「今更、あなたの娘のふりなどできません」〜ずっと支えていた手を、そっと引っ込めただけです〜

第十二話「普通の食事、というもの」

第十二話「普通の食事、というもの」
　
　
　ギルドに来て、三週間が経った。
　
　
　仕事には慣れてきた。薬草の種類もだいぶ覚えた。調合の手順も、簡単なものなら一人でできるようになった。フェルクに確認してもらうと、たいてい「問題ない」と言われる。それがこの人なりの合格だとわかってきた。
　
　
　毎日が、少しずつ変わっていく。
　屋敷にいた頃は、毎日が同じだった。今は、毎日が少しだけ違う。
　
　
　それが、リーナには不思議と嬉しかった。
　
　
　　◇
　
　
　その日の昼過ぎ、ミナが作業場に顔を出した。
　
　
「レナさん、今夜時間ある？」
　
　
「はい。特に何も」
　
　
「じゃあ一緒に夕食どう？　ギルドの仲間で月に一回くらい集まって食べるんだけど、今夜がそれで。レナさんも来てよ」
　
　
　リーナは少し驚いた。
　
　
「私も、いいんですか」
　
　
「当たり前じゃない。もうギルドの仲間なんだから」
　
　
　ミナはあっさりと言った。当然のことのように。
　
　
　仲間。
　その言葉が、少し胸に引っかかった。良い意味で。
　
　
「……はい。ぜひ」
　
　
「よかった。仕事終わりに東通りの食堂に集まるから」
　
　
　ミナは笑って、また受付に戻っていった。
　
　
　　◇
　
　
　夕方、仕事が終わって、リーナはミナと一緒に東通りに向かった。
　
　
　食堂は賑やかな場所だった。木のテーブルが並んでいて、もう何人か先に来ていた。
　
　
「レナさん、紹介するね」
　
　
　ミナが順番に紹介してくれた。調合担当のベルタ、四十代のがっしりした女性。在庫管理のヨナス、二十代の眼鏡をかけた男性。薬草の仕入れを担当するエリック、五十代の日焼けした男性。
　
　
「レナさん、最近来た新人さんだよ。手先がすごく器用なの」
　
　
「ミナから聞いてるよ。よろしく」
　
　
「よろしくお願いします」
　
　
　全員が、当たり前のようにリーナを迎えた。
　初めて会う人たちなのに、なぜかよそよそしくない。
　
　
　リーナはミナの隣の席に座った。
　
　
　　◇
　
　
　料理が運ばれてきた。
　
　
　大きな皿にシチューと、厚切りのパンと、付け合わせの野菜。ワインが人数分。テーブルの真ん中にはチーズの塊が置かれた。
　
　
「じゃあ乾杯」
　
　
　エリックが音頭を取った。全員がカップを上げた。リーナも一緒に上げた。
　
　
「乾杯」
　
　
　一斉に声が揃った。
　
　
　リーナはカップを口に運びながら、テーブルを見渡した。
　みんなが笑っている。話している。笑い声が上がっている。
　
　
　食事の席に、椅子がある。
　自分の椅子が、ある。
　
　
　そんな当たり前のことが——なぜかうまく、飲み込めなかった。
　
　
　　◇
　
　
「レナさんってどこから来たの？」
　
　
　ベルタが聞いた。屈託のない口調だ。
　
　
「少し遠いところです」
　
　
「ひとりで来たの？」
　
　
「はい」
　
　
「度胸あるねえ。私なんか生まれてからずっとこの街だよ」
　
　
　ベルタが笑った。責めているわけではない。ただ感心している様子だ。
　
　
「実家には帰らないの？」
　
　
　リーナは少し間を置いた。
　
　
「帰る場所が、ないので」
　
　
　正直に言った。詳しくは言わなかったが、嘘もつかなかった。
　
　
「そっか」
　
　
　ベルタはそれだけ言って、シチューをすくった。それ以上聞かなかった。
　追及しない。掘り下げない。ただ、そっか、と言って次の話題に移る。
　
　
　リーナは、それが有難かった。
　
　
　　◇
　
　
　話が弾んでいく中、ヨナスがフェルクの話を始めた。
　
　
「フェルクさんって、昔は王都のギルドにいたんだって」
　
　
「知ってる知ってる」
　
　
　ミナが頷いた。
　
　
「なんで辞めたんだろうね。王都のギルドって、すごく大きいのに」
　
　
「本人に聞いてみれば」
　
　
「怖くて聞けないよ」
　
　
　一同が笑った。リーナも、つられて少し笑った。
　
　
「レナさんはフェルクさんと話せる？」
　
　
　ミナが聞いた。
　
　
「話せるとは思いますが……怖いという感じはしなくて」
　
　
「え、そうなの？」
　
　
「嘘をつかない人だと思うので」
　
　
　リーナが言うと、全員が少し驚いた顔をした。
　
　
「確かに」
　
　
　エリックが静かに頷いた。
　
　
「フェルクさんって、嘘はつかないよな。言いにくいことも、はっきり言う」
　
　
「だから怖いんだよ」
　
　
　ヨナスが苦笑した。また笑い声が上がった。
　
　
　　◇
　
　
　食事の終わり頃、リーナはふと気づいた。
　
　
　手のひらが、温かい。
　
　
　いつもより少し強い気がする。屋敷でカトリナやマリアと同じ部屋にいるときは、こんなふうには温かくならなかった。
　
　
　そうか、とリーナは思った。
　この力は——穏やかな場所で、穏やかな人たちのそばにいると、より強くなるのかもしれない。
　
　
　フェルクが言っていた。生命力を持つものに良い影響を与える、と。
　だとすれば、今ここにいるみんなにも——
　
　
「レナさん、顔色がいいね」
　
　
　ミナが言った。
　
　
「そうですか」
　
　
「なんか、さっきより顔が明るくなった気がして」
　
　
　リーナは少し考えてから、言った。
　
　
「楽しいからだと思います」
　
　
「え」
　
　
　ミナが目を丸くした。
　
　
「今、楽しいって言った？」
　
　
「はい」
　
　
「よかった」
　
　
　ミナは本当に嬉しそうな顔をした。
　
　
「レナさん、いつも静かだから、楽しんでくれてるかなって少し心配だったんだよ」
　
　
「楽しいです。本当に」
　
　
　リーナはそれだけ言った。
　
　
　楽しい、という言葉を、こんなにも自然に口から出したのは——いつぶりだろう。
　屋敷では、そんな言葉を使う機会がなかった。
　
　
　　◇
　
　
　食堂を出て、夜の街を歩きながら、リーナはミナと並んで宿に向かった。
　
　
「レナさん、もう宿に泊まってるの？　部屋は借りなかったの？」
　
　
「まだ探せていなくて」
　
　
「じゃあ今度一緒に探そうよ。私の住んでいる通りに空き部屋があるって聞いたから」
　
　
「ありがとうございます」
　
　
「同じ通りに住んだら、一緒に出勤できるし」
　
　
　ミナは笑いながら言った。
　
　
　リーナは夜空を見上げた。星が出ていた。
　
　
　食事の席に、自分の椅子があった。
　名前を正しく呼ばれた。
　笑い声の中にいた。
　
　
　たったそれだけのことが、今夜はひどく温かかった。
　
　
　手のひらの温かさと、胸の中の温かさが——今夜は同じ温度だった。