「婚約破棄されたので、辺境伯と結婚しました。元婚約者が夫の騎士団に入ってきたのは、私のせいではありません」

第16話「王都の夜会」

第16話「王都の夜会」

　翌々日、夜会があった。
　王都に来るたびに一度は出るのだとダリウスが言った。出なければ噂になる。出れば済む。そういうものだと。
　ミレイは辺境に置いてきたので、屋敷の侍女に手伝ってもらって支度をした。持ってきた中で一番きちんとした服を着て、母から借りた耳飾りをつけた。鏡を見た。辺境にいる時とは違う顔をしていた。
　居間に降りると、ダリウスが待っていた。
　私を見て、一瞬止まった。
「……準備ができたか」
「はい。おかしいですか」
「おかしくない」
　それだけ言って、先に歩き出した。耳が少し赤かった。
＊
　夜会の会場は、王都の中心にある貴族の屋敷だった。
　広い。人が多い。音楽が流れている。辺境の城の静けさとは別の世界だった。
　ダリウスは私の隣を歩いた。人の間を進むとき、自然に少し前に出て、道を作るように歩いた。意識してやっているのか、習慣なのか、わからなかった。
　何人かに挨拶をした。ダリウスを知っている人たちで、私を見て少し驚いた顔をする人が多かった。辺境伯が妻を連れてきたのが珍しいのだろうと思った。
「アッシュフォード伯爵、随分お早いお着きで」
　声をかけてきたのは、五十代くらいの男性だった。穏やかそうな顔をしていたが、目は笑っていなかった。
「クレイン侯爵」ダリウスが答えた。「ご無沙汰しています」
「こちらが奥方ですか。初めてお目にかかります、ランベール男爵令嬢でしたか」
　男爵令嬢、という言い方だった。今は伯爵夫人だが、出自を強調した言い方だった。
「ルイーゼと申します」
「辺境は、お体に堪えませんか。前の奥方は、随分お辛そうでしたが」
　私は少し間を置いた。
「おかげさまで、合っているようです」
「そうですか。辺境は大変なところですから、無理をなさらず」
　心配しているのではなかった。値踏みしている。それがわかったが、特に気にならなかった。
「ご心配ありがとうございます。夫もよくしてくれていますので」
　クレイン侯爵は少し眉を動かした。それから笑顔を作った。
「それは何より。伯爵も、随分お顔が柔らかくなられた」
「そうですか」
「以前はもっと、近寄りがたい方でしたから」
　ダリウスは何も言わなかった。私の隣に立ったまま、黙っていた。
　クレイン侯爵が去った後、私は小声でダリウスに言った。
「近寄りがたかったんですか」
「今も近寄りがたいと思っているが」
「私は近寄りやすいと思います」
「……お前だけだ」
＊
　夜会の半ばで、見知った顔に会った。
　エルダ・ベルモント侯爵令嬢だった。
　三年ぶりだった。美しい人だった。背が高く、金の髪を高く結い上げて、水色のドレスを着ていた。周りに数人の取り巻きがいた。
　エルダがこちらに気づいた。
　私を見て、それからダリウスを見た。それから、また私を見た。
「まあ」と小さく言った。「辺境伯の奥方が、ランベール男爵の娘さんとは知りませんでしたわ」
「ルイーゼと申します」
「存じています。ヴィクターの元婚約者ですわね」
　周りの数人がこちらを見た。
　私は少し間を置いた。
「元、ですね」
「今は辺境伯夫人。随分と……変わったご縁ですこと」
　嫌みだった。わかりやすい嫌みだった。
「ご縁というのは、不思議なものですね」
「そうですわね。辺境は遠くて、なかなか嫁ごうという方がいないと聞きますが」
「住めば都という言葉があります。私は気に入っています」
「それはよかった」
　エルダはそう言いながら、ダリウスを見た。
「伯爵は、辺境に引きこもっていないで、もっと王都に顔を出されればよろしいのに」
　ダリウスは黙っていた。答えないのがこの人のやり方だと、私は知っていた。
「夫は辺境の仕事を大切にしていますので」
　私が言った。エルダはこちらを向いた。
「奥方が答えるのですか」
「夫の代わりになれることは、なります」
　エルダは少し間を置いた。それから笑顔を作った。
「まあ、仲がよろしいのですね」
「おかげさまで」
　エルダの取り巻きの一人が小さく笑った。嘲笑だったが、私には関係なかった。
　エルダが去った後、ダリウスが小声で言った。
「代わりになる必要はない」
「言いたかったので」
「そうか」
　少し間があった。
「……ありがとう」
　ダリウスが礼を言うのは、珍しかった。
＊
　夜会が終わって屋敷に戻った。
　グレンが待っていた。
「お疲れ様でした。何かありましたか」
「クレイン侯爵とベルモント令嬢と話した」
　グレンは少し顔を曇らせた。
「ベルモント令嬢が来ていましたか」
「はい」
「何か言われましたか」
「大したことは言われていません」
　グレンは私を見た。それからダリウスを見た。ダリウスは何も言わなかった。
「奥様が対応されましたか」
「少し」
　グレンはしばらく黙った。それから、ぼそりと言った。
「……よかった」
　それだけだった。でも、グレンがそう言うのには、意味があると思った。
＊
　部屋に戻って支度を解いていたら、扉が叩かれた。
「ダリウスだ」
　珍しかった。夜に部屋に来たことはなかった。
「どうぞ」
　ダリウスが入ってきた。部屋の入口に立ったまま、少し間を置いた。
「今日は、疲れなかったか」
「大丈夫です」
「ベルモント令嬢のことは」
「気になっていません」
　ダリウスは黙った。
「本当に気になっていないのか」
「はい。昔の話は、昔の話です」
「ヴィクターのことも」
「もちろん」
　ダリウスはまた黙った。長い沈黙だった。
「今日、お前がベルモント令嬢に言った言葉」
「夫の代わりになれることはなります、ですか」
「ああ」
「言いすぎましたか」
「いや」ダリウスは少し間を置いた。「……嬉しかった」
　私は少し驚いた。
「素直に言えるようになりましたね」
「お前のせいだ」
「そうですか」
「そうだ」
　ダリウスは扉の前に立ったまま、こちらを見ていた。
「明日は報告の場がある。その前に父親の伝手の薬師に会うんだったな」
「はい。午前中に」
「終わったら、どこか連れていってやる」
「王都を、ですか」
「辺境にいると、外に出る機会がない。せっかく来たんだから」
　私は少し考えた。
「行きたいところがあります」
「どこだ」
「本屋です。辺境では手に入りにくい専門書があって」
　ダリウスは少し黙った。
「……本屋か」
「だめですか」
「だめではない。ただ、もっと別のところを言うかと思っていた」
「宝飾品や服より本の方が役に立ちますから」
　ダリウスは小さく息を吐いた。困った顔の、笑う前の顔だった。
「わかった。本屋に行こう」
「ありがとうございます」
　ダリウスは頷いて、扉を開けた。
「おやすみ」
「おやすみなさい」
　扉が閉まった。
　私はしばらく、閉まった扉を見ていた。
　嬉しかった、とダリウスが言った。辺境を出て、王都に来て、夜会という場所で、それでもこの人は少しずつ正直になっている。
　窓の外に、王都の夜景が見えた。
　辺境の夜とは違う。星より灯りが多い。でも、悪くなかった。
第16話　了