記憶探究譚〜リーブラ〜

レオス山賊団

　黄昏の空に、焦げた血の匂いが滲んでいた。

　そこは、峠道の外れにある岩場だった。かつては交易路として使われていたはずの道は今や荒れ果て、旅人も通らぬ寂れた地と化している。だが、そこに数頭の馬と、黒装束を纏った男たちの姿があった。彼らは金の装飾が施された荷車を取り囲んでおり、その周囲には倒れ伏した数人の護衛の遺体。

「……クク、これで終いだな。行商人どもも、震え上がってやがる」

　鎖帷子を肩からぶら下げた大柄の男が言うと、周囲の賊たちがどっと笑った。皆、かつては国軍に属していた者たちだ。だが、今や祖国は急遽各小国に侵攻を繰り返している軍事国家イーラディア帝国に蹂躙され、守るべきものも帰るべきとこも失っていた。

　その行き場のない男たちを一つに束ねたのが、銀髪の若き男、レオス・リオだった。歳の頃20歳。銀色の太い眉が吊り上がっており、眼は鋭い三白眼。若い女の子なら眼を逸らすような悪人ヅラ⸻ もとい、強面。

　「荷車の中は無傷だな？　積み荷に刃を向けるな。無駄な殺生も不要だ。護衛が終われば、それで十分だ」

　静かにそう告げるレオスの声に、賊たちは一瞬息を呑む。口調は柔らかだが、その双眸には拭いがたい狂気と覚悟が宿っていた。剣の柄に手を添えるその立ち姿には、軍人の威厳すら残っている。

　だが、その言葉に反発する声が一つ。

「ふふふ……レオスさんは、甘いんですねぇ。こんな連中を生かしておいたところで、どうせまた誰かの金魚の糞になるだけ。だったら、今のうちに……潔く潰しておいた方がよろしいのでは？」

　言葉の主は、狐目で口元をローブで隠した怪しげな男、ゾアン・アック。首をかしげながら喋るその様は、どこか人形めいている。全身を覆う黒衣の下からは、まるで霧のような瘴気が立ちのぼっている。

「……ゾアン。俺の隊にいる限りは、俺のやり方に従え」

「えぇ、もちろん。ただ……レオスさんが“やり損なった”ら、次は是非とも私にお任せいただきたいですねぇ」

　にやりと笑うゾアンの顔は、影に溶けるように薄暗く、だがその奥にぎらつく野心が確かに覗いていた。

⸻ 

　その正午過ぎ、峠から東へ下った谷あいの農村――タルゴポリ村。

　一人の少女が村外れの野山を走っていた。黒髪のセミロング、可愛らしい顔つきの黒い瞳目、年の頃は十四。名はフィン・ジャメル。この村で“神子”として育てられている少女だった。

「……誰か、倒れてる……？」

　草むらの奥。朽ちかけた倒木のそばに、頭から2本の角が生えた緑の髪を持つ男が横たわっていた。服はぼろぼろで、体の半分は泥と血に染まっている。
角が生えているため魔物の類かとも思ったが、それ以外はの容姿は普通の人間のよう。整った顔立ちと引き締まった身体である。

