悠久のクシナダヒメ　「日本最古の異世界物語」　第三部

Hiroko

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7　手を焼きそうね

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　空がこれほどに明るく輝く夜を僕は知らなかった。月は視界に収まりきらないほどの大きさにまで迫り、そのあまりの眩しさに直視できないほどだった。
　僕は不思議な思いでしばらく外でその月を眺めた。あまりに静かで、静かなのに、なんだか誰かに話しかけられているような気がしたのだ。
　神社の中では、ずっと芹那が目を閉じたヤエさんに手をかざしていた。芹那の両手から発せられる金色の光はヤエさんを包み込み、まるでそこにもう一つの月が生まれたように見えた。
　昼になり、太陽が昇っても芹那はそのまま動くことはなかった。外に出て空を見ると、月はまだそこにあり、まるでヤエさんに手をあてる芹那のように、まったく動く様子がなかった。太陽は月の向こうにあるようだったが、その光は月に遮られ、まったくその熱を感じることはできなかった。太陽よりも月が眩しいなんて……。
　正人もまた、ヤエさんのすぐそばに寝かされていた。が、腹に負った傷は深く、ヤエさんと同様目を開けることはなかった。傷がふさがることはなく、流れ続ける血のせいで、眠らされる布団がぬらぬらと赤く染まっていた。
　一日経つと、明らかにヤエさんのお腹が膨らんでいることに気が付いた。ヤエさんの呼吸はあまりに小さく静かで、まるでもう息を引き取っているのではないかと思うほどだった。
　正人は傷が痛むのか、あるいは何か嫌な記憶に苛まれるのか、時々唸り声をあげ体をのけぞらせたが、意識が戻ることはなかった。
　
　二日目の夜、「もうこれくらいで大丈夫ね」そう言って芹那はヤエさんの横に倒れ込むようにしてかざした手を離した。それと同時に放っていた金色の光も消えた。
「すまなかったな」いつの間にか目を覚ましていた正人が言った。
「別にあなたのためじゃないわよ」
「俺のこと、怒らないのか？」正人は芹那に尋ねた。
「怒るって、何を怒るの？」芹那は静かに言った。
「ヤエを守ることができなかった」
「ええ。約束を守れない男なんて最低ね。でも、それで一番傷ついているのはあなたでしょ」
　正人は何も答えなかった。
「本当はあの時みたいに、私に感情をむき出しにして怒られたかったのね」
「なぜそう思う」
「自分を許せないから、誰かに責めて欲しいんじゃないかって思ったの」
「俺はそんな善人じゃねえよ」
「けれど、ヤエさんを大切に思う気持ちは伝わるわ」
　ふんっ、と正人は鼻を鳴らし、芹那から目を逸らした。
「それより、傷は大丈夫なの？」
「ああ、俺は平気さ」そう言いながらも、正人はまだ身動き一つできないようすだった。
「仕方ないわね」そう言うと芹那は起き上がり、今度は正人の傷のふさがらないお腹に手をかざし、その傷を治そうとした。
「ありがたいが、やめてくれ」
「どうして？」
「女々しいと思われるかもしれねえが、少しでもヤエの痛みをわかってやりてえ」
「そう。まあ、そんな傷で死ぬようなあなたじゃないでしょうから、好きにさせてあげるわ。それより、強がりを言う余裕があるなら、ヤエさんのお腹に触ってあげてね」
「腹に？」そう言って正人は痛みに顔を歪ませながら起き上がり、恐る恐る膨らんだヤエさんのお腹に触れた。
「どう？　わかる？」
「これってまさか……、ああ、ああ、動いてやがる。なんて……、なんてこった……」そう言いながら、正人はこれまで見せたことも無いほどの優しい表情になり、涙を流した。
「こ、ここはどこだ……」自分のお腹に触れる正人の手の感触に気付いたのか、ヤエさんが目を覚まして言った。
「ああ、ヤエ。目を覚ましたんだな。ここは海の近くの白兎神社と言うとこだ。芹那や和也もいる。お前を助けてもらったんだ」
「そ、そうか……。私は天逆毎の首を取り損なって……」
「そんなことはいいんだ。もう忘れろ」
「正人殿、どうしてそのような悲し気な顔をしている」ヤエは何とかと言う感じで首を横に向け、うっすら開けた目で正人を見ると言った。
「いや、なんでもねえ。気のせいだ……」
「わかっている。私はもうすぐ死ぬのだろう」
「ヤエ、お前、なぜそれを……」
「夢で見た。何度もな。天逆毎の手が私の首を締め付け、呪いをかけた。逃れることのできぬ死の呪いを」
「すまねえ、俺が……」
「何を謝る？　どのみち私はあそこを死に場所だと考えていた。それがこうやって生きているだけでも……」ヤエさんはそう言いながら、自分のお腹をゆっくりと撫でながら言った。「これは……」
「あなたのお腹の中に、新しい命が育っているの。大丈夫、もうすぐ生まれるわ」
「この子は、この子は、助かると言うのか？」
「ええそうよ。なにがあっても、必ず私がその子を守ってみせる」
　うっ、とヤエさんは一瞬痛みに顔を歪ませた。「い、いま、この子が私のお腹を蹴ったぞ」
「あら、ヤエさんよりも強い子になるのかもね」
「そんなことが……」と言いながらまたヤエさんは、うっ、と言ってなだめるように優しくお腹を撫でた。
「あら、手を焼きそうね」そう言って芹那は笑った。

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