きみと明日の約束をしないで

＃１９ 足音

　依頼人の家は中心部から離れた、周囲を白い岩壁に囲まれた海のそばにあった。本邸は改装中のため現在は別邸のひとつに滞在しているのだそうだ。
　それ自体はめずらしくはない。ユーゴたちを驚かせたのは、男が乗ってきたという「乗り物」だった。なんと、魔物だったのである。

「主人は魔物と仲良くなるのが得意なのです」

　背中を鋼鉄のような外殻装甲に覆われた四足の魔物は見た目だけでいえば虎のようだったが、手綱と鞍をのせられており、さながら馬のようにユーゴたちを運んだ。
「本邸にはもっと多くの魔物が飼育されています。こちらにいるのは一部です。主人のそばを離れたがらないのですよ」
　目的地に到着すると、別の使用人が魔物をひきとっていった。風が永い時間をかけて削り上げた天然の門を抜け、四面のコンテナが思い思いの面をむけながら結晶のように集合している「家」に入る。
　エントランスは天井までの吹き抜けになっていて、ガラスで断面された各部屋がショーウィンドウのように並んでいた。ロビー中央には噴水が置かれ、すずしげな水音をたてている。乳白色の壁で統一された室内は明るかったが、ユーゴはなんとなく監獄塔を連想した。

「道中申し上げました通り、主人はただいまでかけておりますので、ご自由におくつろぎください」
　男は主人の耳目となっていっさいの運営を取り仕切っている頭取の役目にあり、個人名ではなく「プレジス」と呼ばれているそうだ。ユーゴの知るパターンであれば、むしろ彼の口から詳しい依頼内容や段取りなどが説明され、主人との面識は省略されるものなのだが、曰く、彼の主人は「人と話すのが好き」なのだそうだ。なんとなくユーゴは彼の主人がどんな傾向の人物なのかわかった気がした。
　席にはすでに茶器と複数のケーキスタンドが用意されていて、果物や焼き菓子などが載っていた。さっそくそれへ手をのばしかけて、ユーゴはソファーの裏に室内犬よろしく魔物がねそべっていることに気づく。
「金持ちの趣味はわかんねーな」
　隣のルーファスに同意を求めるが、ルーファスは邸宅に到着したときからずっと沈黙している。いつもの彼ならむしろユーゴに率先してあらゆる発見を教えてくれるのに、心なしか青ざめているようだ。

「どうした」

　プレジスなる男はとうに姿を消していたが、ユーゴは小声でルーファスにたずねる。しばらくの重苦しい間を挟んで、ルーファスがやっと口を開いた。
「私、……この家の方を知っているかもしれません」
「“知ってる”？」
　上質なバターのたっぷり使われている焼き菓子を口に含んだまま、ユーゴはルーファスの言葉の意味を考える。

（「リュカ」の知り合いか？）

　さらに問うとルーファスがうなずいた。
「その、…婚約を申しこんでくださった方の名前の中に」
「お気の毒に。会ったことは？」
「あります。ミュッセンから見えていた方で知っている方は多くなかったので、その、…大丈夫だと思っていたのですが」
「そーだよなあ、四大国一美人のお姫さまだもんなー。綺麗なものが大好きなミュッセンの貴族さまならこぞって見に来るよなあ」
　失敗だったかな、とユーゴは考える。出会ったときと比べれば別人のような変化を遂げているとはいえ、『四大国一の美姫』と呼ばれた美貌は健在だ。勘のいい者なら何かしら“リュカ”との接点を疑うかもしれない。

「やっぱ断るか」

　ユーゴは腰を上げた。ユーゴの気配に気づいて魔物がぬっと首をあげるが、すぐに興味を失ったように戻る。
　待ってください、とルーファスが引き止めた。
「せっかく見つけた仕事です。それに、迷惑をかけてしまいます。もう見つからないかもしれませんし、ユーゴだって早くお金を手に入れてミュッセンのごちそうを食べてみたいでしょう。…そうだ、」
　にわかにルーファスが手を打って、フードを脱いだ。何をするのかとみていると、くしゃくしゃと髪を混ぜ始める。フードをとるよう求められたときに備え、あらかじめ顔を見えなくしようというつもりらしい。ユーゴははっきり言ってやった。
「いや、かえって怪しいだろ」
「うう……」
　ルーファスがしょんぼりとうなだれる。もぐもぐと自分の髪を噛むうしろ、魔物が再び首をあげた。何かの気配をキャッチしたようにたてがみの下で耳がぴくりと動き、のしのしと入り口の方へ歩いていく。
　その頭を両手で抱えるようにしてなでて、頭が上がった。ゆったりと編まれた亜麻色のおさげが腰のあたりで尾のように揺れる。

