「あなたのことは、もう忘れました」

第29話 王都へ

　第29話　王都へ
 
　出発の日が決まったのは、それから一週間後だった。
 
　ルシアンが王都への日程を組んだ。カサレス辺境伯として魔法師協会に正式な書状を送り、研究発表の場を申請した。返答は三日で来た。協会側が受け入れた。ボッシュ研究員が内部で動いたのだと、あとでゴードンから聞いた。
 
　「思ったより早かったです」
　「ボッシュは、機会を待っていたんだ。こちらが動けば、向こうも動く」
 
　ゴードンが木箱に鍵をかけながら言った。三十年分の記録は、すでに荷造りが終わっていた。リアナの理論の清書も、二週間かけて仕上げた。百二十ページになった。
 
　「親方は、王都へ戻るのは久しぶりですか」
　「二十年ぶりだ」
 
　それだけ言って、ゴードンは話を終わらせた。リアナもそれ以上聞かなかった。二十年ぶりの王都に、何を思っているかは、顔に出なかった。出さないようにしているのか、本当に何も出ないのか、リアナにはわからなかった。
 
　出発前日、工房でトーマスとクレイが見送りの準備をしていた。といっても、二人がしたのは作業台の片付けと、リアナの荷物を入り口まで運んでくるという、それだけのことだったが。
 
　「絶対うまくいくから」
 
　トーマスが言った。根拠のない確信だった。でも、嫌いじゃなかった。
 
　「……ありがとうございます」
　「なんか、ヴェイルに言われると照れるな」
　「うるさい」とクレイが言った。
　「お前も何か言えよ」
　「……気をつけて行け」
 
　クレイが短く言った。それだけだったが、十分だった。リアナは小さく頷いた。
 
　出発の朝は、曇っていた。
 
　馬車が二台。一台にルシアンとリアナ、もう一台にゴードンと荷物。供の者が数人ついた。カサレス辺境伯の名前で動くということは、それだけの体裁が必要だということだった。
 
　アーシェルの路地を馬車が進む。石畳の上を車輪が転がる音がした。広場を通るとき、リアナは窓から外を見た。
 
　朝市が始まっていた。野菜を並べる人、荷を運ぶ人、井戸で水を汲む人。いつも通りの朝だった。リアナがここへ来た日も、こんな朝だったかもしれない。
 
　最初に工房の扉を叩いた日のことを思い出した。荷物一つで辺境へ来た。行くあてもなかった。ただ、王都にはいられなかった。
 
　それが今、王都へ戻る。
 
　逃げて来た場所へ、立って戻る。
 
　「……緊張しているか」
 
　ルシアンが言った。馬車の向かいに座って、外を見ていた。こちらは見ていなかった。でも、気づいていた。
 
　「少し」
　「そうか」
 
　それだけだった。慰めも励ましもなかった。でも、それでよかった。根拠のない言葉は要らなかった。
 
　しばらく、二人とも黙っていた。馬車の揺れと車輪の音だけがあった。
 
　「ルシアン様は、王都は慣れていますか」
　「嫌いだ」
 
　即答だった。リアナは少し驚いた。
 
　「……そうですか」
　「華やかすぎる。磨かれすぎている。本音がどこにあるかわからない人間が多い」
 
　リアナは窓の外を見た。アーシェルの外れに出て、街並みが途切れ、草原が広がっていた。
 
　「私も、合いませんでした」
　「知っている」
　「……いつから知っていましたか」
　「最初に会ったときから」
 
　リアナは少し考えた。最初に会ったとき、ルシアンは冷然としていた。言葉が少なかった。値踏みされているような気がしたが、今思えば違ったのかもしれない。
 
　「どこを見てわかったのですか」
　「目だ。王都の人間の目をしていなかった」
 
　リアナはそれを、褒め言葉として受け取った。否定する理由がなかった。
 
　王都まで、馬車で三日かかった。
 
　一日目は草原を抜けた。二日目は丘陵地帯を越えた。夜は宿場町に止まった。ゴードンは食事の間もほとんど話さなかった。ルシアンも話さなかった。リアナも話さなかった。三人とも、そういう人間だった。
 
　三日目の昼過ぎ、王都が見えてきた。
 
　馬車の窓から、遠くに城壁が見えた。その向こうに、尖塔が並んでいた。空は晴れていた。王都の上だけ、雲がなかった。
 
　リアナは城壁を見た。
 
　最後に見たのは、夜だった。泣かずに、怒らずに、荷物一つで出た夜だった。あのとき振り返らなかった。今、正面から見ている。
 
　何かが込み上げるかと思った。でも、来なかった。ただ、静かだった。
 
　「……着いたな」
 
　ゴードンの声が、窓越しに聞こえた。もう一台の馬車からだった。低く、短い言葉だった。
 
　リアナは前を向いた。
 
　城壁が近づいてくる。城門をくぐる。石畳の音が変わる。王都の、整備された大通りだった。
 
　人が多かった。看板が並んでいた。着飾った人々が行き交っていた。アーシェルとは全然違う。でも、もう怖くなかった。
 
　ここは、自分が逃げた場所ではない。
 
　自分が戻ってきた場所だった。
 
　馬車が宿に着いた。荷を下ろしながら、ルシアンが言った。
 
　「明日、協会へ挨拶に行く。発表は三日後だ」
　「わかりました」
　「今夜は休め。明日から忙しくなる」
 
　リアナは頷いた。
 
　宿の部屋に入り、荷物を置いた。窓を開けると、王都の夕暮れが見えた。赤と橙が、屋根の向こうに広がっていた。アーシェルより色が薄かった。空が広くなかった。
 
　でも、綺麗だった。
 
　リアナは窓枠に手をついて、しばらく夕暮れを見ていた。
 
　三日後、すべてが始まる。
 
　父の理論を、父の名前で、この街に刻む。
 
　静かに、そう思った。