悪役王妃と私の回想録 ～深紅の薔薇は深淵へ沈む～

崩壊の序曲

腐りかけた栄華の臭い

シレーヌ島での生活が始まって数日が過ぎました。

 岩肌がむき出しの古砦は、湿気とカビ、そして持ち込まれた大量の香水の匂いが混じり合い、なんとも言えない腐敗臭を放っていました。

しかし、その「仮の王宮」の中心である大広間だけは、異様な活気に満ちていました。


「見ろ、マリウス！ この島の地形は天然の要害だ。 　ここに新たな『新王宮』を建設しようではないか！ 余の部屋はここ、舞踏会場はここだ！」

クラウディウス国王が、ボロボロの古地図の上にワインのシミを作りながら、夢物語を熱弁していました。

 敵軍が迫っているというのに、彼の頭の中は「戦後の復興計画」――いいえ、「現実逃避の夢」で一杯なのです。


「素晴らしい案でございます、陛下！ 　では、この崖の上には私の像を……いえ、偉大なる父バルバロッサと並ぶ、私の巨像を建てましょう！」

新当主マリウス卿もまた、父が愛用していた（そして彼には大きすぎる）真紅のマントを引きずりながら、顔を紅潮させて同意します。 


彼らは、自分たちが「世界に見捨てられた難民」であることを認められないのです。

 だからこそ、こうして互いに「王よ」「大公よ」と呼び合い、空虚な権威を讃え合うことで、心の平穏を保っているのでしょう。 

それはまるで、沈みゆく船の上で開かれる、終わらない仮面舞踏会のようでした。

私はその光景に胸焼けを覚え、逃げるように広間を出ました。

 廊下の窓からは、冷たい海風が吹き込んできます。

「……反吐が出るだろう？ セシリア」

影から声がしました。 トリスタン公爵が、窓枠に腰掛け、夜の海を見下ろしていました。

 彼は広間の宴には参加せず、一人でこの島の防衛線を点検していたのです。その手には、魔法陣を描くためのチョークと、数枚の護符が握られていました。


「トリスタン様……。皆様をお止めにならなくて良いのですか？ 　資材も食料も有限です。あのような無意味な計画に浪費しては……」

「止めれば、彼らは発狂するさ」


トリスタン様は、薄く笑いました。その瞳は、深海のように冷たく凪いでいます。

「彼らは弱いんだ。現実（ユリウス）という怪物が怖くてたまらないから、必死に『自分は偉いんだ』と叫んで威嚇している。 　……可愛いものじゃないか。震えるチワワのようで」


彼は、実の兄と主君を「チワワ」と呼び捨てにしました。 けれど、その声に憎しみはありません。あるのは、どうしようもない哀れみと、諦観だけでした。

「それに、彼らが騒いでくれているおかげで、私は動きやすい。 　……見ておけ、セシリア」

トリスタン様が指を鳴らすと、砦を取り囲む断崖絶壁に、青白い光の筋が一瞬だけ走りました。 彼がこの数日間、寝る間を惜しんで敷設していた、複雑怪奇な「迎撃魔法陣」です。


「この島は天然の要害だが、裏を返せば袋小路だ。 正面の渦潮を突破されたら終わりだ。……だから」

「だから……？」

「奴らを絡めとるような罠を張っておいた。 ……兄上たちが夢を見ている間に、私が現実の泥を片付ける。それが『弟』の役目らしいからな」


そう言って、トリスタン様は口元を押さえ、ゴホッ、と重い咳をしました。 指の隙間から、どす黒い血が滲み出しています。 

彼もまた、限界が近いのです。

 兄のマリウス卿は無能ゆえに呪いの進行が遅く、優秀なトリスタン様だけが、その才能の代償として命を削られている。 なんという不条理でしょうか。


「……死に急がないでください、トリスタン様」

私が思わず駆け寄ると、彼は血のついた唇を拭い、妖艶に微笑みました。


「急いでなどいないさ。ただ、退屈な幕切れは御免だ。 　どうせ地獄へ落ちるなら、特等席で花火を見たいだろう？」


広間からは、国王とマリウス卿の高笑いが聞こえてきます。 

「ヴァーミリオン万歳！ アウレリア万歳！」 その虚しい万歳三唱は、トリスタン様が一人で築き上げた防衛線（結界）に守られているからこそ叫べるもの。


賢い弟が命を削って守る檻の中で、愚かな兄たちが踊り狂う。 


シレーヌ島の夜は、そんな歪な兄弟愛と、腐りかけた栄華の臭いに満ちて更けていきました。