『愛されぬ身代わり妻ですが、真実はもう、あの小箱の中に置いてきました』

世界が、音を立てて崩れた

　世界が、音を立てて崩れた
　 
　イリス・フェルナ。
　 
　その名前を、ヴァルクは紙の上で何度も目で追った。
　 
　幼い筆跡で書かれた六文字。それだけのことなのに、目が離せなかった。頭が、その意味を正確に処理することを拒んでいるようだった。
　 
　窓の外で、風が木々を揺らした。
　 
　ヴァルクはようやく紙から目を上げ、部屋を見回した。薄暗かった部屋は、今は秋の光で満たされている。書架の本。空の化粧台。誰もいない寝台。
　 
　この部屋に五年間、イリスがいた。
　 
　イリス・フェルナが。
　 
　＊
　 
　頭の中で、記憶が巻き戻り始めた。
　 
　二十二年前の冬。ヴァルクは十歳で、父の許しを得ずに北の森へ入った。魔物の痕跡を自分の目で確かめたかった。子供らしい無謀さだった。
　 
　魔物の群れに囲まれたとき、死を覚悟した。
　 
　そこへ現れたのが、少女だった。
　 
　小さかった。自分より年下に見えた。雪の中に転んで、それでも立ち上がろうとしていた。魔物の注意がその少女に向いた隙に、ヴァルクは短剣で魔物を追い払った。
　 
　少女を森の出口まで送り届けた。それだけのつもりだった。
　 
　ところが少女は、別れ際に護符を差し出した。
　 
「貴方の方が、ずっと危ない場所にいるから」
　 
　その言葉が、十歳のヴァルクの胸に刺さった。
　 
　誰かに心配されたのは、初めてだった。父は厳しく、感情を見せることを許さなかった。母は早くに亡くなっていた。側近も騎士たちも、ヴァルクを主として扱いこそすれ、一人の子供として気遣う者はいなかった。
　 
　だから、あの言葉が忘れられなかった。
　 
　少女の名前を聞けばよかった、と後から何度も思った。顔はよく覚えていなかった。雪と混乱の中での出来事だ。ただ、小さな手と、あの言葉だけが、くっきりと記憶に残った。
　 
　その後、護符は北の遠征で失った。あの子への唯一の繋がりを失ったと思って、ひどく落ち込んだ。
　 
　縁談の話が持ち上がったのは、それから数年後だ。
　 
　王都の伯爵家の令嬢。名はクローヴィア・フェルナ。
　 
　フェルナ、という名に、ヴァルクは反応した。あの日の少女のことが頭をよぎった。まさかとは思いながら、顔合わせを望んだ。
　 
　クローヴィアは美しい女性だった。雪の日の少女の面影があるような気がした。確信はなかったが、ヴァルクはそれを確信にしたかった。
　 
　だから婚約した。
　 
　＊
　 
　ヴァルクは手記を膝の上に置き、目を閉じた。
　 
　クローヴィアが逃げた。代わりにイリスが来た。イリスとクローヴィアは異母姉妹で、顔が似ていた。ヴァルクはイリスをクローヴィアだと思い込み、五年間そのまま過ごした。
　 
　ここまでは、知っていた。
　 
　知らなかったのは、その先だ。
　 
　二十二年前、雪の森にいたのはクローヴィアではなかった。イリスだった。七歳のイリスが、転んで、それでも立ち上がって、見知らぬ少年に護符を差し出した。
　 
　ヴァルクが二十年以上探し続けた相手は、ずっと隣にいた。
　 
　五年間、同じ屋敷で食事をとり、同じ廊下を歩き、毎朝毎晩顔を合わせていた。
　 
　そして一度も、「イリス」と呼ばなかった。
　 
　＊
　 
　椅子から立ち上がれなかった。
　 
　膝の上の手記を見つめたまま、ヴァルクはしばらく動けなかった。胸の中で何かが崩れていく音がした。積み上げてきた何かが、音もなく、しかし確実に、崩れていく音だ。
　 
　クローヴィアへの思慕。二十年以上抱き続けた初恋。あの護符と共に育てた、名前のない少女への感謝。
　 
　それが全て、ヴァルクの思い違いだった。
　 
　クローヴィアは、雪の森にいなかった。ヴァルクを救ったのはクローヴィアではなく、その妹だった。そしてその妹は、五年間「クローヴィア」と呼ばれ続けながら、この部屋で静かに生きていた。
　 
　怒っていただろう。
　 
　悲しかっただろう。
　 
　それでもあの人は、一度も声を荒げなかった。泣き叫ばなかった。笑わなかったが、崩れもしなかった。ただ静かに、毎日をこなし続けた。
　 
　そして離縁状を一枚置いて、夜明け前に消えた。
　 
　――私は、何をしていたのだ。
　 
　その問いに、答えが出なかった。
　 
　出せなかった。
　 
　＊
　 
「旦那様」
　 
　扉の外から、セリオの声がした。
　 
「……入れ」
　 
　自分の声が、いつもより低く出た。セリオが扉を開け、部屋に入った。ヴァルクの手元の手記と木箱を一瞥して、すぐに視線を前に戻した。
　 
「何か、わかったか」
　 
　セリオは少しの間、黙っていた。
　 
「……旦那様に、申し上げなければならないことがございます」
　 
　その声が、普段より静かだった。ヴァルクは顔を上げた。
　 
　セリオの表情は、いつも通り静かだった。しかしその目の奥に、長い間抱えてきたものを、今日やっと下ろすときが来たような、そんな色があった。
　 
「聞こう」
　 
　ヴァルクは手記を箱に戻し、セリオを見た。
　 
　窓の外で、風がまた木々を揺らした。秋の光が部屋を満たしていた。
　 
　この部屋に五年間、イリスがいた。
　 
　その事実だけが、ヴァルクの中でまだ、うまく形を成せないでいた。
　 
　―― 次話「五年間、私は知っておりました」