「最悪外まで調達へ行かなきゃならないかと思っていたのだけど、その日のうちに見つけてくるなんて、さすがだね」
「おかえりなさいませ」

　プレジスが深々と礼をし、その腕に主人の上着をうけとった。顔の上半分を隠すマスクに覆われているが彼の主人はずいぶん若いようだとユーゴは見当をつける。背が高く見えるのは、姿勢のよさと挙動が颯爽としているためだ。手ごわそうだなとユーゴは内心で唇を舐める。苦手なタイプだ。
「“ジーン”と呼んでくれ」
　青年が名乗った。
「オレゴテッド公と人は呼ぶが、俺は家の名よりも一人の芸術家であることを自負している。だから、直感には逆らわないことにしているんだ」
　まったく悪びれない声音でひょうひょうと、ジーンがユーゴたちに顔を見せるよう命じた。ユーゴはすぐにこれがジーンの、こちらの人間性を見るための採用試験だという確信を持つ。ルーファスのことを考えれば不正解を返すべきだったが、ユーゴは彼に従った。嘘をついても結果は同じだと判断したからだ。

「真紅。それから、…驚いた、なんて美しい、なんて完璧な陽光の髪だろう。残念なことに鳥の巣のようにひどいありさまだが」
　名前は、とジーンが問う。プレジスには、必要があれば主人の前で名乗るよう言われている。ユーゴはまず自分を差した。
「“ヒュー”。と、弟子の“スフレ”だ」
「風の音と甘いお菓子だ。だからきみの髪はこんななのかな。ひどい師匠だね」
　言いながら、ジーンがルーファスの髪に手を伸ばした。あまりにもそれが自然な、流れるような動作だったので、ユーゴは止めるタイミングを逃してしまう。そして、ルーファスの碧眼が現れた。

「なんてことだ、天頂にふりかけられた白砂糖を割ってみたら、こんな仕掛けがあるなんて」
「！」

　突然の近距離に対応できず、ルーファスは硬直したままだ。一方、スキャンした対象を検索するようにひとみを細めながら、ジーンが首をかしげる。
「あなたとどこかで会ったことがあるような気がするけれど、どこだったかな」
「で、あんたは傭兵を使って何がしたいんだ？　魔物退治って聞いたけど、あんた方はその魔物を見たことがあるわけ？」
　ルーファスを奪うようにして回収し、ユーゴはジーンに話を進めるよううながした。それで、自分たちはお眼鏡にかなったのか、否か。
　ジーンがくすっと笑った。

「恋人？」
「弟子は極度の人見知りでね。特に、あんたみたいに距離が近くて踏み込み方に遠慮のないやつは苦手なんだ」

　弟子は、の部分をユーゴはことさらに強調したが、聞いているのかいないのか。プレジス、とジーンが呼んだ。
「やはり俺の直感は正しいようだ、まさに灯火のように俺を導いてくれる。そして、ヒュー、きみはかなりの場数を踏んできている、経験豊富な傭兵のようだ。観察力があって頭もいい」
「そういうのは舞台の上か小説の中だけにしてくれ。背中がかゆくてたまんねー」
「出会いに感謝しよう。プレジス、この二人を客人として歓迎してくれ。くわしい話は夕食後に、とっておきのワインをあけて」
「おれは酒は飲まねーよ」
「かしこまりました」
　プレジスが一礼し、ユーゴたちを先導した。ジーンはまだ仕事があるのだそうだ。

「お貴族さまなのに仕事？」
「ジーン様は建築家でいらっしゃいます。この別邸もジーン様が図案に起こしました。ご婦人のドレスなども手がけております。たとえば、エドモントのリュカ姫が先のお祝いの際お召しになる予定だったドレスとか」
「……」