　恐る恐る近づいたフィンに、その男はわずかに目を開けた。

　――金色の瞳。人のものとは思えない、異質な光がそこに宿っていた。

「……だいじょうぶ、ですか？」


　フィンがその身体にゆっくり手を伸ばし始めた瞬間、突然男が咳き込んだ。肺に溜まった血を吐き出すように、ガフッと声を漏らす。

　「っ……！」
　「……ぁ……ぉ……」

　言葉にならない呻き。それでもフィンは怯まず、手を伸ばした。

　「大丈夫、私が村まで連れてくから……がんばって……！」

⸻

　その夕暮れ、太陽が沈み始める頃、山道の中、150㎝ほどの小柄な身体で彼女は戸板に縛って190㎝はあろう男を運んでいた。ようやく麓の村が見え始めていた。

　「はあっ……はあっ……もう少し……もう少しっ……ですよ…」

　が、そこに現れたのは数人の影だった。

　「おいおい、こりゃどんな状況だ？ガキは帰って乳でも吸ってな。嬢ちゃん」
　「……なんだこれ。お持ち帰りか？」

　言葉遣い、装備、雰囲気。間違いない。
　軍を逃れ、山賊化した元兵士どもだ。

　「なぁにしてんだ、こんなところで。怪我人とお散歩か？」
　「うひひ、この子可愛いなぁ！味見して売り飛ばしてやろう！ふひっ」

　「ひっ……やめて……っ！」

　フィンが後退り、転倒したその瞬間だった。
　一人の山賊が緑髪の男に手を伸ばす。

　「へへへ！おい、こいつ等どうしてやろうk──」

　――バキィ。

　鈍く、肉が裂け骨が砕ける音。
　緑髪の男の手が、無言で山賊の首を握り潰していた。

　「なっ……！」

　他の山賊が武器を構えた瞬間、そのボロを纏った男が立ち上がる。
　異様な静けさ。男が一歩踏み出すたび、関節がゴキ、ゴキと鳴った。まるで壊れかけの人形のように。

　「うわっ、殺れっ！」

　斧が振り下ろされ、こめかみ横からを裂く。血飛沫を上げるがロアスは微動だにせず、腕を振るった。
　ただの一撃で、一人は空中を舞い、木に叩きつけられ、動かなくなった。

　「ば、化け物……ッ！」

　残る者たちが逃げようとしたとき、別の声が割って入った。

　「やめろ！！　おまえたち、退けッ！」

　現れたのは銀髪の男。2mほどの鉛のような大剣を肩に担ぎ、鋭い三白眼で男達を刺すように睨んでいた。その男に残りの山賊たちはすぐに頭を下げた。

　「レ、レオスの兄貴……！」
　「……すまねぇ、ちょっとした遊びのつもりで……」

　「こんな所で、村娘を攫おうと？　恥を知れよ！恥を」

　男の名はレオス・リオ。元は名の知れた冒険者。だが今は、敗戦によって彷徨う者たちを束ねる山賊団の頭目。

　そのレオスが、ボロを纏った緑髪の男と対峙した。

　「おい、おまえ……」

　その男は無言のまま立っていた。全身から立ちのぼる気配が異様だ。
　剣を持つ手が、咄嗟に震えた。

　（──この男……何かが違う）

　気配だけで、全身が警告を発する。まるで、死が迫っているかのように。
　剣を振るえば、自分が死ぬ。戦士の直感がそう告げた。

　「……くそっ、こいつは無理だ…」

　レオスはその大剣を引いた。

　「退け。……今は、引くぞ」

　山賊たちは逃げ出すように森へ消えた。
　ボロを纏ったその男はその背を、何の興味もなさそうに見送っていた。

森を抜ける頃には、夕靄が木々の梢を紫に染めていた。
　フィンは戸板の縄を握り直し、黒髪を汗で頬に貼りつかせながら、小さく息を吐く。すぐ後ろを歩く――というより、ふらふらと付いて来るだけの男は、まだ意識の底を揺らしているようだった。

　（村門までもう少し……この人、倒れないで……）

　そう祈るように歩を進めるフィンの耳に、やがて小川のせせらぎと鶏の鳴き声が重なった。タルゴポリの夕餉が始まる合図だ。木塀の向こうには、灯ったばかりのランタンが橙色に揺れている。

⸻

　「フィン？　遅かったな……ん？　そいつは誰だ」

　門番を兼ねる畑番の老爺が、鍬を杖代わりに目を細めた。
　フィンが事情を手短に話すと、老爺は眉をひそめる。

　「山で拾った？　血塗れの大男となると、物騒すぎるぞ。今は賊もうろついてる」

　「でも……放っておけなかったの。治療したら、すぐに出て行ってもらうから」

　懇願するようなフィンの瞳に、老爺はしばし無言でため息をついた。
　「一晩だけだ。村長に報せておく。厩（うまや）の小屋を使え」

　フィンは深く頭を下げると、まだ血を滲ませる男を支え、厩の隣にある木造の小屋へ運び込んだ。

⸻

　藁を敷き詰めた即席の寝台に男を横たえると、フィンは湯を沸かし、破れた上着を丁寧に脱がせた。肩と背中の傷、こめかみの斧傷は深かったが、すでに血は半ば固まり、じわりと紅が滲むのみ。骨の継ぎ目も、薄い皮膚の下で不気味に隆起している。

