誰が焔を終わらせたか　〜覇王と影の戦記〜

スザキトウ

文字の大きさ

大中小

3 / 7

第2話　瓦礫の市場

しおりを挟む

　朝は少しだけ慌ただしかった。

　支度を整え、袋の中身を確かめる。干し肉は少量だが質は悪くない。父が用意したものだ。塩と布、それに油。覚えるほどの数ではないが忘れないよう、頭の中で順に並べた。

　戸口で靴を履いていると、ミアが近づいてきた。まだ眠そうな顔だが、もう着替えている。

「町、行くんだよね」

「うん。昼すぎには戻ると思う」

「じゃあ……」

　ミアは一瞬だけ考えてから言った。

「赤い飴、あったら」

「売っていれば、ね」

「うん。なくてもいい」

　そう言ってすぐに引っ込めた。欲しいとも、欲しくないとも言わない。いつものことだ。

　父は少し離れたところに立っていた。荷の結び目を一度見ただけで、何も言わない。

「行ってきます」

　アルがそう言うと父は短く頷いた。

「気をつけるんだぞ」

　それだけだった。

　母は何も言わず、水筒を差し出す。
　アルは受け取り、袋にしまった。

　家を出ると朝の空気がまだ冷たい。畑の向こうで森が静かに待っている。いつもの道だ。歩き慣れた道。

　背後でミアの声がした。

「早く帰ってきてね」

「わかった」

　振り返らずに答える。

　家はすぐに視界から消えた。
　森へ続く道を歩きながらアルは歩調を変えない。

　町へ行くだけだ。

　町に入ると音が一気に増えた。

　呼び声、笑い声、荷を運ぶ音。
　森の中とは違い、どこを向いても人がいる。視線を向ける先を選ばないと置いていかれそうだった。

　アルは人の流れに身を任せ、通りを進む。
　露店が並び、色と匂いが混ざっている。焼いた果実、油の匂い、甘い菓子。家では嗅がない香りだ。

　干し肉を売る前にいくつかの露店を覗いた。
　買うつもりはない。ただ見るだけだ。
　それでも足が自然と止まる。

　ここに来ると時間の進み方が違う。

　ようやく干し肉を並べるとすぐに声がかかった。
　値は少し低いが構わない。やり取りそのものが嫌ではなかった。

「今日は早いな」

　顔見知りの商人が言い肉を確かめる。

「数が少ない」

「質はいいはずですよ」

　銀が置かれ袋が軽くなる。

　干し肉が売り切れ、もう一つの用のためにアルは通りを戻った。

　目当ての露店を見つけて商品を覗き込む。
　塩の袋は並んでいるがどれも小さい。
　値札を見る。以前より高い。

　一つ手に取って、戻す。
　もう一度別の袋を見る。
　重さは変わらない。

「それしか残ってない。道が通れなくなってる。今はどこも高いぞ」

　商人が言う。
　言い訳するような口調ではなかった。

　アルは少し考え、銀を出した。
　袋は軽いが必要なものだ。

　布も同じだった。
　選べるほどの数はなく、色も限られている。

　油は最後の一本だった。
　商人は渡しながら何も言わない。

　袋の重さが増える。
　肩にかかる感触でそれを確かめた。

　用を済ませ、通りの端に寄った。
　赤い飴が木箱に並んでいた。

　一つだけ買う。
　包まれた飴は軽い。指先にわずかな甘さの気配が残る。

　袋にしまうと歩き出す前に一瞬だけ立ち止まった。

　町は嫌いではない。

　その直後、通りの空気が少し変わった。

「聞いたか。あの若い王の話」
「またその話か」
「だって本当らしいぞ。隣の領主が裏切ったらしい」
「軍が動いてるんだろ？」
「税が上がるかも」

　笑い声はない。
　否定する声もない。

「若い王が愚かだとか」
「弟の方が優秀だとか」
「そんなの、俺たちには関係ない」

　一拍置いて、低い声。

「でも戦になったら、関係ないじゃ済まない」

　その言葉だけが、通りに残った。

　衛兵が通りを横切った。
　数が多い。歩き方が揃っていない。

「今日は、早く帰れ」

　誰に向けたとも知れない声が降る。

　町はいつも通りだ。
　そう言い切るには少しだけ歪んでいた。

　歪みは音から来た。

　金属が擦れた。
　短い。近い。

　次の瞬間、何かが壊れた。
　屋台だと分かるまで、少し遅れた。

　耳が追いつかない。
　音だけが残る。

　悲鳴が上がった。
　一つじゃない。重なって、形を失う。

　アルは振り向いた。
　そこに鎧があった。

　兵だ、と理解した時にはもう剣が振り抜かれていた。

　誰かが倒れた。
　倒れた、という言葉しか出てこない。

　血が広がる。
　色だけがやけに鮮やかだった。

　そのまま兵は血が滴る剣を掲げて叫ぶ。
