処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う～冷酷公爵と偽りの婚約者～おまえたちは許さない！

秦江湖

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疑念と共犯

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刺客の後処理

ルシアンに抱えられ、彼の執務室に戻ると、アンナが血相を変えて飛び出してきた。

「エリアーナ様！ご無事で……！」

「大丈夫よ、アンナ。かすり傷一つないわ。……この人（ルシアン）のおかげでね」

ルシアンは、私をソファに降ろすと、すぐに側近たちに指示を出し始めた。

「刺客は五人。全員生け捕りにした。地下牢へ」

「……え？あそこで倒れて……」

「峰打ちだ。殺しては、アランの仕業だと白状させられん」

なんと……あの乱戦の中で、全員を殺さずに？私は、ルシアンの底知れない実力に、改めて背筋が寒くなった。

「アンナ。エリアーナのために、温かい飲み物を。それから、お前も今夜はここに泊まれ。この部屋が一番安全だ」

「は、はい！公爵閣下」

アンナが部屋を出ていくと、執務室には、私とルシアンの二人だけが残された。

暖炉の火が、パチパチと音を立てている。

重い沈黙が続く。

先に口を開いたのは、ルシアンだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ルシアンの疑念

ルシアンは、エリアーナを見つめていた。

ソファに座る彼女は、つい先ほど命を狙われたとは思えないほど、冷静だった。

（……おかしい）

ルシアンは、今夜の襲撃に、いくつかの違和感を覚えていた。

（なぜ、俺は、あの中庭に間に合ったのか）

（なぜ、エリアーナは、刺客の第一撃（矢）を、紙一重で避けられたのか）

ルシアンは、エリアーナの「胸騒ぎがする」という言葉を思い出していた。

（まるで、刺客が来ることを、予期していたかのようだ）

塩の一件。

アンナの救出劇。

そして、今夜の刺客。

全てが、彼女の「知識」によって、ギリギリのところで回避され、あるいは利用されている。

「……エリアーナ」ルシアンは、彼女に問いかけた。

「お前は、一体、何者だ？」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

エリアーナの「告白」

ルシアンの金色の瞳が、私を真っ直ぐに見据えている。

「……何者、とは？」

「惚けるな。お前の『知識』は、リステン家の情報網だけでは説明がつかん」

「……」

「塩の密輸ルート。アンナへの罠。そして、今夜の刺客のタイミング。……お前は、アランの思考を『読んでいる』。いや、まるで『未来』を知っているかのようだ」

ルシアンの指摘は、的を射ていた。

私は、息を呑んだ。

ここで、「回帰した」と告白すべきか？

（……いや、ダメだ。悪魔王のことも、全て話さなければならなくなる）

（そんな、荒唐無稽な話を、この合理主義者の彼が信じるはずがない。信じたとしても、悪魔と契約した女など、彼は側に置かないだろう）

私は、ルシアンを騙すことを選んだ。

「……未来、ですって？そんな、まさか」私は、自嘲気味に笑ってみせた。

「わたくしに、そんな力はありませんわ」

「では、あの『知識』は、なんだ」

「……ルシアン。あなたは、アラン殿下をどれだけご存知？」

「……どういう意味だ」

「わたくしは、1周目……いいえ、アランの婚約者（皇妃）として、彼の側にいました。彼の思考、彼の癖、彼が頼る人間、彼が追い詰められた時に取る行動……」

私は、目を伏せ、悲劇のヒロインを演じる。

「わたくしは、彼を愛していたからこそ、彼の全てを、知りすぎてしまったのです」

「……」

「わたくしの『知識』は、未来予知などではありません。……アランという人間を、骨の髄まで知り尽くした『経験』と『分析』の、結果ですわ」私は、真実（回帰）を、嘘（1周目という言葉を使わない）で塗り固めた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

共犯者

ルシアンは、黙って私を見つめていた。

彼が、私の言葉を信じたとは思えない。

だが、彼は、それ以上は追求しなかった。

「……そうか。ならば、お前の『経験』とやらは、俺の軍隊以上に、アランへの脅威だな」

ルシアンは、立ち上がり、私の前に立った。

「エリアーナ。お前が何者でも構わん」

「……え？」

「お前が『未来』を見ているのだとしても、アランへの『憎悪』だけで動いているのだとしても、どちらでもいい」

彼は、私の顎に手をかけ、顔を上げさせた。

「お前は、俺の『共犯者』だ。それだけで、十分だ」

「……ルシアン」

「今夜は、もう休め。アンナが戻ってきたら、隣の寝室を使え」

ルシアンは、それだけ言うと、私から離れ、再び執務の書類へと目を戻した。

彼の金色の瞳は、疑念を消してはいなかったが、そこには「共犯者」を見る、確かな「信頼」の色が宿っていた。

私は、彼が私を信じようと「努めて」くれたことに、胸が熱くなるのを感じた。

（この人は、アランとは違う）

（この人を、私の復讐に利用するだけでは、いけない）

私は、初めて、契約婚約者である彼に対し、憎悪以外の、別の感情を抱き始めていた。

そして、それが「支援者」の不興を買うかもしれないと本能的に感じていた。

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