　（人間……なのかな）

　指先で触れると、予想より熱い体温が返った。確かに生きている。

　しばらくして男は再び薄く瞼を上げた。
　ランタンの灯が金の瞳に映る。フィンは恐怖より先に、底知れぬ孤独を感じ取った。

　「……あなた、名前は？」

　男はかすかに首を振るだけだった。
　言葉すら、思い出せないらしい。まるで焚火の残り火を風に晒したような――いまにも消えそうな存在。

　（灯火……ともしび）

　ふと、脳裏に古い言い伝えがよぎった。
　“闇に落ちたものを照らす最後の火”――古語で「ロアス」と呼ぶ。

　「……ロアスって、わかる？　このあたりの古い言葉で“灯火”のこと。消えそうだけど、触ると火傷するくらい、熱い。あなたを見たとき、そんな感じがしたの」

　男は瞬きを一つ、そして小さく唇を開いた。

　「ロ……アス……」

　はじめて発したかすかな声が、乾いた藁間で震えた。
　フィンの胸に、ほっと熱が灯る。名前という形で、彼の存在がこの世界に留まった瞬間だった。

⸻

　夜半。
　小屋の戸口で、村長がランタンを掲げて立っていた。灰色の髭を撫で、低く言う。

　「……フィンちゃん、あの男は大丈夫か？」

　「ひと晩看れば動けるまで回復すると思もいますよ。薬草は十分あるし……」

　村長は窓越しに眠るロアスの巨体を見やり、言いづらそうに眉を寄せた。

　「成人の儀までは、何事もなく過ごしてほしいんだがな。聖杯騎士団が迎えに来る日も近い。村に危ない因縁を呼び込みたくはない」

　「わかっています。でも……見捨てるなんて、神子の務めじゃないでしょう？」

　フィンの瞳に揺れる決意を確かめ、村長は重く頷いた。

　「フィンや……お前は本当に、強く良い子に育ったな…。明日の朝には出て行ってもらう約束だ。それで頼む」

⸻

　同じ時刻。
　村外れの樹上から、月光を浴びた男が厩の灯を眺めていた。白銀の髪が夜風に揺れている。レオス・リオだ。

　（あの男……何者だ。剣を抜く前に、死が見えた――）

　背後で草を踏む音。ゾアンが影のように現れた。

　「お見事でしたね。撤退のご判断。死にたくはありませんものね」

　「俺はまだ死ねん。……あれは、人を超えている。明日までに、見極める」

　ゾアンの唇がローブの奥で歪んだ。

　「ええ、“見極め”は大事。でも――壊すなら、早い方がよろしいかと。夜明けには、私の“準備”も揃いますから」

　レオスは返答せず、ただ夜空を見上げる。
　月は雲に隠れ、闇が濃くなる。遠くで不穏な風が森を揺らしていた。

⸻

夜明け前。
　フィンが小屋の中で煎じ薬を火にかけていると、突如、外から悲鳴が響いた。

　「た、助けてぇえええッ！！」

　次の瞬間、門の方角で火柱が上がる。
　警鐘も鳴らぬうちに、怒号と獣のような唸り声が木霊した。

　「まさか……！」

　フィンが外に出たときには、すでに何軒かの家が炎に包まれていた。

　「オラァ！　俺たち怒らせた罪、償ってもらうぞぉ！　金目の物、出せや！」

　剣を携えた賊たちが暴れ回り、村人の悲鳴が混じる。
　その中に、口元を隠し血濡れたローブの男――ゾアンの姿があった。

　今回は黒い煙を纏い、足元には不気味な魔法陣が広がっていた。

　「ふふ、いいですねぇ……。“準備”は終わってますよぉ～……。さあ、吸い取れ、命よ……！」

　ゾアンが両腕を広げた刹那、数名の村人が捕らえられ、その命が黒い霧となって吸い取られる。
　肌が干からび、骨だけになった遺体が地に崩れた。

⸻

ロアス、目覚める

　「やめてぇぇっ！」

　フィンの叫びが虚空に響いたとき、小屋の扉が風に押されるように開く。
　中から、血と汗に濡れた巨体が、よろめくように立ち上がった。

　ロアスだ。金の瞳が、焔に照らされるように輝いている。

　「……何を……してる」

　その声は、獣の唸りにも似ていた。
　ゾアンが嗤う。

　「おや、復活なさいましたか。ですがもう遅い。貴様の“命”も、“魂”も――」

　言い終える前に、ロアスの姿が掻き消えた。

⸻

　一閃。
　ゾアンの背後にいた賊の一人が、何が起こったかも分からぬまま真っ二つに裂かれる。
　次の一人、さらにもう一人――ロアスの動きは、もはや人間のそれではなかった。

