処刑台の皇妃、回帰して復讐を誓う～冷酷公爵と偽りの婚約者～おまえたちは許さない！

秦江湖

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悪魔王の囁き

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北の地での平穏

アランの刺客を撃退し、アンナを側に置いた。

北の黒鷲城での生活は、驚くほど「平穏」だった。

帝都のリステン家との連絡も、アンナが完璧にこなしてくれる。

アランが仕掛けてきた「経済制裁」も、私の事前の資産移動によって、彼が勝手に自滅しただけで、こちらに被害は一切ない。

「……順調、すぎるわね」

私は、執務室で、アランの経済制裁が失敗し、帝都の商人ギルドが混乱しているという報告書を読みながら、呟いた。

復讐は、順調に進んでいる。

アランの信用は失墜し、ルシアンへの支持は（特に北で）高まっている。

全てが、私の計画通り。

それなのに。

（……なぜ、こんなに心がザワつくの？）

私は、最近、ルシアンと過ごす時間が増えていた。

彼は、執務の合間に、私に北の歴史や、領地の統治について教えてくれた。

「お前は、俺の『共犯者』だ。俺が倒れた時、お前が北を指揮できなければ、話にならん」

彼はそう言って、私を「飾り物の婚約者」ではなく、「対等なパートナー」として扱ってくれた。

アランが、私を「美しい人形」としてしか見ていなかったのとは、大違いだ。

（……私、この人に、甘えている？）

刺客に襲われた夜（第15話）、彼に抱きかかえられた時の、あの温かさを思い出してしまう。

憎悪だけを原動力に生きてきたはずの私の心に、ルシアンという存在が、別の感情を芽生えさせようとしていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

悪魔王の再来

その夜、私は夢を見た。

処刑台の、あの「始まりの景色」の夢。

（……やめて）

（もう、見たくない）

アランの冷酷な目。イ

ザベラの嘲笑。

『おまえたちは許さない』

私は、夢の中で、何度も、何度も、そう叫んでいた。

ふと、目が覚めた。

そこは、処刑台ではなく、黒鷲城の私の寝室だった。

だが、空気が違う。

重々しく、吐息が白くなるほど寒い。

窓の外からは、風の音と遠雷が聞こえてくる。

「まさか……」

私がつぶやいたとき、部屋の隅の闇が、あの時と同じように、ゆらりと揺らめいていた。

「……久しぶりだな、エリアーナ」

悪魔王が、そこに立っていた。

その紅い瞳は、縦に裂けた瞳孔で、私を品定めするように見ている。

「……何の用ですの。あなたの『支援』などなくとも、わたくしは、順調に復讐を進めておりますが」

私は、恐怖を押し殺し、ベッドの上から彼を睨みつけた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

悪魔王の「忠告」

「順調、か」悪魔王は、クツクツと喉の奥で笑った。

「確かに、アランは追い詰められている。イザベラは苛立っている。上出来だ」

彼は、音もなく私のベッドサイドに歩み寄り、私の髪を一房、冷たい指先で掬い上げた。

「だがな、エリアーナ」彼の声が、私の耳元で、甘く響く。

「……貴様の『憎悪』が、鈍（なま）っている」

「……！」

「北の生活は、快適か？あの『冷血公爵』は、貴様の傷を癒してくれたか？」

（……心の中を、読まれている！？）

「貴様は、復讐のために回帰した。愛だの、信頼だの、そんな『生ぬるい』感情に、現（うつつ）を抜かすために、戻ってきたのではないだろう？」

悪魔王の指先が、私の頬を撫でる。

「……わたくしは、復讐を忘れてなどいないわ」

「いいや。忘れている」

悪魔王の声が、一瞬、厳しくなった。

「貴様の憎悪が薄まれば、俺が貴様を『支援』する理由も、なくなる」

（……脅し、だわ）

「ルシアンの絆か。……良いだろう。その絆が、どれほど脆いものか、試してやろう」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

新たな火種

「何を、するつもり？」

「俺は、何もしないさ。俺は、ただ『きっかけ』を与えるだけだ」

悪魔王は、楽しそうに笑う。

「エリアーナ。貴様は、アランとイザベラの『絆』を、まだ侮っている」

「……どういう意味？」

「アランは、貴様に三度も敗北した。イザベラは、貴様に『聖女』の座を奪われかけている」

「……」

「追い詰められたネズミは、何をする？」

悪魔王は、私の耳元で、決定的な言葉を囁いた。

「……『子供』だよ、エリアーナ」

「……え？」

「女が、男を繋ぎ止める、最強の切り札だ。……アランとイザベラが、もし『子』を成したら？」

私は、息を呑んだ。

（……懐妊）

（そうだ、1周目、イザベラは私を陥れた後、アランの子を……いや、違う。あの時は……）

「おっと。未来を知りすぎている貴様には、これ以上の『助言』は不要か」

悪魔王は、私の動揺を見抜き、満足そうに微笑んだ。

「せいぜい、ルシアンとの『平穏』を守るがいい。……守れるものならな」

その言葉を残し、悪魔王は闇に溶けるように消えた。

私は、一人、寝室で震えていた。

（イザベラが、懐妊……？）

（もし、そうなれば、アランは、その『世継ぎ』を守るために、何でもする）

（ルシアン（政敵）と、私（裏切り者）を、本気で殺しに来る）

悪魔王の言葉は、私の心の平穏をかき乱し、ルシアンへの淡い感情を、再び「憎悪」と「恐怖」で塗りつぶしていった。

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