「五年の契約妻でしたので、更新はいたしません——今さら名前を呼ばれても、私は振り返りません」

第1話 契約満了の朝

第1話　契約満了の朝

「サインは、もういただきました」
　
静かにそう告げた私に、彼は怪訝そうに眉を寄せた。
　
何の話だ、とでも言いたげな表情。
　
——やはり、まだ何も分かっていないのだろう。
　
「……何のことだ」
　
低く落ち着いた声。
　
いつもと変わらない、感情の見えない声だった。
　
その声を聞くだけで、ああ、この人は変わらないのだと理解してしまう。
　
「離縁状です。すでに書類には署名をいただいておりますので、あとは私が屋敷を出るだけです」
　
（内容を確認せずに署名された書類。その中の一枚が離縁状だった）
　
言葉にしてしまえば、あまりにも簡単だった。
　
五年という時間が、たったそれだけの一文に収まってしまうほどに。
　
「……は？」
　
ほんのわずかに、彼の声が揺れた。
　
初めて見る反応かもしれない。
　
けれどそれも、もう私には関係のないことだった。
　
「本日付で契約は満了です。ですので、予定通り——」
　
「待て」
　
短く、鋭い声が私の言葉を遮る。
　
その一言に、思わず足を止めた。
　
振り返ることはしない。
　
振り返ってしまえば、きっと少しだけ、迷ってしまうから。
　
「そんな話は聞いていない」
　
「お聞きになっていないだけです」
　
事実を述べただけだった。
　
この方は、最初から最後まで、私に関心を向けることがなかったのだから。
　
　
——伯爵令嬢クラリスとして生まれた私が、侯爵ルークのもとへ嫁いだのは五年前。
　
それは、家同士の取り決めによる契約結婚だった。
　
——五年で終了と決められていた契約は、今日で満了となる。
　
愛は必要ない。
　
求められるのは、侯爵夫人としての役割だけ。
　
そう言われたわけではない。
　
けれど、最初から分かっていたことだった。
　
だから私は、何も求めなかった。
　
ただ、完璧であろうとした。
　
　
朝は誰よりも早く起き、屋敷のすべてを把握し。
　
使用人たちの管理を行い、社交の場では一切の隙を見せない。
　
夫の隣に立つにふさわしい夫人として、常に微笑み続けた。
　
　
それが、私の役割だったから。
　
　
……ただ一つだけ。
　
最後まで慣れなかったことがある。
　
　
それは——
　
一度も、名前を呼ばれなかったこと。
　
　
「奥様」
　
「侯爵夫人」
　
呼ばれるのは、いつも役割の名前だけ。
　
　
クラリス、と。
　
そう呼ばれることは、一度もなかった。
　
　
最初は、少しだけ寂しいと思った。
　
　
けれど、それもすぐに消えた。
　
　
これは契約なのだから、と。
　
　
そう思えば、納得できたから。
　
　
——そう、思っていた。
　
　
隣国の公爵令嬢が現れてから、この屋敷の空気は確かに変わっていた。
　
それでも私は、何も変えなかった。
　
変えないことこそが、私の役割だったから。
　
　
「……なぜだ」
　
背後から、低く問いかける声がする。
　
　
その問いに、私は一瞬だけ目を伏せた。
　
　
なぜ。
　
　
その答えを、この人は知らない。
　
　
いや、知ろうとしなかったのだ。
　
　
「契約が終わったからです」
　
　
それだけ言って、私は再び歩き出した。
　
　
本来であれば、昨日のうちに屋敷を出る予定だった。
　
けれど最後の整理に時間がかかり、こうして朝になってしまっただけ。
　
　
すべて、予定通り。
　
　
「——クラリス」
　
　
足が止まった。
　
　
——今、なんと呼ばれたのか。
　
　
すぐには理解できなかった。
　
　
五年間、一度も呼ばれなかったその名前が、
　
どうして今になって、こんなにも簡単に口にされるのか。
　
　
ゆっくりと、振り返る。
　
　
そこには、いつもと同じ無表情の彼がいた。
　
けれど、その瞳だけが、わずかに揺れている。
　
　
「……今、呼びましたか」
　
　
確認するように問うと、彼はわずかに眉を寄せた。
　
　
「名前くらい、呼ぶ」
　
　
——違う。
　
　
違う。
　
　
五年間、一度も呼ばなかった人が。
　
　
どうして、今になって。
　
　
胸の奥が、ひどく静かに冷えていく。
　
　
ああ、と。
　
　
ようやく理解した。
　
　
「遅いのです」
　
　
小さく呟く。
　
　
もう、届かない。
　
　
もう、意味がない。
　
　
「申し訳ありません、旦那様」
　
　
最後に、侯爵夫人としての礼を取る。
　
　
深く、静かに頭を下げた。
　
　
「今まで、お世話になりました」
　
　
それが終わると同時に、顔を上げることなく踵を返す。
　
　
もう、振り返らない。
　
　
振り返る理由が、どこにもない。
　
　
扉の向こうには、新しい朝が待っている。
　
　
侯爵夫人ではない、ただの私としての人生が。
　
　
——五年分の沈黙を置いて。
　
　
私は、屋敷を出た。