「聞けッ！

　我らは正統なる領主ドゥルガン様の命を受け、
　この町を浄化する！

　新しき王には悪魔が憑いている。
　その悪魔に与する者どもはもはや人ではない！

　人でないものに慈悲は不要だ！
　逆らう者、逃げる者、
　「すべて殲滅せよ！」

　町が、止まった。

　一拍だけ、音が消える。
　次の瞬間、すべてが壊れた。

　どれくらい止まっていたのか分からない。
　一瞬だったのか、長かったのかも。

　意味がわからなかった。
　何を言っているのか、頭が追いつかない。

　しかし、このままでは皆、斬られる。

　そう理解した町の住人は一斉に逃げ出した。

　人が走る。
　走る。前へ。横へ。
　押される。ぶつかる。肩。肘。背中。
　誰かが転ぶ。足。踏まれる。
　叫ぶ。違う声。近い。遠い。
　荷が落ちる。箱。木。割れる音。
　屋台が倒れる。何かが潰れる。
　走る。止まらない。

　叫び声が割れた。
　誰かが転ぶ。
　踏まれる。泣き声が上がる。

「伏せ――」

　声が聞こえた。
　意味を取る前に熱が走る。

　火だ。

　油の匂いが一気に広がる。
　喉が焼け息が詰まる。

　アルは袋を抱えて走った。
　考えた覚えはない。
　自分の足音が、誰のものか分からなかった。

　肩がぶつかる。
　腕を掴まれる。
　振りほどこうとして、足がもつれる。

　前が見えない。
　視界が揺れ、音だけが残る。

　気づいた時には裏通りに入っていた。

　狭い。
　壁が近い。

　逃げ切れると思った、その先で、足が止まる。

　行き止まりだ。

　背後で足音が近づく。
　重い。鎧が擦れる音。

「止まれ」

　声が落ちる。
　低く、近い。

　アルは振り返った。
　路地を塞ぐ影が二つある。

　剣。
　刃先が動かない。

　距離を測られている。

「荷を捨てろ」

　言葉が遅れて届く。
　袋の重さだけがはっきり分かる。

　手が動かない。
　指に力が入らない。

　息を吸ったはずなのに胸が苦しい。
　頭の中が白く、何も繋がらない。

　一人が踏み込んだ。

「逃げるなよ！」

　避ける間もない。
　胸を突かれ、息が詰まる。

　壁に背中を打ちつけた。
　視界が揺れ、膝が折れる。

　腕を掴まれた。
　強い。逃げられない。

　殴られた。
　どこを打たれたのか分からない。ただ、頭の中で音が鳴った。

　倒れる。
　石畳が近い。

「……っ」

　声が出ない。
　手を伸ばすが空を掴む。

　もう一人が近づく。
　剣が上がる。

　反射で、腕を突き出した。
　刃を掴んだ。

　焼けるような痛み。
　皮膚が裂ける感触。

　力任せに押し返す。
　体重を預け、相手に縋りつく。

　その瞬間、相手の手から剣が離れた。

「――っ」

　落ちる前に掴んでいた。

　重い。
　冷たい。

　距離が、近すぎた。

　アルは剣を振り回した。
　型も狙いもない。ただ、振った。

　刃が何かに引っかかる感触。
　柔らかく、嫌な抵抗。

　兵が声を上げる前に崩れた。

　音が遅れて届く。
　血が噴き石畳を濡らす。

　もう一人が動きを止めた。
「おい……」
　息を呑んだのか、判断したのか分からない。

　その一瞬でアルは押し出すように前に出た。
　足が勝手に動く。

　剣を突き出す。
　何をしているのか分からない。

　硬い感触。
　次に嫌な音。

　何かが折れる。

　兵は後ろへ倒れた。
　地面に打ちつけられ、動かなくなる。

　静かだった。

　アルは剣を取り落とした。
　指が震え、力が入らない。

　足元を見る。
　赤い。
　じわじわと広がっている。
　自分のではない、と分かるまでに少し時間がかかった。

　喉の奥がひっくり返る。
　飲み込もうとして、失敗する。
　吐き気が込み上げ、息が詰まる。

「……っ」

　声にならなかった。

　これは違う。
　狩りじゃない。訓練でもない。

　人だ。

　アルは袋を拾い上げ背負い直す。
　落としたくなかった。
　手が滑り、結び目を何度も確かめる。

「ミア……」

　名前が勝手にこぼれた。

　家。
　帰らなければならない。

　通りの向こうでまた何かが爆ぜた。
　火は、確実に広がっている。

　アルは走った。
　振り返らない。

　町にはもう居場所はなかった。
　出口へ向かう道はがれきと人で塞がれている。

　それでも、走る。

　息が切れても、視界が歪んでも。
　頭の中には家の位置だけが残っていた。

　早く帰らなければならない。
　今すぐに。

　その思いだけが、アルを前へ押し出していた。

しおりを挟む