誰が焔を終わらせたか　〜覇王と影の戦記〜

スザキトウ

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第4話　踏み越えられた一線

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　兵は舌打ちを一つしてから、剣先をわずかに動かした。

　ほんの掠りだった。
　深くもない。致命傷でもない。

　だが、ミアの頬に細い赤い線が走った。

　一拍遅れて血が滲む。

「……あ」

　短い声が漏れた。
　驚いたような、痛みに気づいたような、そんな曖昧な音だった。

　兵はそれを見て眉をひそめる。
　不満そうに剣を引いた。

「おっと」

　軽い声だった。

「腹立ってつい、な」

　剣先を布で拭いながら面倒そうに続ける。

「まあ、この程度だ。すぐ治るだろ」

　その言葉は謝罪でも言い訳でもなかった。
　事実確認のようでいて、どうでもいいことを口にする調子だった。

　ミアがびくりと肩を震わせる。
　蹴られた衝撃で放り出された姿そのままの形で。

「やめろ……！」

　喉から声が絞り出される。
　叫びにはならない。ただ、必死に押し出した音だ。

　兵はちらりとアルを見ただけだった。

「うるせぇな」

　興味なさそうに言い捨てる。

「あまりイラつかせるなよ。耳障りだ」

　兵は一歩踏み出しミアを無理やり抱え上げ剣を突きつける。

「なぁ」

　声が低くなる。

「こいつを殺して欲しくなかったらよ」

　剣先がミアの喉元へと寄る。

「金目のもんがある場所に案内しろ」

　命令だった。
　交渉ではない。

　アルの思考が一瞬止まる。

「……ない」

　声が震えた。

「そんなものは、ない」

　兵はすぐには反応しなかった。
　まるで聞き取れなかったかのように、数拍置く。

　それから鼻で笑った。

「は？」

　短い。
　馬鹿にする音だった。

「あるに決まってるだろ」

　剣を持つ手に力が入る。

「お前らみたい平民は俺たちが国のために血を流してる裏でよ、こっそり財産を隠し持ってるもんだ」

　アルは首を振る。

「本当に……ないんだ」

　声が嗄れる。

「ここには、何もない。
　だから……ミアを……その子を離してくれ」

　願いだった。
　取引ですらない。

　兵の表情が、少しだけ歪んだ。

「……あぁ？」

　苛立ちがはっきりと滲む。

「だから何かあるはずだっつってんだろ」

　一歩、詰めてくる。

「なぁ。考えろよ」

　声が荒くなる。

「何でもいい。
　金。装飾品。保存食。使えそうなら情報でもいい」

　吐き捨てるように言う。

「何か、あるだろ」

　アルは何も言えなかった。

　ないものは、ない。
　それだけだった。

　兵はそれが気に入らなかった。

　アルの沈黙を拒絶と受け取ったのか。
　それとも嘘だと決めつけたのか。

　どちらでも同じだった。

　兵の苛立ちははっきりと形を持ち始めていた。

　兵は舌打ちを一つしてから、ミアを抱え直した。

　雑だった。
　抱えるというより、引っ掛けている。

「……なぁ」

　低い声。

「無い無いってよ、よく言えるよな」

　剣先がわずかに動く。
　ミアの喉元にひやりとした金属の気配が触れる。

　ミアが息を詰めた。

「兄様……」

　小さな声。
　助けを求めるというより、確認するような音だった。

　アルの胸がぎしりと鳴った。

「やめてくれ……」

　声が、かすれる。

「なぁ…」

　間抜けなものを見る目。

「無いならお前に価値はないんだぞ」

　兵の顔が、歪んだ。

「はぁ……」

　深く、わざとらしい溜息。

「ほんっと、こういうのが一番ムカつく」

　視線がアルを射抜く。

「無いなら何か搾り出せよ」

　剣を持つ手が強くなる。

「考えろ。
　思い出せ。
　隠してるはずだ」

　アルは歯を噛み締めた。

　頭の中を必死に探る。
　畑。
　家。
　倉庫。
　道具。
　干し肉。
　塩。
　布。

　どれも金目になるほどのものじゃない。

「……ない」

　絞り出すような声。

「頼む……ミアを、離してくれ」

　懇願だった。

　兵は一瞬だけ黙った。

　その沈黙が逆に怖かった。

「……チッ」

　剣先がわずかに揺れる。

「気に入らねぇ」

　低くはっきりと言った。

「その目だ」

　アルは無意識に視線を上げていた。

　睨んだつもりはない。
　だが、逸らすこともできなかった。

　兵の口元が、歪む。

「なんだよ、その目」

　一歩、踏み出す。

「ムカつくって顔だな？」

　アルは答えなかった。

　答えられなかった。

　胸の奥で確かに何かが激しく燃えている。
　だが、それを外に出すことができない。

　ミアの身体が震えている。

　守らなければならない。
　それだけが、アルを縛っていた。

　兵はそれを見抜いた。

「……もういいわ」

　納得したように、笑う。

　兵はもう躊躇しなかった。

「……もういいや」

　その声は驚くほど軽かった。
　剣が振り下ろされる。

　狙いは正確だった。
　ミアの右足。

　刃が肉に入った。

　一瞬、音が遅れた。
　ぐち、と鈍い感触が空気を裂き、次に骨に当たる感覚が伝わる。

「――――――――っ！！」

　ミアの悲鳴が破裂する。

　甲高く、喉が裂けるような声。
　それは「痛い」という言葉にすらならない、純粋な絶叫だった。

　剣は止まらなかった。

　兵はそのまま刃を押し込む。
　そして捻った。

「ほら」

　楽しげな声。

「動くなよ。余計に痛いぞ」

　刃が、肉の中を抉る。
　ぐり、と嫌な音がして血が一気に溢れ出した。

　ミアの身体が跳ねる。
　足が痙攣し、地面を叩く。

「兄様！！　兄様ぁぁぁぁ！！」

　泣き叫ぶ声。
　助けを求める声。

　アルの視界が揺れた。

　音が、遠のく。

　目の前で起きている出来事が、現実ではないように感じられた。

　――これは、夢だ。

　そう思った。
　町での出来事も。
　血の感触も。
　全部、悪い夢だ。

　だが。

　ミアの血が、土に落ちる。

　赤い。
　濃く、温かい。

　その色を見た瞬間。

　何かが切れた。

　怒りではなかった。
　憎悪でもなかった。

　胸の奥で、ずっと燃えていたはずの感情が、音もなく消えた。

　代わりに。

　――静かだ。

　頭の中が驚くほど静かだった。

　呼吸が、整う。
　視界が、澄む。

　兵の姿がはっきり見える。

　兵は剣を引き抜いたままミアを放った。

　投げる、というほど力は込めていない。
　だが、扱いは物と同じだった。

　小さな身体が宙を描き、倉庫の中へ転がり込む。
　板にぶつかる鈍い音が一つして、動きが止まる。

　アルはそれを見た。

　見ただけだった。
　今はただ、目の前の敵に集中しなくてはならない。
　そんな気がしてミアを気にする余裕はなかった。

　兵は、満足そうに口角を上げた。

「さて」

　剣先を下げたまま、一歩前に出る。

「そろそろ暇つぶしも終わりにしようや」

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