それから暫くして

「ごめん」

「え？」

「好きになって、ごめん」

　一瞬、何を言われたのか、分からなかった。

　──好きになって？

　あれ、何を言ってるんだろう。
　榊くんが好きなのは、私じゃなくて──


「俺、中2の頃から、ずっと、神木のことが好きだった」