翼に愛を

第二章

獣人の国と少年(二十五)

　街を抜け、乾燥した落ち葉や枯れ枝を踏みながら森を進む。

「多分、この辺……」

　丸一日あけた日が沈みかけた頃、二人は夜鳥の里に向かうため夜宵の記憶を頼りに森に入った。
　今回は靴を履いているから足の裏を怪我せずに済む、などと考えているうちにふわっと風が夜宵の髪を擽る。

「あ――」
「どうした？」
「こっちだ」

　夜宵はかつて訪れた時も感じた風の案内を頼りに軽い足取りで木の間を縫って歩いていく。
　シルヴァンが見て取れるような目印などなく、ただでさえ日暮れで暗くなり迷いそうな中で似たような木が立ち並ぶ森であるにも関わらず、なんの迷いもなくスイスイと進む。

「おい、夜宵！」

　たまに飛び出ている枝や根に足を取られながらも、はぐれてしまわないようシルヴァンは夜宵の背から目を離さないようについて行く。

「ここだ」

　立ち止まった夜宵の隣にたどり着くと、見た景色は変わらず森のまま。しかし確かに、そこに何かがある気配がした。

「みそら、行こう」
「ああ」

　手を繋いで一歩踏み出すと、瞬間周りの景色が歪み強い目眩に似たもの感じたのと同時に、そこに広がった景色は先程まで見ていた森とは全くの別物であり、枝や葉で組まれたアーチをくぐると大きな屋敷が見えた。

「大きいね」
「だな」

　つい最近まで滞在していた王宮の方が大きいだろ、と思いつつシルヴァンは頷く。真っ直ぐ進み屋敷の門の前に立つと、ぶわっと風が吹くと同時に門がゆっくり開いた。ドキドキしてその光景を見つめていると、中から聞き覚えのある声と姿が見えた。

「君！来てくれたんだね！！」
「うわぁ！タルデ！？」

　ガバッと抱きついてきた彼は、以前夜宵が迷い込んだ際助けてくれた夜鳥の里に住む獣人だ。

「君がまた来てくれるのをずっと待ってたんだ。あれから姿が見えなかったし、風の噂で王宮にいるって聞いて、覗きに行ったら本当に居るんだもの。もうこっちに戻ってこないかと思ったよ！けど戻ってきてくれたんだね。どう？私と番にならないかい？……っと、今日は怖い顔のオオカミさんを連れてるんだね。どうしたの？」

　怖い顔、と聞いて夜宵が振り返って見ると、眉間に深い皺を寄せて睨みつけるようにこちらの様子を伺っているシルヴァンの姿があり思わず吹き出してしまった。

「ふはっ！なんて顔してるの。み……シルヴァン、こちらタルデ。この里の結界を守ってるんだって。で、タルデ、こちらシルヴァン。僕の――」
「シルヴァンって……あの？べスティアの第二王子の」
「ああ」
「た、大変申し訳ございませんでした」

　タルデは夜宵に預けていた体重をサッと戻し、慌てて姿勢を正して頭を下げる。

「いい。べスティアにあるとはいえそもそも夜鳥の里はほぼ独立しているようなものだ。それに夜宵の知人のようだし気にするな」
「ヤヨイ……君はヤヨイっていうんだね。凄く良い名前だ。君にピッタリ。それに――」
「それに？」
「……いや、これは私が言うことではないかな。直接里長に聞くといいさ。で、二人が今日来た要件は？まさか番ってわけじゃないだろうし、何か依頼ごと？薬の作成なら傷薬とか咳止めとかなら今あるやつ調整すればすぐ出せるけど」
「えっと、そのまさかで、今日は受胎薬を貰いたくて……」
「……へ？」
「だから、その、受胎薬を」
「君たちって……」
「番だ」

　口が半分開いたままキョトンとした後、空を割くようなタルデの叫び声が里中に響き渡った。

「ヤヨイくんが番持ち！？こんなに可愛らしい幼女のような麗しいヤヨイくんが？再会したばっかりなのに！というかべスティアの第二王子の番！？待ってくれよ情報処理が追いつかないよ落ち着け私の頭！」

　頭を抱えてひとりで暴走し始めたタルデをどうしようかと夜宵が狼狽えていると、門の奥から何人かこちらに向かってくるのが見えた。

「タルデ、何の騒ぎだ」

　名を呼ばれたタルデは先程までの慌てっぷりが嘘のようにピタリと静止し、頭を下げて礼をとる。
　先頭を歩いている男性は背中に一際立派な羽を持つ少々大柄な獣人で、威圧感のあるオーラを纏っている。そのオーラの雰囲気によるものか、夜宵は懐かしさに近いような感覚を感じた。
　頭を下げるタルデにならい、同じように頭を下げる。
　男性は近くに来ると足を止め、夜宵たちを一瞥するとタルデに声をかけた。

「彼らは客人ではないのか？こんな門前で話し込まなくてもよいだろう。風が騒ぐから来てみたが、なるほどそうか、ベスティアの第二王子殿だったか。それにしては妙な風だったが……相手はヒト族か……ん？そなたは――」
「いやぁ、はは。……すみません」
「お久しゅうございます、里長。お騒がせしてしまい申し訳ありません」
「構わん。こちらの者が失礼をした。話があるのだろう、案内しよう」

　ぐにゃりと曲がる尖った葉をもつ不思議な木が取り囲む砂利の敷き詰められた庭園を横目に石畳を渡り、案内された屋敷は入口で土足を脱ぐルールがあるのだという。
　かつて夜宵が住んでいたレンでは当たり前のしきたりであり、懐かしさを感じていた矢先、目の前の部屋の床がフローリングでないことに気付いた。

「畳……」

　呼び起こされるのは夜宵の故郷の記憶。それも良くないことの方が真っ先に。
　青ざめる夜宵に気付きシルヴァンは夜宵の腕を引き胸に抱き込んだ。

「みそら――」

　夜宵はギュッとシルヴァンの服の胸元を掴んだ。深呼吸してゆっくりシルヴァンから上半身を少し離す。

「ごめん、大丈夫だよ」
「そうか」

　離れた体に寂しさを感じた夜宵だったが、すぐさま左手に温もりがもたらされ、一瞬にして不安な気持ちが消し去ったことに思わず笑った。

「御二方、こちらへどうぞ」

　付き人と思われる獣人に案内された部屋に入ると、分厚く深い色の1枚板で作られた趣のある机と、周りに座布団が置いてあった。
　部屋の入口から見て奥側に先程の里長が座っており、対面する形で夜宵とシルヴァンも腰を下ろした。

「べスティアの王子殿をお待たせしてすまない。さて、要件を聞こう」

　シルヴァンは夜宵の手を握り、口を開いた。

「……受胎薬をいただきに参りました」