　ああ、そういうご縁ね、とユーゴは内心でうなずいた。
「じゃあ、当日もいたわけ」
「もちろん。体調を崩されてしまったとのことで、残念ながら拝見することは叶いませんでしたが」
「本当に申し訳――」
　べち、とユーゴは手のひらをやってルーファスの口をふさいだ。プレジスが目をあげるのへ、「手首が凝っちゃって」と返す。
　人間の頭部ほどもある蜘蛛に迎えられ、ルーファスが卒倒しそうになった場面もあったが、ユーゴたちは三階の部屋に通された。この部屋は“監獄”の角度から逸れているらしく、奥がガラス張りになっていない。
「ジーン様のご友人として一同歓迎いたします。邸内は自由に歩き回っていただいて結構です。ご覧になりたいものやご用の際は家の者に気兼ねなくお申しつけください」
　そう言ってプレジスが辞した。



　　　　　　　　＊



　翌日、ユーゴたちはジーンとともに魔物探しに出かけることになった。魔物収集はジーンの個人的な趣味で、目標は火兎という魔物だった。
「おれたち、必要だったか？」
　ユーゴは収集され、ジーンの腕に収まっている火兎を見た。名前の通り火属性の魔物で、見た目はウサギそのものだ。戦闘態勢になると体がクマ程度にまで巨大化し、普段はふわふわの毛が燃えだして火球のようになる。賢く非常に警戒心が強い上にすばしこいという話だったが、ジーンが「おいでおいで」と招くと自ら寄ってきてブーツに顎をこすりつけた。
　“魔物を手懐ける”なんていったいどんな方法を使うのかと思いきや、まるで犬か猫にするようだった。この島自体がジーンの所有物で、火兎ももともとジーンのペットだったのではないかと疑ったほどだった。

「たしかに手をかけ、満足のいく成果が出たことほど友人に褒めてもらいたいものだが」

　ジーンが笑った。
「すべての魔物が俺を許してくれるわけじゃない。そこは人間と同じかな。誰かは俺を嫌いだと言い忌むが、誰かは悪くないと思ってくれる。俺とこうして仲良くなってくれるのは、そういう子たちなのさ」
　ジーンに同意するように火兎がピスピスと鼻を鳴らす。具合のいい場所を探すようにみじろぎをして、まもなく寝息をたてはじめた。その背を撫でながら、ジーンが問う。

「魔物ではない魔物を知っているか」
「魔物ではない魔物？」

　ジーンがうなずいた。
「ほら、こんな特技があるだろう。噂をきいて声をかけられるんだ、人間と魔物の調停役としてね。趣味と実益を兼ねて喜んで受けている」
　曰く、その魔物は黒く醜悪でひどい悪臭を放つ姿だったという。黒い魔物は人間への呪詛を吐き、姿を消した。
「なんの愛着もわかないなんて初めてのことだった。それどころか、恐怖さえ感じた。アレは本当に魔物だったのか？」
　姿を現したかと思うと忽然と消える。ひとびとは噂をした。子どもたちの病は魔物がもたらしているのではないかと。

「昨日は結局仕事の話をしなかったよな。魔物退治って、それか？」
「とっておきのワインをあけたときはやっぱり楽しい話をしたいじゃないか」

　森を抜けた。砂浜を洗う波の音と人間たちが境界を抜けたことをしらせるように、鳥が鳴く。外の明るさに目を慣らすように、ジーンが手で陰をつくった。
「五島の一つが沈む前日、スイファン国王は夢を見たそうだ。四祖スイファンが魔に堕ち、五島を食らい、自分たちを食らう夢を」
「……」
「ヤンガルドの王都を襲ったのはカラスと虫の魔物だったそうだね。そして、エドモント国王の突然の発表。なぜ『今』だったのか。まるで長年隠してきた自らの罪に耐え切れず口を割った臆病な罪人のようだ」
　ジーンの声音には強い批難があった。おそらくその告白がミュッセンに何らかの悪い影響をもたらしたのだろうとユーゴは想像する。

（跡継ぎの生まれないスイファン王家、病死したヤンガルドの王子、流行病におかされたミュッセンの王子と王女、性別を偽られていたエドモントの王子――）
　まるで罰を受けたかのようにスイファンは五島を、ヤンガルドは王都を失った。得体の知れない黒い魔物の出没。呪いの言葉。
　もともとあった点が事象とむすびあい、じょじょにひとつの形を成しつつあるかのような不安を、ひとびとは抱き始めている。エドモント国王の“告白”は奇しくもそれを強く裏付けてしまったのだった。
　帰ろうかとジーンが言った。
「このごろ、魔物たちが何かを恐れるように鳴くんだ。いったい今この世界で何が起きているというのだろう」
　ルーファスがうつむいて、胸元を握った。