「今更、あなたの娘のふりなどできません」〜ずっと支えていた手を、そっと引っ込めただけです〜

第十五話「それでも、遅すぎた」

第十五話「それでも、遅すぎた」
　
　
　リーナが屋敷を去って、二ヶ月が経った。
　
　
　カトリナが倒れたのは、ある朝のことだった。
　
　
　　◇
　
　
　起き上がれない、とカトリナが言った。
　
　
　体がだるくて、頭が重くて、熱はないのに何もする気が起きない。ソフィアが医者を呼んだ。医者は一通り診察して、「疲労からくる体調不良」と言った。しばらく安静に、ということだった。
　
　
　でも翌日、マリアも同じことを言い始めた。
　
　
「お母様、私も体がだるくて」
　
　
「あなたまで」
　
　
　ソフィアは眉を寄せた。
　カトリナとマリアが同時に体調を崩すことは、これまでなかった。
　
　
「熱は？」
　
　
「ないんだけど。なんか、力が入らなくて」
　
　
　医者をもう一度呼んだ。同じ診断だった。疲労、安静。
　
　
　ソフィア自身も、ここ数週間、体が重い日が続いていた。
　
　
　　◇
　
　
　アルベルトは書斎で、ヘルタを呼んだ。
　
　
「屋敷の者たちの体調不良について、何か知っているか」
　
　
　ヘルタは少し間を置いた。
　
　
「医者には原因不明と言われています」
　
　
「わかっている。それ以外に、何か心当たりはないか」
　
　
　ヘルタはアルベルトを見た。
　この旦那様が、こういう聞き方をするのは珍しい。本気で困っているのだろう。
　
　
「……一つだけ、申し上げてもいいですか」
　
　
「言いなさい」
　
　
「リーナさんがいた頃、屋敷の中の調子がよかったんです。私の膝も、オットーさんの花壇も、グレタさんのパンも。使用人みんなの体の具合も。リーナさんがいなくなってから、全部が少しずつ悪くなりました」
　
　
　アルベルトはしばらく黙っていた。
　
　
「あの子がいなくなったことと、今の不調が関係していると」
　
　
「関係があるかどうかは、わかりません。ただ——時期が重なっています」
　
　
「根拠はあるのか」
　
　
「ありません。でも、二ヶ月間そう感じ続けています」
　
　
　アルベルトはまた黙った。
　長い沈黙だった。
　
　
「リーナはどこに行ったかわかるか」
　
　
「わかりません。何も言わずに出ていきましたから」
　
　
「……そうか」
　
　
　ヘルタは一礼して、書斎を出た。
　
　
　　◇
　
　
　その夜、アルベルトはソフィアに話した。
　
　
「リーナを探してみようと思う」
　
　
　ソフィアは驚いた顔をした。
　
　
「リーナを？　なぜ今更」
　
　
「屋敷の不調と関係があるかもしれない」
　
　
「でも、それは——」
　
　
「根拠はない。だが、試す価値はある」
　
　
　ソフィアはしばらく黙っていた。
　
　
「……あの子に、何か特別な力があったということ？」
　
　
「ヘルタがそう言っていた。私にはわからん。でも、このまま何もしないよりはいい」
　
　
　ソフィアは窓の外を見た。
　
　
　特別な力。
　三年間、あの子が屋敷にいた。食事の席も用意せず、名前も覚えず、将来の話も本人に伝えなかった。それでもあの子は毎朝早く起きて、黙って働いていた。
　
　
「……探しましょう」
　
　
　ソフィアはそれだけ言った。
　
　
　罪悪感、という言葉を、ソフィアはあまり使ったことがない。でも今夜は、その言葉が頭の中をよぎった。
　
　
　　◇
　
　
　翌朝、カトリナがソフィアの部屋に来た。
　
　
「お父様がリーナを探すって本当？」
　
　
「本当よ」
　
　
「なんで今更」
　
　
　カトリナは少し不機嫌そうだった。でも、その不機嫌さは——いつものそれとは少し違う気がした。
　
　
「屋敷の不調と関係があるかもしれないから」
　
　
「……リーナが何かしてたってこと？」
　
　
「そうかもしれない」
　
　
　カトリナは黙った。
　
　
「私、リーナに対してひどいことしてたかな」
　
　
　唐突な言葉だった。ソフィアは少し驚いてカトリナを見た。
　
　
「リーネって呼んでたし。用事ばっかり頼んでたし。お茶の温度とかで怒ったりもしてたし」
　
　
「……そうね」
　
　
「でも別に、嫌いだったわけじゃなくて。なんか、いて当たり前だと思ってたから」
　
　
　カトリナはそれだけ言って、部屋を出た。
　
　
　ソフィアは鏡の中の自分を見た。
　
　
　いて当たり前。
　自分も、そう思っていたかもしれない。
　あの子が何をしてくれていたか、何を感じていたか、一度も考えたことがなかった。
　
　
　　◇
　
　
　アルベルトは人を雇って、リーナの行方を調べさせることにした。
　
　
　ただし、情報は少なかった。
　リーナが屋敷を出た方角。年齢と外見。それだけだ。
　姓はヴェルナーだが、それは継父の姓で、本人が使うかどうかはわからない。
　
　
「本人の姓は？」
　
　
　調査を任せた男がそう聞いた。
　
　
　アルベルトは、答えられなかった。
　
　
　三年間、一緒に暮らしていた。それなのに、この子の本当の姓を知らなかった。
　
　
「……調べてみる」
　
　
　アルベルトはそう言って、ソフィアに聞いた。ソフィアは少し考えてから答えた。
　
　
「ランツ、だったと思います。前の夫の姓で」
　
　
「リーナ・ランツ、か」
　
　
　アルベルトはその名前を、静かに書き留めた。
　
　
　三年間、一度も正しく呼ばなかった名前を、今更紙の上に書いている。
　
　
　遅すぎる、とはわかっていた。
　それでも、書かずにはいられなかった。