　「な、なんだこの――！」

　最後の一人が逃げようとした刹那、ロアスの手がその首を掴み、地に叩きつける。

　わずか一分で、五人の賊が瞬殺されていた。

　「……おお……おお……！！」

　ゾアンは怯えるどころか、恍惚とした表情で震えていた。

　「やはり……“本物”だ。これだ、これが見たかった……！」

　次の瞬間、ゾアンの腹部を何かが抉る！
　ほとばしる血飛沫！

　「なっ……！？　ぐ、かはっ……！」

　ゾアンは、目の前の男の腕が血まみれになっているのを見て、何をされたかを理解する。

　「っ……ふふふ……くくくく……」

　吐血しながら不気味に笑うゾアン。
　負傷した腹部に構わず、両腕から黒い血を空へ散らすと、魔法陣が回転し、周囲の空間が歪み始めた。

　「……これぞ、“等価交換”の真理――命を刈り取る魔法ッ！」

　「ひっ、せ、先生！やめてくれぇ！」

　浮かび上がる異形の腕が、仲間であるはずの山賊の腹を貫いた。

　その肉体は干からび、枝のように砕け散る。それと同時に、ロアスの顔色が戻り、出血が止まる。

　さらにまた一人、そしてもう一人――
　ゾアンは仲間の山賊たちを一人残らず、生贄に変えていった。

　「……レオスの旦那ぁ……」

　最後の一人が崩れ落ち、村人たちが次は自分かと顔を真っ青にする。

　「私の黒魔術ですよ。生命力を刈り取り、我が物とする力！」

　異形の腕が次にロアスへと迫る――

　だが、それは届く前に、ロアスの拳で粉砕された。

　ゾアンの目が見開かれる。

　「こ、壊れた……ッ！？　術式が……なぜ、効かない！？」

　ロアスの瞳には、もはや感情がない。ただ純粋な“破壊”の意志だけが宿っていた。

　「……やはり、貴様は……あの時代の……！」

　言いかけたところに、怒号が飛ぶ。

　「ゾアン！　テメェェェェェ！　勝手なことしてんじゃねぇ！！」

　跳躍してきたレオスが、大剣を振り下ろす！

⸻ブン！　グチャッ！

　「ぐわあああああああああ！」

　悲痛な叫び！

　ゾアンの左腕が肩口から切断される！

　「テメェ、無実の村人等を巻き込みやがって……！　仲間の命まで奪うとは、許さねぇぞ！！」

　「おぉ…ォ……これは痛い痛い……。しかし、本当に……甘々ですねぇ……。おめでたい方だ。とりあえず、今は私の腕の分、貸しにしておいてあげますよ」

　ゾアンは苦悶の表情のまま、闇の中へと姿を消す。

⸻

　戦いの後。
　村のあちこちで火が燻っていた。犠牲者も少なくなかった。

　虫の息の村長が、ロアスに向かって震える声を絞り出す。

　「この男は……神の使いなのか……それとも……」

　誰も答えなかった。

　やがて、レオスが村人たちの前に姿を現す。

　「村を襲撃するつもりはなかった。山賊たちを御せなかった俺の責任だ。本当に申し訳なかった。もう、二度とあなたたちの前には現れない」

　深々と頭を下げるレオス。
　だがその姿に、村人の怒りが爆発する。

　「ふ、ふざけるなぁ！！　テメェらに家族を殺されたんだぞ！　死をもって償え！！」

　「そうだ！　怯えて暮らしてたんだ！　村人も何人も死んだ！　許さねぇ！」

　そのとき――

　血に染まった手をゆっくりと上げ、ロアスがレオスを指差した。
