『婚約破棄してくださって、心から感謝いたしますわ 〜殿下は生理的に無理でしたので、第二王子殿下と幸せになります〜

25話 王宮の歪みを暴きますわ

25話　王宮の歪みを暴きますわ

　王城という場所は、見た目ほど整っていない。

　磨かれた大理石の床、曇りひとつない窓、季節ごとに入れ替えられる花々。外から見れば、そこは秩序の象徴のように見える。だが実際には、秩序とは放っておけば自然に生まれるものではない。誰かが綻びを見つけ、目立たぬうちに縫い合わせ、余計な衝突を避けるよう流れを整え続けて、ようやく形になるものだ。

　そして今、その“縫い合わせ”が追いつかなくなり始めていた。

　表立って崩れているわけではない。

　だが、文官の顔色、侍従の足取り、王妃付き女官たちの緊張の濃さ――そうしたものが、少しずつ城の中の歪みを示している。

　その日の午後、ナタリア・アイゼンシュタインは王妃からの正式な呼び出しではなく、カイルヴェルト・ローゼンハイムからのかなり率直な招きに応じて、王城西翼の一室へ足を運んでいた。

　前に使った談話室でも書庫でもない。

　今日はさらに奥まった、小さな会議室だった。装飾の少ない部屋で、長卓が一つ、壁には地図、棚には資料箱。完全に“話すため”の空間だ。

「ごきげんよう、殿下」

　ナタリアが一礼すると、カイルヴェルトはすでに着席していた椅子から立ち上がった。

「ごきげんよう、ナタリア嬢」

　今日は最初から机の上に書類が積まれている。

　嫌な予感しかしない。

「まさかと思うけれど」

　ナタリアは席に着く前に言った。

「今日は本当に働かせる気ではありませんわよね」

「そこまで露骨ではありません」

　カイルヴェルトは穏やかに答える。

「ただ、見ていただきたいものがあります」

「露骨ではないと言いながら、だいぶ近いところへ来ていらっしゃるわよ」

「ええ。自覚はあります」

　本当に、この人は時々妙なところで素直だ。

　ナタリアは小さく息をつき、椅子へ座った。

　カイルヴェルトが最初の書類を差し出す。

「人事の一覧です」

「人事」

「兄上の周辺に配置されている文官と侍従、それから最近入れ替わった補佐の記録」

　ナタリアは受け取り、ざっと目を通した。

　最初の数行で、眉がわずかに動く。

「……ずいぶん偏っているわね」

「ええ」

　カイルヴェルトは短く頷いた。

「兄上が“話しやすい者”を側に置きたがった結果です」

　なるほど。

　名前の並びを見るだけで分かる。王太子の執務周りにいるのは、能力がないとまでは言わないが、少なくとも“異を唱えにくい者”が多い。実務の骨格を支えるべき人間が外され、代わりに気分よく従う者が残っている。

　これでは、上にいる人間が少し傾いただけで全体が歪む。

「この方とこの方」

　ナタリアは二人の名前を指した。

「以前は財務畑でしょう。なぜ外したの？」

「兄上曰く、“細かすぎて話が進まない”そうです」

　ナタリアは一瞬黙り、それから紙を机へ戻した。

「細かすぎて、ね」

「ええ」

「細かく確認しなければ進めてはいけない話ばかりでしょうに」

「その通りです」

　カイルヴェルトはほとんど感情を混ぜずに答える。

　だが、その“その通りです”の中には、かなりの呆れが含まれていた。

　次に渡されたのは、支出一覧だった。

　王太子付き執務室の再編に伴う追加費用、急ぎの再手配で膨らんだ雑費、交際費として曖昧に処理されている金額。

　ナタリアは数枚めくるごとに、だんだん口数が減っていく。

　そして最後の頁を見たところで、きっぱりと言った。

「ひどいわね」

「ええ」

「ひどいの一言で済ませるのも腹立たしいくらいに」

「そこまで仰いますか」

「仰いますわよ」

　ナタリアは顔を上げる。

「これ、ただ浪費しているだけではないわ。誰も全体像を見ていないから、場当たりで穴を埋めた結果、余計な出血が増えているの」

　指先で二つの項目を示す。

「ここ。輸送の遅れを埋めるための臨時手配。その直後に、同じ相手へ礼を兼ねた追加贈答。これ、本来なら片方で済んだでしょう？」

「おそらく」

「おそらくではなく、ほぼ確実によ。話がつながっていないの」

　そう言ってから、ナタリアはふと眉を寄せる。

「……殿下、これをどこまでご存じなの？」

「私ですか？」

「ええ。どこまで把握していて、どこからを見せていないのかしらと思って」

　カイルヴェルトは少しだけ苦笑した。

「だいぶ信用されていませんね」

「今さら何を」

「もっともです」

　彼は素直に認めた。

「これは、かなりそのままです。多少整理はしてありますが、意図的に悪く見えるようにはしていません」

「でしょうね。そこまで子どもじみた真似をする方なら、もっと早く見限っていますもの」

「それは嬉しい評価です」

「褒めていませんわ」

　それでも、ナタリアの目は書類へ戻る。

　人事の偏り、支出の場当たり処理、そして書類の遅延。これらが全部一本の線でつながる。

　要するに――

　王太子周辺の実務が、感情に引っ張られている。

　本来なら、立場の高い者ほど、自分の好き嫌いと仕事の流れを切り分けなければならない。だがクラウディオは逆だ。話しやすい者、気分を害さない者、褒めてくれる者を寄せた結果、必要な確認が飛び、重要な異論が届かず、誰かが後で慌てて穴を埋める構造になっている。

