亡き姉の身代わりとして嫁いだ私ですが、離縁状を置いた翌朝、夫が私の「真実」に気づいたようです』

第三話：リューエンの朝、はじめての仕事

第三話：リューエンの朝、はじめての仕事
 
　リューエンに着いたのは、出発から二日目の夕暮れだった。
　二日間、ひたすら北へ歩いた。
　初日は興奮が足を動かしてくれたが、二日目の昼を過ぎた頃には、靴の中に小石が入っているのも気づかないくらい、ただ無心で歩いていた。
　それでも、街の輪郭が見えた時、不思議と足が軽くなった。
　女将さんの言った通り、こじんまりとした街だった。
　王都のような煌びやかさはない。石畳も、建物も、どこか素朴で、少し古い。
　でも、街の入口に差し掛かった時、パン屋の窓から温かい匂いが漂ってきて、私は思わず足を止めた。
　いい匂いだ、とただそれだけを思った。
　それだけで、なぜかこの街を好きになった。
　宿を探して街の中ほどまで歩くと、『空き部屋あり』と書かれた板を掲げた小さな宿屋が目に入った。
　『リューエン亭』
　扉を押して中に入ると、カウンターの向こうで帳簿を睨んでいた初老の男性が顔を上げた。
　目が細く、口髭が立派で、一見すると気難しそうな顔をしている。
　「一人か？」
　「はい。しばらく泊めていただけますか」
　男性は私をしばらく無言で眺めた。
　旅装の娘が一人。みすぼらしくはないが、特別裕福にも見えない。
　「……一週間、前払いで銀貨三枚。食事は朝だけついてる」
　私は財布を取り出した。
　銀貨三枚。手持ちの半分近くになる。
　払えば、残りは多くない。でも、ここを断って次を探す体力が、今の私にはもうなかった。
　一瞬だけ迷って、それから硬貨を差し出した。
　男性は少し眉を上げた。
　「即決か。……名前は」
　「エルゼ、です」
　苗字は言わなかった。
　男性も聞かなかった。
　「俺はガード。この宿の主だ。部屋は二階の突き当たり。風呂は夕方だけ使える。ルールはそれだけだ」
　そう言って、無造作に鍵を渡してくる。
　「……ありがとうございます」
　「礼はいい。静かにしてくれるならそれでいい」
　不愛想だけれど、嫌な感じはしなかった。
　私はそれだけでもう、十分だった。
　部屋は小さかった。
　ベッドと小さな机と、一つの窓。
　窓の外には、夕焼けに染まる街の屋根が並んでいる。
　私はトランクを床に置き、窓を少し開けた。
　冷たい空気と一緒に、どこかから夕食の匂いが流れてきた。
　誰かが、今日も誰かのために、ご飯を作っている。
　それだけのことが、胸の奥にじんわりと沁みた。
　さて。
　私は窓を閉め、財布を開いた。
　残りの硬貨を並べて数える。
　一週間で尽きる。
　つまり、一週間以内に仕事を見つけなければならない。
　不思議と、焦りはなかった。
　ただ、やるべきことがある、という感覚が、むしろ清々しかった。
　五年間、私は何もしなくてよかった。
　何もしなくていい代わりに、何者でもなかった。
　でも今は違う。
　明日から、エルゼとして、自分の手で生きていく。
　翌朝、宿の食堂で朝食を取っていると、給仕の女の子が忙しそうに走り回っていた。
　年は十五か十六か。赤毛をざっくりと束ねた、小柄な娘だ。
　テーブルを拭きながら、カウンターへ走り、また戻ってくる。
　見ているだけで目が回りそうだった。
　しばらく眺めているうちに、気づいたら口が動いていた。
　「……一人でやっているんですか？」
　思わず声をかけてから、少し驚いた。
　こんなふうに、自分から誰かに話しかけたのは、いつぶりだろう。
　女の子はびくりと肩を震わせた。
　「あ、す、すみません！ 何かご不満でしたか！？」
　「いいえ、そういうわけじゃなくて……大変そうだと思って」
　女の子は少し呆気に取られた顔をしてから、ため息をついた。
　「もう一人いたんですけど、昨日急に辞めちゃって。あたし、ノラっていうんですけど、今日だけでもう三回転びそうになりました」
　「……よかったら、手伝いましょうか」
　「え？」
　「お客さんだから変ですか。でも、仕事を探しているんです。今朝だけでも、見てもらえれば」
　ノラは数秒固まった後、カウンターの方に向かって大声を上げた。
　「お父さん！ お客さんが手伝いたいって！」
　ガードは胡散臭そうな目で私を見た。
　「給仕の仕事をしたことはあるか」
　「……正直に言うと、ありません」
　「字は読めるか」
　「はい」
　「計算は」
　「できます」
　ガードはしばらく私を眺めてから、ぼそりと言った。
　「今日一日、試しにやってみろ。使えると思ったら雇う。ダメなら、それだけだ」
　「ありがとうございます」
　「礼はいい。エプロンはカウンターの裏だ」
　ノラが嬉しそうに駆け寄ってきた。
　「よかった！ じゃあエルゼさん、まずここのメニューから教えますね！」
　エルゼさん、と呼ばれた。
　苗字も、肩書きも、姉の名前も何もない、ただの「エルゼさん」。
　その呼ばれ方が、胸の真ん中に、小さな火を灯すみたいだった。
　その日一日、私は走り続けた。
　給仕の仕事は、思っていたより体力がいる。
　重い皿を運び、注文を聞き、テーブルを拭き、釣り銭を数える。
　二度ほど皿を危うく落としそうになり、一度は注文を聞き間違えた。
　それでも、昼過ぎには少し慣れてきた。
　客の顔を覚えて、よく頼むものを先読みするようにしたら、ガードが一度だけ小さく頷いた。
　その一度が、静かに胸に落ちた。
　夕方、客が引けた後。
　ガードがカウンターに銅貨を数枚置いた。
　「今日の分だ」
　「……雇っていただけるんですか」
　「使えないとは言ってない。明日も来い」
　それだけ言って、帳簿に目を戻す。
　私は銅貨を手のひらに乗せた。
　重くはない。
　公爵夫人として受け取っていた手当と比べれば、並べることも馬鹿らしいほど少ない金額だ。
　でも、この銅貨は私のものだった。
　誰かの身代わりでもなく、誰かの憐れみでもなく、私が今日、私の足で立って、私の手で稼いだもの。
　しばらく、手のひらの上の硬貨をただ見つめていた。
　「……ありがとうございます」
　声が少し、詰まった。
　ガードは顔を上げなかった。
　でも、口髭の奥で、少しだけ口の端が上がったような気がした。
　夜、部屋に戻って窓の外を見ると、リューエンの街に灯りが点り始めていた。
　小さな、あたたかい灯りが、あちこちに散らばっている。
　私は窓枠に頬杖をついて、しばらくその光を眺めた。
　疲れた。
　身体中が痛い。
　でも、今夜は確かに眠れる気がした。
　昨日より少しだけ、「エルゼ」という名前が、自分のものになってきたような気がしたから。