　虚ろな目で、ふらふらと歩み寄りながら言葉を発する。

　「……次は、こいつを殺せばいいのか？」

　村人たちは一瞬、沈黙した。
　緑髪の男も、彼らにとっては恐怖の対象なのだから――

　ロアスの血塗れの指がレオスを指したまま、ゆらりと揺れる。
　恐怖と怒りに震える村人たちの背後で、フィンが大きく息を吸い込んだ。

　「やめて、ロアスさん！」

　ロアスの目が、かすかに揺れる。
　フィンは小柄な身体で男の前に立ったまま、必死に声を張った。

　「あなたは……私が名を贈った“ロアス”なんだよ！　これから――これから私が、“命がどれほど尊いか”を教えます！　だから、殺さないでください！」

　村人たちがざわつく。フィンの黒い瞳には、決意が宿っていた。

　「ねえ、ロアスさん。怒りや恐れのまま動くんじゃなくて、“これから”私と一緒に“選ぶ”の！　命を護るか、奪うか――あなた自身が選んでください！」

　ロアスはしばし無言だった。やがて、指先が下ろされる。
　その目にはまだ迷いが残っている。けれど、フィンはそれで十分だった。

　「……さすが神子様だ」
　「確かに…こいつは俺等村人の命を、奪っていねぇのに…つい、頭に血が上っちまった…」

　村人たちが互いの怒りを自省するように、石を投げた手を下げた。

　レオスは深く頭を垂れる。
　その背中には、いくつもの影が重なるようだった。

　「……俺の不徳だ。山賊どもを御せなかったのは、俺の責任だ。償いは……必ず果たす」

　静寂の中で、彼は己だけに聞こえる声で、誰にも届かぬ誓いを呟く。

　「小さな女の子に命を守られる……か。俺にはまだ、人を護る“力”が足りねぇ。ましてや……アイツを殺す“力”も足りねぇ。必ず得てやる。どんな手段を使ってでも。“力”を」

　その言葉に、誰も気づかない。だが、レオスの心には確かに、炎が灯っていた。

　騒動は静まり、夜がようやく村を包む。
　家の中では、老いた村長が息を引き取ろうとしていた。

　枕元に膝をつくフィンの手を、村長はそっと握る。

　「フィンや…お前さんは……やはり特別な子じゃ。神が……この地に授けてくださった光じゃ……」

　「そんなこと……言わないで……！　お願い、死なないで……！」

　「泣かないでおくれ……ほれ、これを……」

　村長は震える指で、布に包まれた小さな護符を差し出した。
　手製のものだが、どこか不思議な文様が刻まれている。

　「これは……？」

　「それは……お前が“その時”になったら開けるんじゃ……神子としての、お前のすべてが……そこに……」

　そのまま、村長は微笑みを湛えたまま、静かに息を引き取った。
　フィンは、震える声で囁いた。

　「ありがとう、おじいちゃん。……私、もう泣かない。絶対……約束する」

⸻旅のはじまり

　村長の遺体は夜明けとともに、村の小さな聖堂の裏庭に葬られた。
　祈りの言葉を捧げたのはフィンだった。彼女の黒髪に朝露が落ち、護符の紐が胸元で揺れる。　

　火の跡はまだ残り、すすの匂いが漂う。それでも村人たちは鍬を握り、家を修繕し、畑を耕しはじめている。
　――生き残った者は、立たねばならない。村長の息子が、誰より強い眼差しで前を向いていた。

