反逆の銃口と、侵食の茨

夜道

「もう皆、寝てるよね…？」

コソコソ。扉を静かに開けたイーヴァは、キョロキョロ周りを確認し、そのまま外に向かった。

「にゃ～！」
「お、いたいた！お腹空いたよね。今日も持ってきたよ！」

昔偶然、通りがけに見かけた黒猫。食べるものがないらしく、痩せ細っていた。今では少し、太ってきた気がする。

「…なんで、お前はご飯がないんだい？」

純粋な疑問。この街に生きる存在は皆、毎日恵みを貰っているはずなのに。それは、動物も例外では無い。
初めて“飢え”という概念を知ったイーヴァにとって、酷く衝撃的だった。

「にゃー！」
「もう良いの？」

食べやすいようにちぎった、パンの切れ端。見れば三粒ほどを綺麗に平らげ、残り半分は口をつけず残していた。
すりぃっと足に額を擦り付け、そのままイーヴァを見上げながらウロウロと回りをグルグルし始める。

「ふふ、私はもう自分の分は食べたから大丈夫なのに。」
「にゃー！」

いつもこうだ。目の前でイーヴァが食べないと不安になる。訴える視線は止まない。

「ありがとう。お前は優しいねぇ！」
「にゃ！」

口の中に残りを放り込むと、黒猫は満足したのか毛繕いを始める。

「…その子、君が世話してたんだ。」
「えっ！？」

驚いて振り返ると、猫と似た黒いセミロングヘアに、茶色い目をした女の子が立っていた。
左の目には青バラを模しているのだろうか？派手ながらも可愛い眼帯をつけ、水色を基調としたクラシカルロリータを着ている。

（何その服…初めて見た。）

ロリータファッションを知らないイーヴァは、その派手さと可愛さ、心が踊るヒラヒラの装飾に釘付けとなった。

「いいなぁ…。」

ボソリ。服を見つめながら呟いた一言に、少女は眉を上げる。

「…見る目あるじゃん。」

ぶっきらぼうに、照れを隠しながら一言。ハッと我に返ったイーヴァは、慌てて言い訳を並べ始めた。

「あわわ…！こ、この事は誰にも言わないで！寝る時間なのは分かってるんだけど、この子にご飯あげるためなの…！」
「にゃおん？」

あたふたし始めたイーヴァを、不思議そうに見上げる黒猫。

「はぁ…。それを言ったらボクの方こそ、誰にも言わないで貰えると助かるんだけど？」
「え、あ…確かに？そういえばそうじゃない！！」
「今気づいたのか…。」
「…えへ。そういえば、あなたはどうしてここに？」

無理矢理にでも話を逸らす。少女もそれを察知していたが、そこは大人の対応を見せた。

「その子、ボクの友達なんだ。」
「え、そうなの！？一年くらい前に、すごく痩せ細ってるのを見かけて…それからずっとご飯あげに来てたけど、初めて会ったよね？」

そんな派手な服を身にまとっているなら、すれ違っただけでも印象に残るだろう。しかし、イーヴァの記憶に少女の姿はなかった。

「だろうね。いつもなら違う時間に来るんだけど、今日はたまたま早く来ちゃったんだ。」
「そうなんだ…。でも、あまり夜更かししちゃダメだよ！徳が減っちゃうからね！」
「……そうだね。」

先程から無表情な少女は、ひと際“無”になりながら一言返す。イーヴァはそれを不思議に思ったが、深くは聞かなかった。

「あ！そういえば名乗ってなかったね。私はイーヴァ！あなたは？違う棟の子だよね？」

この第三層に住む子供達は、いくつかの棟に割り振られ、そこで日々学んだり生活をしている。イーヴァは青いレンガで出来た棟…通称ブルーの所属だ。ちょうど、彼女の瞳と同じ色。

「…ボクはアム。今まで会ったことないから、そうだろうね。」
「アムちゃんか！ねぇ、この子繋がりでせっかく出会ったわけだし、たまにこうやって会わない？」

キラキラ笑顔で提案するイーヴァの足元をグルグルする黒猫。何か期待を込めた目でアムの方をチラチラ見ている。

「良いけど…。」
「やった！これからよろしくね！」
「にゃ～！」

黒猫が嬉しそうに鳴いた。