神木さんちのお兄ちゃん！

第7章 未来への一歩

第367話 親と恋人

　とぼとぼと街の中を歩く。

　面接を終えた昼前、不慣れなスーツ姿で、道路沿いを歩くあかりは、ずっと考えごとをしていた。

　内容は、先程、言われた美里の言葉。

　バイトをしたいことと、引越ししたいことは、しっかり親に話しなさいと。

　いくら息子の知り合いとはいえ、見ず知らずの女の子に、こうも親身になってくれる美里には、嬉しさと、有難たさが込み上げてくる。

　だが、迷っているのは、本当に親に話していいかどうか？

(どうしよう……無理を言って家を出してもらったのに、引越ししたいなんて話したら、また心配かけちゃうよね？)

　親への心配事は、数年前に嫌というほど与えてしまった。

　あの雪の日のことを、自分の家族は一生わすれないだろう。

　だからこそ、もう心配はかけたくない。

(……でも、アルバイトをしたいなら、話さないと許可してもらえないし)

　こんな時、未成年というのは厄介だ。

　今は19歳。あかりが、親の許可を得ずに働けるようになるまで、まだ一年もある。

　だが、そんなにも長い間、先方を待たせる訳にはいかないし、なにより、一年後に働いてお金を貯めるまでの間、ずっと彼に──神木さんに恋人のフリをして貰うことになる。

(神木さんと橘さんって、結局どういう関係なんだろう？)

　すると、美里から聞いた別の話を思い出し、あかりは、改めて、飛鳥と隆臣のことを考えた。

　ミサは確かに、二人が付き合っていると言っていた。だから、2人は恋人同士なのだと思っていた。

　でも、いくら初対面とはいえ、美里が嘘をついているとも思えなかった。

　なにより、一度は怪しいと思い、二人を問いただしたしい。

　しかし、メイド服をきて遊んでいたにも関わらず、その美里が、はっきり『恋人ではない』と断言した。

　ならば、美里の方が正しいのかもしれないし、ミサはなにか勘違いをしているのかもしれない。

　だが、二人が恋人でないとすれば、また話が変わってくる。

　神木さんの恋愛対象が『男性』なら、これまで通り、気兼ねなく『友達』を貫ける。

　だけど、もし『女性』が、恋愛対象だったとしたら──

「わっ！？」

　だが、その瞬間、あかりは不意に足を取られた。

　履きなれないパンプスを履いていたせいか、はたまた、考え事をしていたせいか、路上に落ちていた小石に躓き、危うく転びかけたあかりは、咄嗟にガードレールを掴み、しゃがみこんだ。

(び……びっくりしたー)

　道端で豪快にこけることなく、踏みとどまったあかりは、ホッと息をつく。

　人は少ないが、明らかに車は通っている。人目が全くない訳ではなく、こんな所で転けたら、さすがに恥ずかしすぎる。

(はぁ……ほんと、ダメだなー)

　不甲斐ない自分に嫌気がさす。
　こっちにきて、約1年。

　一人で生きていこうと息巻いていたくせに、結局、誰かに頼らなければ生きていけない。

　誰かに寄りかかって
　誰かに支えられて
　誰かの傍で安心して

　そんな自分に嫌気がさす。

　もっと、強くならなきゃいけない。

　誰にも、心配かけないように。
　誰にも頼らずに、生きていけるように

　強く──


(強く……なりたいのに……っ)

　不意に、心の奥に閉じ込めていた傷が開き出した。

【あかり、嘘ついてゴメン】

　あのメッセージは、今でも強く心に残っていた。

　目が覚めたと同時に確認した、LIMEのメッセージ。


「……っ」

　不意にあの日の光景が蘇り、あかりはとっさに口元を押さえた。

　呼吸が乱れれば、胸の奥から、ゾワリと何かがせりあがってくる。

　眼前に広がる赤い水面と、うちつけるシャワーの音。

　そして、それを、ただ見つめるだけだった、中学生の頃の自分。

　何度と夢に見て
　何度と自分を責めて

　それでも、まだ癒えない──心の傷。


　いや、癒えてはいけない。

　絶対に、許してはいけない。


(っ……しっかりしなきゃ)

　路上にしゃがみ込んだまま何をしてるのか、不甲斐なさにさらに拍車がかかり、あかりは気持ちを切りかえるためにも、そっと目を閉じた。

　深呼吸をして、乱れた呼吸と気持ちを整える。

　だが、その時──

「あかり？」
「……！」

　どこからか、声がした。

　いきなり名を呼ばれ、おもむろに顔をあげれば、その瞬間、青い瞳と目が合った。

「やっぱり、あかりだ。どうしたの？　具合悪いの？」

「……っ」

　突然のことに、思考が追いつかなかった。

　そこには、自分を心配そうな見つめる青年の姿があった。

　赤みがかった金色の髪が、サラサラと揺れる。
　そして、優しくて穏やかな声。

　それが誰だかわかった瞬間、あかりは、涙を流した。

　あ……っと思った時には、遅かった。

　頬には涙が伝い、隠すことも止めることも出来ず、ただ目の前の青年をみつめる。

　声を聞いて、安心してしまった。
　頼りたくないのに、体が言うことを聞かない。

　それは、まるで『心』が、求めてるみたいに──…

「神木、さん……っ」