⸻

　「父さんは、きっとあなたに護られたことを誇りに思ってる。……ありがとう、神子さま」

　そう言って、若い村長はフィンと握手を交わした。
　彼の背には村の旗。焦げ跡で黒ずんでいたが、その色の向こうに確かな未来があった。

⸻

　朝の陽光が村のはずれを金色に染める。
　フィン、ロアス、レオスの三人は、小道の前で立ち止まり、村に最後の別れを告げていた。

　「本当に、行ってしまうんだな……フィン」

　村長の息子が名残惜しげに言う。

　「うん。ここを離れるのはさみしいけど……」

　フィンは静かに笑った。

　「でも、この子のことを知るために行かなくちゃ。彼、″ロアス″さんの記憶を探すためにね」

　そう言うフィンをロアスは立ち尽くし、見つめていた。

　「村の外のこと…詳しいのか…？」

　「ん？村の外？出たことないですし、本で得た知識くらいなら…でも、そこまで詳しくはないですよ？」

　なんでそんなこと聞くのかと、そんな顔でフィンはロアスを見つめたまま小さく首を傾げた。

　「では…なぜついてくる…？」

　ロアスは、何とも読み取れない表情で、だが、先ほどまでの険しさはなく、どこか穏やかな気配で訊ねる。

　「んー、と、それはですねぇ…。」

　フィンは一つ一つ、言葉を選びながら答える。

　「危なっかしくて、心配…だからかな？いつ…どこで、あなたが間違った″答え″を選んで人を殺めないか…」

　依然として何を考えているかわからない顔で見つめてくるロアスに、言葉を続ける。

　「それと、ロアスさんにはこれから教えることがたくさんあるのっ！命のこと。人の痛み。悲しみのことも……喜怒哀楽の感情、すべて！」

　フィンは小さく、しかし確かに言った。

　レオスがそれに対し、ふっと笑う。

　「……ほんと、お前ってヤツは。ガキのくせに、立派すぎるんだよ」

　そう言ってから、レオスはふと視線を落とし、呟くように続けた。

　「……ま、俺も行くぜ。借りは返す。それに、やらなきゃいけねぇこともある」

　「え？　レオスさんも一緒に、ですか？」

　「ああ。こいつの強さの理由を知って、俺の中の何かを――取り戻したいんだ」

　ロアスはレオスをまっすぐに見返すが、何も言わない。

　「ところで、どこに向かうんだ？」

　レオスが問いかける。

　「聖都アルセディア。このセラフィトラ神政国の中心部ですよ」

　フィンが答える。

　「……アルセディアか…。俺も今まで色んなところ回ったけど、行ったことねぇな。聞いた感じ、ずいぶんと格式高そうな場所だし…なんか繋がりでもあんのか？」

　「ふふ。そこにはね、私のことを迎えに来る“人たち”がいる……はずだったの」

　フィンは言葉を選びながら、どこか遠くを見るように呟く。

　「今はまだ時期じゃないけど。でも、あの都にはきっと、何かあると思う。ロアスの記憶の手がかりも、私の″答え″も」

　「迎えに来る人、ねぇ……そりゃオメェにとっての王子様か？」

　レオスは茶化すように笑い、肩をすくめる。

　「ま、いいや。俺は深く突っ込まねぇ主義だ」

　「それと、ロアス」

　フィンはポケットから、淡い光を放つ護符を取り出す。

　「これを渡すの、忘れてた。村長さんから託されたの。大切に持ってて」

　「護符……？」

　ロアスはそれを受け取り、しばし眺めたあと、懐にそっとしまった。

　「きっと、いつかあなたを守ってくれる。そんな気がするから」

　「よし。そんじゃあ、俺たち三人旅の始まりってわけか」

　レオスが不敵に笑い、大剣の柄に手をかける。

　「……三人で旅なんて、初めて。なんだか、ちょっと楽しみ」

　フィンが頬をほころばせる。

　こうして三人は、タルゴポリ村をあとにした。
　目指すはセラフィトラ神政国の中心、聖都アルセディア。
　運命の糸が静かに交差し始める、その神の都へと――。