　それでは持たない。

「王妃陛下は、これを？」

「全部ではありませんが、かなりの部分は把握しています」

「国王陛下は？」

「まだ、断片的に」

　ナタリアはゆっくり息をついた。

「……なるほど」

「どうご覧になりますか」

　カイルヴェルトの問いは静かだった。

　けれど、それはただの感想を求める声ではない。

　この構造をどう言語化するか。

　どう整理すれば、単なる“最近うまくいっていない”を超えて、問題として見せられるか。

　その答えを、ナタリアに求めている。

　面倒な男。

　本当に。

「一言で言うなら」

　ナタリアは資料を揃えながら言った。

「王宮の歪み、ですわね」

　カイルヴェルトの目が少しだけ鋭くなる。

「歪み」

「ええ。誰か一人が悪い、では弱いの。もちろん責任の中心は兄君にあるでしょうけれど、問題はそこだけではない」

　ナタリアは続ける。

「兄君が、自分に都合のいい人間を側へ集めた。周囲はそれを止めきれなかった。止めるより、後から直すほうへ回った。結果として、見かけの秩序は保たれたけれど、中の流れはゆがんだ」

　紙の上へ指先を置く。

「そして今、その歪みが隠しきれなくなっている」

　カイルヴェルトは黙って聞いている。

「つまりこれは、最近の失態の寄せ集めではなく、構造の問題よ。人事、支出、書類、会談。全部、同じところからひびが入っている」

　そこまで言ってから、ナタリアは顔を上げた。

「殿下は、これを兄君の資質の問題として扱いたいのかしら。それとも王太子周辺の運営の問題として扱いたいのかしら」

　カイルヴェルトは少しだけ考えた。

「……後者から入るべきでしょうね」

「ええ、そうでしょうね」

　ナタリアはあっさり同意した。

「最初から“兄君が無能だから”では、周囲は守りに入るもの。けれど“王太子周辺の運営が機能不全を起こしている”なら、整えるという大義名分で手を入れられる」

「やはり、あなたは容赦がない」

「現実的と言ってくださらない？」

「そこが怖いところです」

「怖いのに頼るのね」

「ええ、そういうことです」

　その返しがまた妙に自然で、ナタリアは小さく息をつく。

　そして、資料の一束を机へ戻した。

「……今のところ、わたくしが申し上げられるのはここまでよ」

「十分すぎます」

「でしょうね。だいぶ働かされましたもの」

　ナタリアがじろりと見ると、カイルヴェルトは珍しく、ほんの少しだけ居心地悪そうに笑った。

「そこは、否定できません」

「最初からそうおっしゃいな」

「嫌われたくなかったので」

「今さら？」

「ええ、今さら」

　一拍おいて、ナタリアはつい少しだけ笑ってしまった。

　まったく、どうしてこの人はこういうところで妙に正直なのだろう。

「殿下」

「はい」

「一つだけ忠告しておきますわ」

「何でしょう」

「王宮の歪みを正すのは結構。でも、それを“兄君の失敗を暴くこと”と混ぜたら、全部台無しになりますわよ」

　カイルヴェルトの表情が少しだけ引き締まる。

「分かっています」

「本当に？」

「ええ」

「なら結構」

　ナタリアは立ち上がった。

「それと、わたくしはここまで言っておいて何ですけれど、最終的に矢面へ立つつもりはありませんわよ」

「承知しています」

「本当に便利な女だと思っているなら、考えを改めてくださいまし」

「便利だとは思っていません」

　カイルヴェルトも立ち上がる。

　そして、珍しく少しだけ真面目な顔で続けた。

「必要な方だとは思っています」

　その言葉に、ナタリアは一瞬だけ返事を失った。

　便利、ではなく。

　必要。

　その違いを、この男は分かった上で言っている。

　ずるい言い方だわ、本当に。

「……そういうことを平然と仰るから、信用しきれないのです」

「残念です」

「残念がっている顔にも見えませんけれど」

「内心ではかなり」

「嘘ばかり」

　そう返しながらも、ナタリアの声は思ったよりやわらかかった。

　書類を見て、整理して、言葉にした。

　それだけのはずなのに、妙に疲れた気もするし、妙に肩が軽い気もする。

　たぶん――誰かが最初から“分かる相手”として話を持ってきたからだろう。

　それは少しだけ、厄介で。

　少しだけ、悪くなかった。

「では、ごきげんよう」

　ナタリアがそう言って一礼すると、カイルヴェルトも静かに礼を返した。

「ごきげんよう、ナタリア嬢」

　部屋を出てから、ナタリアはゆっくりと息を吐く。

　王宮の歪み。

　たしかにそうだ。

　問題は、失態一つひとつではない。もっと根の深い流れのゆがみだ。

　そしてそれを、自分はもう“関係ない”と言い切りながらも、完全には見て見ぬふりできない。

　その事実が、少しだけ悔しかった。

　でも。

　だからこそ、放っておくよりはましなのかもしれないとも、ほんの少しだけ思ってしまうのだった。