「今更、あなたの娘のふりなどできません」〜ずっと支えていた手を、そっと引っ込めただけです〜

第十話「その手は、何かをしている」

第十話「その手は、何かをしている」
　
　
　一週間が経った。
　
　
　リーナは毎朝八時にギルドに来て、夕方まで働いた。薬草の仕分け、乾燥の管理、瓶詰め、在庫の記録——覚えることは多かったが、手を動かしていれば自然と身についていった。
　
　
　ミナは「飲み込みが早い」と言った。
　フェルクは何も言わなかった。
　でも作業を確認するとき、リーナの手元を見る時間が、少しずつ長くなっている気がした。
　
　
　　◇
　
　
　その日の午前中、リーナはラベンダーの乾燥束をほぐして瓶に詰める作業をしていた。
　
　
　細かい作業だ。花びらを傷つけないよう、でも素早く、均等に詰めていく。リーナは無心でそれをやっていた。
　
　
　ふと、気づいた。
　
　
　手のひらが、温かい。
　
　
　いつもより、少し強い気がする。ギルドに来てからも毎日感じていたが、今日は特にはっきりしている。なぜだろう、とリーナは思った。
　
　
　そのとき、フェルクが作業場に入ってきた。
　
　
「レナさん」
　
　
「はい」
　
　
「少しいいですか」
　
　
　フェルクはリーナの手元を見た。瓶に詰められたラベンダーを手に取って、しばらく眺めた。
　
　
「これを詰めるとき、何か意識していましたか」
　
　
　リーナは少し考えた。
　
　
「傷つけないように、とは思っていましたが。それだけです」
　
　
「触れているとき、手が温かくなりませんか」
　
　
　リーナは、止まった。
　
　
　この人は——気づいているのか。
　
　
「……なります」
　
　
　正直に答えた。隠す理由がわからなかった。
　
　
「やはり」
　
　
　フェルクは瓶をそっと棚に戻した。
　
　
「実はここ数日、気になっていたことがあって」
　
　
　　◇
　
　
「レナさんが作業した薬草と、他のスタッフが作業した薬草を比べると、質が違う」
　
　
　フェルクは静かに言った。
　
　
「乾燥の仕上がりが均一で、香りが長持ちする。調合したものの効き目が、少し安定している気がする」
　
　
「それは、私の作業の丁寧さではないですか」
　
　
「丁寧さだけでは説明できないことがある」
　
　
　フェルクはリーナを真っすぐ見た。
　
　
「あなたの手に、何かある。私にはそれが何かわからないが、薬草に良い影響を与えているのは確かです」
　
　
　リーナは黙っていた。
　
　
　父の言葉が、頭の中で響いた。
　
　
「お前の手は、静かに誰かを守る手だ」
　
　
「私にも、よくわからないんです」
　
　
　リーナは正直に言った。
　
　
「子供の頃から、手が温かくなることがあって。誰かのそばにいると、その人の体の調子がよくなる気がして。でも、はっきりとした根拠はなくて」
　
　
「以前いた屋敷でも、そういうことはありましたか」
　
　
　リーナは少し間を置いた。
　
　
「……使用人の方の膝の痛みが、いつの間にか楽になっていました。庭の花がよく育つようになった、と庭師が言っていました。料理番のパンの発酵がうまくいくようになった、とも」
　
　
　フェルクはそれを聞いて、少し目を細めた。
　
　
「『静寂の手』という言葉を聞いたことはありますか」
　
　
　リーナは顔を上げた。
　
　
「……父が、似たようなことを言っていました。『静かに誰かを守る手だ』と」
　
　
「やはりそうか」
　
　
　　◇
　
　
　フェルクは作業台の端に腰かけて、静かに話し始めた。
　
　
「古い文献に記録がある。百年に一人か二人、生まれてくる特殊な素質だ。魔術とは少し違う。呪文も触媒も要らない。ただそばにいるだけで、生命力を持つものに良い影響を与える。薬草、植物、動物、人——何であれ、その手が触れたものは健やかになる傾向がある」
　
　
「それが、静寂の手」
　
　
「そう呼ばれている。派手な力ではないから、気づかれにくい。本人も気づかないことが多い」
　
　
　リーナは手のひらを見た。
　何も光っていない。何も見えない。
　でも、温かい。
　
　
「父は学者でした。古い文献を読む人でした」
　
　
「だから知っていたんでしょう。娘にその素質があることを」
　
　
　そうか、とリーナは思った。
　父はずっと知っていた。だから「静かに誰かを守る手だ」と言ったのだ。呪いでも病でもなく、守る力だと、最初から教えてくれていた。
　
　
　胸の奥が、静かに温かくなった。
　泣くつもりはなかった。でも、目の奥が少し熱くなった。
　
　
「……知らなかった」
　
　
「知らなくても、ずっと使っていたんでしょう。無意識に」
　
　
「そうかもしれません」
　
　
　　◇
　
　
　フェルクは立ち上がって、棚からひとつの瓶を取り出した。
　
　
「正式に雇用したいと思います」
　
　
「試用期間は一週間では」
　
　
「必要な確認はできました」
　
　
　単刀直入だ、とリーナは思った。この人はいつもそうだ。
　
　
「うちで調合する薬の品質が上がるなら、ギルドにとっても患者にとっても、良いことです。あなたの素質を正当に評価した上で雇いたい。給金も、見習いの額ではなく、正式な職人の額を出します」
　
　
「……本当ですか」
　
　
「嘘をつく理由がない」
　
　
　リーナは、フェルクを見た。
　静かな目をしている。値踏みではなく、ただ事実を見ている目だ。
　
　
「ありがとうございます」
　
　
「礼には及ばない。こちらも必要だから雇うんです」
　
　
　フェルクはそれだけ言って、瓶を棚に戻した。
　
　
「明日からも、同じ時間に来てください」
　
　
「はい」
　
　
　　◇
　
　
　その日の夕方、リーナはギルドを出て、少し遠回りをして宿に戻った。
　
　
　夕暮れの街を歩きながら、手のひらを見た。
　温かい。
　
　
　父が言っていた意味が、今日初めて全部わかった気がした。
　静かに誰かを守る手。薬草を通じて、薬を通じて、誰かの体を守ることができる。それがリーナの手の力だ。
　
　
　三年間、誰にも気づかれなかった。
　屋敷の人間は、この力の恩恵を受けながら、リーナの存在すら見ていなかった。
　
　
　でも今日、フェルクは見た。
　ちゃんと、見た。
　
　
　それが、嬉しかった。
　
　
　嬉しい、という感情を、リーナはしばらくぶりに、はっきりと感じた。
　怒りでも悲しみでもない。ただ、静かで、確かな、嬉しさだ。
　
　
　空が茜色から紫に変わっていく。
　リーナは空を見上げながら、静かに思った。
　
　
　この手の価値を、最初に教えてくれたのは父だった。
　それを、初めて正当に見てくれたのは——この街の、この人だった。
　
　
　手のひらの温かさが、今夜は少しだけ強かった。